Сайес вернулся к пациентам, дрожа от мысли, что из-за внучкиного своеволия за ними придут люди картеля. Защитит ли их комиссар? Разве можно на него полагаться? Ирония в том, что когда-то Валентино полагался на Кармен, ее мужа и их людей. Они служили лучшей защитой.
Тридцать четыре года назад этот самый приемный покой стал спасительным убежищем для горожан Сан-Висенто.
В тот страшный день банды ворвались в город. Доктор Сайес, тогда еще довольно молодой мужчина и уже уважаемый целитель, сам считал управляющего лечебницей Тореса старым занудным стариканом, которому лишь бы вставлять палки в колеса молодежи и осторожничать.
То время было очень неспокойным. Прежний комиссар Карбоне и отец нынешнего Дона, Ульрико Гарсия, так же делили власть над плантациями. Но внезапно появилась еще одна опасная сила – банды бывших горняков, потерявших работу, когда из-за обвалов закрылись шахты. Ожидаемый итог, результат жадности и недальновидности дельцов, попытавшихся запустить сложные механизмы на земле, где уже триста лет нет Источника. Страшные последствия настигли рабочих. Под защитой маломощных артефактов и состряпанных наспех накопителей они спускались в глубокие шахты, добывая бесценный адамантит. В погоне за дешевой рабочей силой дельцы использовали труд каторжников и бедняков. Аварии в рудниках унесли немало жизней. Как всегда, пострадали простые люди, а богачи, затеявшие эту авантюру, просто пожали плечами и уехали подсчитывать прибыли, оставив Сан-Висенто захлебываться в нужде и отчаянии.
Бывшие шахтеры уходили на ранчо, становились вакеро или нанимались на работу в город. А
каторжники сбивались в шайки. Эти банды действовали дерзко, жестоко, и не страшились ни картеля, ни представителей закона. Грабили банки, торговые караваны и плантации, нападали на ранчо, собирали с людей дань, чувствуя себя совершенно безнаказанными. Многие из них гибли в бесконечных перестрелках с картелем и законниками, но на место убитых бандитов быстро находилась замена. Они кичились своим стилем жизни, делали татуировки с лицом Санта-Муэрте на груди, называли себя ее верными кавалерами, которые ждут свидания с Синьоритой Смерть.
Кармен и Алехандро Родригес в то время были уже известными охотниками за головами. Когда слуги закона не справлялись своими силами, часто привлекали вольных наемников к поимке преступников. Родригесы собрали вокруг себя отряд проверенных бойцов, сопровождали грузы и путешественников, защищали город и округу. Той осенью Родригесы и их люди стали последним рубежом защиты Сан-Висенто.
Начался сезон сбора непентес и почти все бойцы картелей и люди комиссара покинули город, чтобы охранять плантации, опасаясь за свой урожай. Несколько шаек, объединившись, решили воспользоваться этим и захватить город. С рассветом бандиты набросились на Сан-Висенто, словно стая голодных койотов. Жестоко убили патрульных на въезде в город, сожгли и уничтожили загородные конюшни и ворвались в Сан-Висенто, опьяненные кровью.
Доктор Сайес боялся думать, что стало бы, если бы Кармен и Алехандро Родригесы не заметили их еще на подходе и не взяли на себя защиту города. Они собрали горожан в храме и лечебнице, забаррикадировались внутри и держали оборону, пока мародеры грабили и жгли Сан-Висенто, уничтожая в неравном бою оставшихся в городе жандармов и бойцов картеля. Комиссару устроили показательную казнь на площади перед храмом, который защищала Кармен.
Алехандро организовал оборону лечебницы. Валентино вместе с другими целителями поддерживал силовое поле вокруг здания, казавшегося тогда таким тесным. Родригес и его люди отстреливались от негодяев, любой ценой стараясь не допустить их внутрь. Он помнил, как трещали двери и как летели в окна зажженные факелы. Помнил ужас и панику, и ощущение собственного бессилия перед неотвратимой и ужасной гибелью. Доктор Сайес был уверен, что в тот день он встретится с Санта Муэрте, видел, как она раскинула над городом свой кровавый плащ.
Этот алый плащ оказался на плечах капитана рыцарей Ордена Алой Чаши. Отряд пустынным вихрем влетел в город и промчался по улицам, сметая все на своем пути. С такой силой здесь никто еще не сталкивался. Арбалетные выстрелы отскакивали от мерцающей брони рыцарей. Мечи воинов Ордена сверкали на солнце, опускаясь на головы бандитов с неотвратимостью истинного возмездия, кровавый шлейф тянулся за копытами коней.
В отчаянии бандиты бросились на двери лечебницы и сломали их, пытаясь найти спасение за этими стенами. Родригес и его люди вступили с ними в неравный бой.
Первый рубеж обороны пал. Валентино Сайес с остальными искусниками отступили внутрь, пытались удержать поле, чтобы бандиты не смогли прорваться дальше. Защита таяла под шквалом арбалетных выстрелов, болты поражали тех, кто стоял с Сайесом плечом к плечу. Он тоже был ранен – болт задел бедро, но доктор не сдвинулся с места. Это был час, когда слова "победа или смерть" стали для него слишком буквальными.
Алехандро Родригес держался до последнего. Когда бандиты выбили дверь, истекая кровью, встал в проходе и дрался с огромным головорезом, вооруженным тесаком. Родригес уже не мог ловко уворачиваться от ударов, он лез напролом, понимая что этот бой – его последний. Весь израненный, Алехандро сумел воткнуть меч в грудь бандиту и упал на побежденного врага, перекрывая проход своим телом. Его неугасимая воля к победе и его жертва позволила лечебнице продержаться до прибытия рыцарей.
Орден безжалостен и не знает милосердия к тем, кто нарушил закон. Божественный суд настиг Сан-Висенто. Плантации непентес выжгли дотла. Каждый, кто был так или иначе связан с бандитами – продавец оружия, или скупщик краденого, или подружка, которая давала наводки на ограбления – все понесли заслуженную кару. Сыновья старшего Гарсии Фернандо и Федерико спаслись только потому, что в то время были Сангре. Им потребовалось много лет, чтобы собрать по крупицам уничтоженную империю своего отца. И новый комиссар много лет подряд не решался преступать закон.
Слишком много времени прошло. В городе, кажется, все забыли как мало оставалось семей, которые не потеряли своих родных и друзей той жуткой осенью. Все снова ощутили свою безнаказанность, вдали от строгого взора столицы. Снова окреп и набрал силу картель, комиссар начал вести двойную игру, появилась шайка Падальщика Доусона. И вот теперь город посетил человек Ордена. Сердце Валентино Сайеса сжималось от тревожного предчувствия. Еще раз увидеть улицы Сан-Висенто, залитые реками крови – он этого уже не вынесет.
Да и в этот раз некому будет вступиться за горожан – вольных наемников совсем не осталось. Донья Кармен слишком стара и вся помощь от нее – это добрый совет. После смерти ее мужа те бойцы, что остались в живых, разъехались кто куда. Может быть, внук доньи займет их место? Это было бы неплохо. Если только картель или комиссар не завербуют его раньше.
Глава 19 Охота
– Синьор Верде! Вставайте!
Диего вскочил, оглядываясь – он в своей кровати, на ранчо, а не у подружки, уже хорошо, значит, не ревнивый муж и не разгневанный отец ломятся в дверь. Кричал Тинчо, один из вакеро, оставленных дежурить в эту ночь. Тинчо колотил в дверь так, что наверняка перебудил весь дом. Диего натянул штаны и сапоги, просовывая руки в рубаху, ногой открыл дверь:
