– Что стряслось, Тинчо?
На узкой галерее позади взволнованного Тинчо стояли Рита, уже в штанах и куртке и старик Бениньо с арбалетом.
– Мы его поймали! Вы должны это увидеть!
Поминая сквозь зубы тварь, нарушившую его сладкий сон, Диего схватил охотничью "Пантеру" с зазубренными болтами, усиленную рунами и кристаллами и керосиновый фонарь, велел Бениньо ждать их на веранде и следить, чтобы туристы никуда не выходили.
Тинчо повел их с Ритой к дальним коралям. Небо затянули тяжелые тучи, ни лучика луны не проглядывало сквозь эту завесу. Над ранчо разносился дикий вой, похожий на волчий и ржание перепуганных коней. Диего издалека увидел, как толпятся неподалеку от кораля вакеро, не решаясь приблизиться к существу, пойманному в капкан.
– Ну-ка, расступись, – Диего поднял фонарь повыше и присвистнул: – Мадре миа!
Желтые отсветы падали на вытянутую морду с огромной острозубой пастью и горящие глаза. Существо было выше Диего в полтора раза и стояло на задних лапах. Отдаленно похожее на огромного койота, обросшего густой жесткой шерстью и отрастившего непропорционально длинные передние ноги с огромными когтями. Одной ногой оно застряло в капкане, укрепленном рунами и кристаллами. Ловушка трещала, кристаллы мигали, а тварь рвалась на свободу.
– Кто ты, уродец? – фыркнул Диего. – Старший брат чупакабры?
– Растерзал старушку Аврору, – Тинчо осторожно выглядывал из-за плеча Диего. – Я нашел ее в корале мертвой, ни капли крови и следы от когтей на крупе. Может, и других лошадей бы высосал, но мы его спугнули. В капкан попался когда убегал.
Диего кивнул и осветил зажатую в капкане лапу существа:
– Здоровенный и волосатый, прямо как Альваро. Буду звать тебя Альвабра. Или Мальвабра? Как тебе?
Тварь зарычала и угрожающе защелкала зубами.
– И характер такой же скверный!
По жесткой шерсти существа пробежали икры, и рунные знаки на капкане стали гаснуть. Диего сунул фонарь Тинчо и вскинул арбалет.
– Всем отойти, быстро! Ясно почему печати по периметру его не сдержали.
Тварь зарычала и рванулась, разрывая цепь капкана. Кристаллы треснули с яркой вспышкой, руны окончательно погасли и существо ударом мощной лапы выбило из рук Диего арбалет, прежде, чем он успел спустить курок. Диего кувыркнулся в сторону, вакеро стреляли по чупакабре. Болты пробивали толстую шкуру, но раны только злили зверя. Оттолкнувшись задними лапами, чупакабра прыгнула на Диего, когда он почти дотянулся до арбалета, прижала его к земле и обдавая тошнотворным запахом свежей крови тянулась к горлу.
– Мы не договаривались целоваться, ты не в моем вкусе, волосатик! – уворачивался Диего.
Чупакабра зарычала, разевая широко пасть, и вдруг захрипела, подалась назад – ее шею обвила черная змея, кнут Риты. Пока Рита тянула тварь на себя, Диего сумел дотянуться до арбалета и всадить покрытый рунами болт прямо между желтых глаз чудовища. С воем чупакабра рухнула на землю и рассыпалась, превращаясь в мелкую пыль.
– Ну что за дрянь! Как будто перхоть, – отряхивался Диего от пыли, громко чихая. – Всегда ненавидел их дурацкую манеру подыхать.
– Это была чупакабра? – из-за спин вакеро выглянула Беннингем в куртке поверх пижамы, с блокнотом и карандашом наготове.
– А вы что здесь делаете? – Диего опустил арбалет и отряхнулся. – Мы изо всех сил стараемся, бережем ваш покой, чего ж это вам не спится? Кое-кто не справился с заданием, как я посмотрю.
– Не ругайте Бениньо, он честно пытался задержать нас с Персивалем. Но нам очень хотелось взглянуть на чупакабру своими глазами.
– Да, весьма любопытно, – заметил гранд Персиваль, выступая на свет. – Это был необычайно крупный экземпляр. Полагаю, о подобном подвиде чупакабр еще неизвестно. Я бы с удовольствием описал его для науки.
– Да никакая это не чупакабра, – отмахнулся Диего. – Так, собачка местная какую-ту бешеную заразу подхватила, вот и распёрло ее. Пришлось пристрелить бедняжку, чтоб не мучилась. А так она совсем безобидная, только выглядит страшно. И воняет.
– Именно поэтому вы охотитесь на нее с рунными арбалетами экзорцистов? – с улыбкой поинтересовалась Беннингем. – Пожалуй, именно так я и напишу в статье.
– Какой статье? – встревожилась Рита.
– Я разве не говорила, синьорита? Я пишу для "Остийского Вестника" и "Сангра Ревью". Думаю, они подерутся за право опубликовать рассказ о необычной чупакабре из первых уст.
Рита бросила на Диего испуганный взгляд.
– Синьора, ну о чем тут писать?
– Экзотику все любят, – важно заявил Персиваль. – Статья о чупакабре точно привлечет внимание читателей.
– Кэрол, пожалуйста, не нужно писать о нас! – Рита подошла к ней ближе и понизила голос. – Мы с Диего так долго трудились, чтобы создать хорошую репутацию нашему ранчо. Что будет, если наши деловые партнеры узнают о чупакабрах? Нам бы совсем этого не хотелось.
– Ну, я могла бы пообещать не писать ничего, если бы вы взяли меня с собой на охоту, – лукаво улыбнулась Беннингем. – Вы же будете охотиться за другими такими же?
– Я тоже требую участия в охоте! – вмешался Персиваль, потрясая своим "Мамонтом". – Иначе можно считать, что путешествие прошло зря! Вы, синьорита, – обратился он к Рите, – обещали мне показать дикие предгорья Сьерра-Альте со всеми опасностями. А вместо этого я торчу на ранчо, как идиот! Нет уж, хватит с нас родео, я хочу настоящих развлечений, подходящих для такого бесстрашного кабальеро, как я!
Диего вытаращил глаза, стараясь не рассмеяться. За его спиной, укрывшись в тени, хихикал Тинчо.
– Хорошо, – вздохнула Рита. – Если вы осознаете всю опасность этого предприятия и действительно хотите поучаствовать в охоте, то мы возьмем вас с собой. Но я в последний раз предупреждаю, что ни я, ни мои люди в этом случае не сможем гарантировать вашу безопасность.
– Уж я сумею постоять за себя и свою даму, – гордо выпятил грудь гранд.
– Тогда выдвигаемся с рассветом. Бениньо расскажет вам о чупакабрах и поможет подобрать одежду и оружие для вылазки.
Довольные туристы вернулись в дом. Рита повела Диего в кухню и убедившись, что дверь плотно закрыта, спросила:
– Ты действительно думаешь, что этот переросток – чупакабра?
– Сам не знаю, я в свое время их много перестрелял с падре Теодоро. Все были не крупнее собаки. А у этого не только рост огромный., тут другое. Чупакабры людей боятся, а этот кидается без страха и сожрать готов.
Диего тут же занялся поисками еды, проверяя шкафчики и заглядывая в плетеные корзинки, накрытые льняными салфетками.
– Может, просто крупный альфа-самец? – предположила Рита.
– Возможно, – нахмурился Диего. – Куда Сильва запрятала пирожки? Надо завтра найти нору и уничтожить остальных. Не будем ждать, пока еще один такой красавчик заявится в гости.
