– Какое невежество, – высокомерно отозвался Персиваль. – Слухи о каннибализме среди троллей – всего лишь вымысел обывателей на основе их легенд, включающих иносказательное описание сотворения мира через поглощения одними стихиями и природными явлениями других. В неверной интерпретации это может навести на мысли о каннибализме, но орпейский профессор расологии Браун…
Рита тяжело вздохнула, вспомнив об учителе, нанятом отцом для нее и братьев. Такой же размеренный тон, такие же пространные рассуждения. Интересно, они с грандом Персивалем не родственники? Такое занудство – врожденный дар или оттачивается годами упорных тренировок?
Магические отпечатки, отметины когтей на камнях, капли засохшей крови, сломанные ветки кустарника и запах, который учуяли псы, вели охотников к ущелью. Они спустились вниз по крутой тропе и собаки тут же помчались к узкой расщелине в скале, стали кружить с рычанием у входа.
– Кажется, мы нашли логово, – Диего вскинул арбалет.
Энрике сменил несколько стекол в монокле и внимательно разглядывал ущелье.
– Вы тоже заметили это, Анита? Кажется, там какая-то аномалия.
– Да, – подтвердила муэртида. – Силовые линии, мощные и подвижные, расходятся от расщелины.
– Что это значит? – спросил Диего.
– Сейчас выясним, – решительно заявила Анита и направила лошадь к разлому.
Из темноты узкой трещины, разрезавшей скалу, веяло сыростью, смрадом и голова кружилась от волн силы, которые ощущались словно порывы ветра и пробирали до дрожи.
– Там что-то пульсирует внутри пещеры, – сказал исповедник, внимательно глядя сквозь два стекла внутрь. – Что-то похожее на…
Он не договорил, потрясенно смолк, указывая вперед. Рита и Диего нахмурившись, переглянулись.
– Что там, падре Энрике?
– Источник, – гранд Персиваль кивнул, будто все было вполне очевидно. – Может быть, осколок разрушенного Рога Быка?
– Что за Рог Быка? – не понял Диего.
Персиваль тут же ухватился за возможность выступить с пояснениями:
– Так назывался Источник в замке Торре-дель-Торо. Вы ведь асконец, и должны знать, что около трехсот лет назад здесь был вполне приличный Источник, пока семья грандов не уничтожила его в своих распрях. Они были ничем не лучше ваших Донов, перебили всю родню в дуэлях и драках, и остались только двое братьев, кровно связанных с Рогом Быка. Они, конечно, тоже повздорили. Говорят, старший был любовником королевы Габины, а младший решил подвинуть его с этого местечка, – пикантную подробность гранд Персиваль поведал с легкой улыбкой и чуть понизив голос. – Во время драки оба черпали силы из Источника, и без того истерзанного ненавистью грандов дель Торо. И, конечно, братья потеряли контроль, Источник взорвался и уничтожил всё: их обоих, замок, и земли вокруг него. Осколки разлетелись по всей провинции и некоторые из них до сих пор поддерживают слабый магический фон. Возможно, перед нами сейчас уцелевший фрагмент Рога Быка. Весьма любопытно.
– Вы правы, гранд Персиваль, я читала о грандах дель Торо и разрушенном Источнике, – согласилась Анита. – Надо взглянуть поближе. Если Источник пробуждается, он опасен.
– Сначала перебьем зубастиков, – Диего спешился. – Вы же не собираетесь лезть в пещеру, полную чупакабр?
Он достал из сумки несколько кусков свежего свиного мяса, пропитанного кровью, разложил у входа и еще побрызгал кровью из фляги.
– Твари не смогут устоять перед таким ароматом, – ухмыльнулся Диего. – Всем занять позиции! Приготовить арбалеты!
Всадники выстроились полукругом перед пещерой. Взведенные механизмы арбалетов потрескивали, сверкали рунные печати на ложе и наконечниках стрел.
Диего оказался прав. Не прошло и минуты, как в темноте вспыхнули желтые огни глаз. Чупакабры, привлеченные приманкой, со свистом втягивали воздух, вдыхая желанный аромат крови. Они рычали и шли навстречу своей гибели. С пальцев падре Энрике сорвалось плетение и свет озарил внутренности пещеры, вырисовывая скрюченные безобразные тела чудовищ. По команде Диего прозвучал первый залп арбалетов. Несколько тварей сразу рухнули, получив болт между глаз. Но не все стрелки были настолько меткими, а любая другая рана не была смертельной для чупакабры.
– Цельтесь между глаз! – Диего выпускал один болт за другим, но не все попадали в цель – чупакабры метались, прыгали, вставали на задние лапы, падали на четвереньки.
– О, боги, сколько их здесь? – воскликнула Кэрол.
Твари возникали из глубины пещеры одна за другой. Их были десятки, и многие из них были вдвое выше человека. Свет жег их и раздражал, но не убивал, как случилось бы с обычными чупакабрами. Охотники напрасно рассчитывали, что линия тени, пролегающая у входа в разлом, станет рубежом, который чудовища не смогут пересечь. Несколько разъяренных тварей выскочило на солнечный свет. Крича и корчась от ожогов, они все же бросились на людей.
– Персиваль, Кэрол, назад! – немедленно скомандовала Рита, заставляя Луну вклиниться между Персивалем и бросившейся к нему чупакаброй.
Твари пёрли из пещеры новой волной.
Строй рассыпался, Диего и вакеро перемещались, быстро отстреливаясь от чупакабр, которые бросались на лошадей и всадников. Рита отступала, уводя как можно дальше Кэрол и Персиваля. Исповедник метал атакующие плетения. Псы рвали зубами горло тварям, однако эти чудовища были куда больше привычных козоедов, и легко стряхивали с себя собак, отвечая ударами когтистых лап.
Среди всего этого хаоса муэртида шла напролом в самую гущу тварей, подняв раскрытые ладони. Вокруг нее клубились черные вихри, перемалывая каждое существо, которое в них попадало.
– Когда же они закончатся? – зло выкрикнула Рита, всаживая очередной болт между глаз чупакабры.
Эти существа все прибывали, сколько бы ни уничтожали охотники, их становилось только больше. Кэрол и Персиваль не отличались меткостью и не могли попасть точно в лоб твари. Но они, черпая силу, разлитую вокруг, активировали защитное поле вокруг себя и Риты и метали атакующие плетения.
– Это дикая магия порождает их, – крикнула Анита. – Осколок Источника нужно запечатать!
– Как? – крикнул в ответ Энрике, ударив сапогом в морду чупакабру, которая кинулась на его лошадь.
– Мне нужно попасть внутрь! – ответила Анита. С ее рук сорвались острые лезвия, сотканные из тени и изрезали тварей, столпившихся вокруг.
– С ума сошла! Тебя сожрут! – закричал Диего. – Нужно отступать! Отходим, Анита!
Но Анита и не думала слушаться. Она продвигалась в сторону разлома, мощными всплесками темных волн уничтожая тварей на своем пути.
– Я прикрою Аниту, а вы прикройте меня, – крикнул Энрике. Начертав над Диего и его вакеро защитные печати, которые не давали тварям приблизиться к охотникам, Энрике двинулся вслед за муэртидой. Белое сияние вокруг него уничтожало тварей, но не испепеляло, а будто замораживало.
