Рита выстрелила под ноги троллям несколько раз, явно обозначая намерение не подпускать их к людям. Тролли остановились. Один потянулся к луку на поясе, но Рита выстрелила первой и болт просвистел совсем рядом с его плечом. Рита прикладывала все силы, чтобы держать арбалет ровно, но он дрожал в ее ослабевших от потери сил руках. Она не хотела ранить охотников, если те не нападут первыми. Но не могла ручаться за свою меткость.
Тролль оскалился, показал зубы в угрожающей гримасе. Его плоское зеленое лицо, расписанное красной глиной напоминало тотемное изваяние.
Гортанный выкрик разрезал тишину, тролль остановился. Рита не понимала тролланг, но по интонации было ясно, что это – приказ или команда. Она только сейчас разглядела еще двоих охотников вдалеке. На плечах они несли копье с привязанным за руки и за ноги Персивалем.
– Отпустите его! Немедленно! – Рита крикнула, но получился скорее хрип.
Тролли не отреагировали. Они медленно отступали и марево разогретого воздуха, поднимавшееся над камнями, размывало их силуэты все сильнее. Рита выстрелила, но болты один за другим вязли в этой дымке, которая скоро совсем поглотила охотников и их добычу.
– Проклятые троллиные фокусы, – Рита села на камни, выронила арбалет и сжала ладонями виски.
Голова разрывалась, все тело болело от ушибов и ссадин. Собаки кружили вокруг хозяйки, жалобно поскуливая.
Люди начали медленно приходить в себя, подниматься, растерянно оглядываясь, искать друг друга. Рита щедро делилась со всеми ромом из своей фляги. У Тинчо наверняка сломана ключица, кровит рана на голове Пепе, собаки сильно пострадали. Нужно добраться до целителей как можно скорее. Только кони разбежались. А потом придется отправиться выручать беднягу Персиваля. И зачем он только понадобился троллям?!
И почему их так мало? Где Диего, падре Энрике и Анита? Рита изучила заваленный камнями разлом. Она молила святую Деву, чтобы все трое не оказались погребены под этими камнями. Нет, Диего так просто не убить. Но если его привалило огромным весом, он никак не может спастись!
Вакеро и Кэрол что-то говорили, что-то спрашивали, оглядывались. Но Рита их не слушала. Она подошла к груде камней, пытаясь понять, как-то почувствовать, есть ли под завалами кто-то. Если этот негодяй Диего решил бросить ее здесь одну, она отыщет его хоть в Эдемских садах, хоть в пылающих лабиринтах Инферно, вернет назад и самолично прикончит!
***
Река Смерти несется стремительно и неумолимо в узких берегах между Миром Живых и Миром Мертвых. Обычно ее преодолевают даже не заметив, в краткий миг когда последний вдох замирает на губах, и последний стук сердца угасает в груди. Лишь немногие могут увидеть Реку и войти в нее, еще меньше тех, кто после этого вернулся в мир живых.
Здесь безраздельное владение Санта Муэртэ. Прекрасная Сантита наделяет тех, кто ей приглянется особым даром, и они могут приходить сюда, хотя и рискуя каждый раз остаться навечно в темных водах, смотреть беспокойные яркие сны. Таких люди называют муэртидо, некромантами, тролли – шаманами, а оборотни переходят Реку по Звездному Мосту в чертоги, где ждет их Лунная Волчица, мать-прародительница, еще одна ипостась Сантиты, о которой известно не всем.
Анита впервые попала в Реку еще ребенком. Детские игры иногда бывают опасными, и не всегда ровесники понимают, что если девочка с черными косичками слишком долго лежит на дне бассейна, это уже не очень забавно и пора звать взрослых. К тому же они ее не слишком любят – она странная, тихоня, и смотрит всегда так, как будто у тебя за спиной кто-то стоит. Взрослые о ней шепчутся, и даже как будто опасаются, а чего ее бояться? Толкнешь – даже не ревёт, разворачивается и уходит, задрав нос. Вот пусть и полежит немножко, не мешает брызгаться и плавать наперегонки.
Тогда Анита не поняла, куда попала. Быстрое течение увлекло ее, швыряло от берега к берегу, забавляясь детской беспомощностью. У Аниты уже не оставалось сил, она готова была сдаться и пойти ко дну, когда чья-то сильная рука схватила за плечо и вытащила на крохотный островок, размером с парту.
Они стояли очень близко – маленькая испуганная девочка и черноволосая красивая женщина в белом платье. Женщина рассматривала ее очень внимательно, удерживая за плечи и не давала отвести взгляд. Анита чувствовала, все ее мысли, поступки и желания сейчас взвешиваются и оцениваются строго, но не враждебно.
– Ты слишком рано решила сдаться, Анита, – покачала головой Бель Муэрте. – Так у тебя ничего не выйдет. Не сдавайся никогда. Входи в Реку спокойно, с достоинством, и иди так, как положено муэртиде, поцелованной Смертью.
Рядом раздался плеск. Анита обернулась – из воды как по лестнице поднимался мужчина с белой прядью в длинных кудрявых волосах. Оказавшись на поверхности он склонился в поклоне, как будто под ногами у него была не вода, а гладкий пол из черного паркета, произнес глубоким голосом:
– Моя прекрасная госпожа…
Сантита кивнула ему с улыбкой:
– Ты всегда слышишь мой зов, Гвидо. Аните нужен наставник. Им станешь ты.
Мужчина почтительно склонил голову, прижимая руку к сердцу, а Жница коснулась холодными губами лба Аниты, оставляя на ней невидимую, несмываемую печать.
– Ну вот ты и получила свой поцелуй, – улыбнулась Сантита. – Теперь иди. И помни, что я тебе сказала. Никогда не отступай. Гвидо отыщет тебя и вы придете ко мне вместе. Прощай.
Руки на плечах Аниты сжались и одним быстрым сильным движением зашвырнули девочку в бурный поток. Черная вода сомкнулась над головой, в груди разлилось пламя и тут же остыло, мысли исчезли, оставляя приятное ощущение холода и пустоты.
Но оно было недолгим.
Отчаянно кашляя и выплевывая воду, Анита села, с удивлением обнаруживая себя на теплых плитах у бассейна. Над ней склонились озабоченные лица взрослых. Мать осторожно коснулась ее волос и потянула за выпавшую из косы прядь. Отец шумно вздохнул. Они обменялись взглядами.
– Нам нужно найти ей наставника, – сказал отец, поднимаясь на ноги.
– И как можно скорее, – согласилась мать и встала с ним рядом.
Они ушли вместе, даже не оглянувшись на испуганную дочь, точно вычеркнув ее из своей жизни как нечто неприятное, приносящее проблемы и беспокойство. Анита хотела заплакать, но вместо этого сжала кулачки и прошептала:
– Я никогда не отступаю. Я муэртида, поцелованная Смертью.
Гвидо появился в замке через два дня. В эти дни с Анитой никто не разговаривал, все сторонились. Девочка точно стала тенью, казалось еще немного, и люди станут проходить сквозь нее. Она знала, что родители написали в Орден, и теперь ждут кого-то. Вещи собрали в первый же вечер, и с тех пор няня и горничные боялись входить в комнату. Ее торопливо одевали, причесывали и оставляли одну. Анита не грустила. Она отправлялась в библиотеку и читала все, что попадало под руку. Никто не искал ее здесь и не мешал. В тот день Анита нашла книгу "Империя вампиров" и с головой ушла в чтение сидя на полу за диваном, а потому вошедшие в библиотеку люди не увидели ее. Анита уже хотела встать, но услышала знакомый голос с тягучей слегка насмешливой интонацией и застыла. Гвидо!
