Колесниц в Асконе отродясь не водилось, поэтому уже третий год подряд родео завершалось гонкой на почтовых повозках, запряженных парой. Вакеро от этой идеи были не в восторге, но спорить с мэром бесполезно.
– Опять наш мэр возомнил себя Тарийским императором, – посмеивался Марко. – Скоро будет в пурпуре ходить.
– Масштаб не тот, – отозвался Диего. – Даже если Лоренсо нарядится в тогу, на императора будет похож, как я на нимфу. У моего Самюэля профиль благороднее, а уж родословная! Куда там мэру!
Вакеро ответили дружным смехом, не они одни упражнялись в остроумии, наблюдая как мэр принимает величественные позы и гордо откидывает голову. Но сегодня он не казался таким блистательным как обычно, а выглядел растерянным и внезапно умолкал на полуслове.
– Сегодня – особенный день! – голос Бернардо Лоренсо разнесся над трибунами. – В этой гонке решится судьба главного… да, главного приза.
Мэр окончательно умолк. Над стадионом повисла долгая пауза. Зрители недоуменно переглядывались, а Лоренсо внезапно развернулся и почти бегом покинул арену.
Толпа зашумела.
– Живот у него прихватило, что ли? – вслух удивился Диего. – Небось, асконскую сальсу с его императорскими замашками теперь есть не с руки, гарум тарийский вкушает.
– Чего это? Какой гарум-марум? – веселились Марко и Бениньо. – Что за зверь?
– Темнота, гарум это у них там из гнилой рыбы мерзкая жижа. Воняет хуже, чем портянки Мальвадо!
Нарочито жизнерадостный голос комментатора заглушил смех вакеро и угрозы оскорбленного Мальвадо.
– Итак, напомним результаты команд. "Ураган-эм" в первый день получил тридцать баллов, во второй – семьдесят, а на третий, к сожалению, ни одного! Итого, сто баллов! Немного, "Ураган", немного!
"Белый Тополь" – прекрасная работа с жеребцами и по семьдесят баллов в первые два дня! А вот бычки вас подвели – всего десять. Сто пятьдесят баллов у "Белого Тополя", аплодисменты, синьорос и синьоритас!
А теперь – тройка лидеров. "Черный Бык"! Удача сопутствовала Альваро Мальвадо и его бравым вакеро – сто и восемьдесят баллов в первые два дня, но затем эта капризная птичка выпорхнула из его сильных рук и не принесла команде ни одного очка. Сто восемьдесят баллов, "Черный Бык".
"Желтая Крыша" – Ирэна Гальярдо, чемпионка Асконы по верховой езде в который раз подтвердила свой титул, поаплодируем ей! В первый день – восемьдесят, во второй – семьдесят баллов, это больше чем наполовину заслуга ее таланта. Браво, Ирэна! Без вас совсем не то – третий день и всего сорок баллов. Как жаль, "Желтая крыша" совсем чуть-чуть не дотянула до первого места. Сто девяносто баллов. Но еще не поздно всё исправить!
И поприветствуем наших лидеров! "Две луны" собрали целых двести баллов – сотня в первый день и по пятьдесят в следующие два. Удачи в последнем туре, "Две Луны", посмотрим, сумеете ли вы сохранить первенство!
Трибуны взорвались аплодисментами. Взметнулись синие флаги, зрители кричали имя Диего.
– Не слишком рассчитывай на победу, Верде, – Мальвадо с хищным оскалом голодного тролля подначивал Диего. – Мои красавцы сделают твоих задохликов как стоячих.
Владелец "Черного быка" был почти одной масти со своими вороными. И его быки, и кони – все были чернее ночи, Мальвадо считал, что этот цвет приносит ему процветание. Мощные кони с вплетенными в гривы бусинами и костяными подвесками почти на ладонь превосходили в холке прочие упряжки, колеса его повозки щетинились выступающими шипами.
Ирэна Гальярдо улыбалась публике, ловила летевшие ей цветы. Ее кони Исабелловой масти казались изящными игрушками рядом с великанами Мальвадо, но в гонках все решает мастерство и отвага возницы, которыми Ирэна, несомненно, обладала.
Диего хмыкнул. Двести баллов за три дня. Гонка может перечеркнуть все результаты в одно мгновение. Слова мэра подтвердили это:
– Правила гонки таковы: три круга. Кто приходит последним – выбывает. Победитель третьего круга получает сто пятьдесят баллов и становится победителем родео.
– Глупость!
– Чушь!
– Мы вакеро или гонщики? – возмущались с трибун и арены.
– Все справедливо! – крикнул управляющий "Урагана-М" Маркес. Упряжку Урагана Диего не расценивал как серьезную угрозу.
– Зря надеешься, му-му, ничего тебе не светит! – ухмыльнулся Габино Бланко. "Белый тополь" выставлял на родео пинто – пегих жеребцов с разбросанными по белой шкуре коричневыми пятнами, резвых и хорошо выезженных.
Громкий голос мэра заглушил ропот:
– Приготовиться к старту!
Повозки заняли места на старте подготовленной для гонок арены – длинная песчаная колея проходила по кругу, центр отгораживали бочки, старт и финиш отмечены флажками. Трибуны бурлили – азартные асконцы заключали пари, делали ставки и жарко спорили о том, чей фаворит станет победителем.
Диего заметил Риту на трибунах внизу, рядом с синьором Гальярдо, хозяином "Желтой Крыши". Она махнула рукой и Диего кивнул в ответ. Перевел взгляд на Ирэну Гальярдо. Та выглядела собранной и сосредоточенной перед гонкой. Хорошо, что она ничего не знает. И Диего предпочел бы не знать. Тогда не нужно было бы выбивать победу из собственных рук.
Отвратительный день!
Сначала тролли, потом Персиваль, который никак не желал быть спасенным, и это не считая того, что пришлось идти на поклон к Мальвадо и потом терпеть его троллиные шуточки. Но насмешнице-фортуне этого показалось мало, и она продолжала издеваться над честным вакеро.
На ранчо Диего встретили дурными вестями. Сильва сказала, что Рита вместе с исповедником и муэртидой уехала в город. Говорят, синьор Серхео Гальярдо пытался утопится.
Диего не поверил в этот бред – он давно знал Серхео, это был жизнерадостный и спокойный мужчина, к тому же с любящей семьей. С чего ему вдруг сводить счеты с жизнью? Наверное, несчастный случай.
Диего не слишком беспокоился – даже если Рита не появится на родео, это не снизит его шансы, он сумеет победить. Ради свидания с Анитой заставит Мальвадо глотать пыль! Поэтому спокойно выехал с ранчо, уже представляя, как сорвет первый приз, и Анита бросится ему на шею, радуясь вместе с ним победе.
Мечты разбились вдребезги, когда за спиной послышался стук копыт и Самюэль заржал, приветствуя догоняющую их Луну. Едва взглянув в бледное решительное лицо Риты, Диего понял, что от него ожидают чуда. А быть тем, кто совершает чудеса ох как непросто!
Серхео Гальярдо не пытался утопиться, как и думал Диего. Так решили рыбаки, которые вытащили его из реки, потому что Серхео все причитал:
– Зачем, зачем вы спасли меня? Лучше бы я утонул!
Доктор Ривас, оказав первую помощь пострадавшему, послал за исповедником. А Рита за каким-то койотом решила поехать с ним. Святая Бернадетта во плоти, гремлин побери!
