Карлос Кабрера, исходя самодовольством, продолжал свою пространную лекцию, нотариус Моралес хмурился, печалясь о проигрыше, а Донья Кармен только улыбалась. Не зря банкир ее угощает. Если бы не она, не праздновал бы синьор Кабрера победу.
Справедливости ради ему стоило угощать Диего Верде, но о роли этого смелого вакеро в победе "Желтой Крыши" Карлосу знать ни к чему. Вся его теория о грамотном распоряжении финансами лишь дымовая завеса, но донья не станет разоблачать банкира. Ошибается Моралес – все решает отнюдь не случай. И даже Кабрера, столь нахально приписавший себе невероятную прозорливость, не знает причин, которые позволили выигрышу свалиться в его карманы.
Цепочка событий, которая началась с отсроченного свидания со Жнецом, приводила донью в восторг. Она обожала такие многоходовые комбинации и наслаждалась успехом, оставаясь в тени. Хрупкая старушка, любительница сыграть в "мост" по-маленькой, едва оправилась от смертельного недуга, но все еще прикована к инвалидному креслу – прекрасный образ; он позволял донье Кармен вести дела тихо, не привлекая излишнего внимания.
Когда в ее дверь постучал исповедник, а за его плечом возникла Рита Ортега, донья Кармен ни мгновения не сомневалась – они пришли за помощью. Картель снова перемалывал железными зубами судьбу какого-то бедолаги.
Алехандро к внезапному визиту отнесся подозрительно и демонстративно встал справа от бабушки, не выпуская из виду исповедника и молодую хозяйку ранчо "Две Луны". Синьора Кармен попыталась успокоить внука и подготовить к тому, о чем пойдет речь:
– Не тревожься, Алехандрито, мы с падре и синьоритой Ортега иногда занимаемся… как бы это сказать…
– Благотворительностью, – подсказала Рита, – добрыми делами. Помогаем несчастным, которые…
– …которые слишком слабы, чтобы самостоятельно справиться со свалившимися на них несчастьями, – подхватил исповедник.
Алехандро нахмурился:
– И как же вы помогаете им? Добрым советом?
– Именно, – просияла донья Кармен. – Доброе слово способно на многое. А доброе слово и арбалет – почти на все. Ну же, Алехандро, предложи гостям лимонаду и проверь, хорошо ли закрыты окна. Сквозняки мне противопоказаны.
С понятливостью у ее внука все было отлично. Алехандро тут же вышел и вернувшись через пару минут коротко кивнул:
– Чисто.
Историю бедняги Серхео Гальярдо, едва не ставшего утопленником, донья Кармен выслушала внимательно, не перебивая, время от времени обмениваясь взглядом с Алехандро. Задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла:
– Если Перро потребовал долг раньше срока, значит ему нужны вовсе не деньги, или… или деньги ему нужны так срочно, что он сам в уязвимом положении.
Рита кивнула:
– Пес пытался заставить Серхео переписать на него ранчо перед тем, как приказал сбросить беднягу в реку. "Желтая Крыша" – лакомый кусочек. Вдали от города и близко к горной тропе картеля – отличная перевалочная база.
– Значит, даже если Перро получит всю сумму и в срок, то не отстанет от Гальярдо, – заметил Алехандро, подавая Рите высокий стакан с холодным лимонадом.
Взгляд Риты вновь схлестнулся с взглядом Алехандро, будто продолжился прерванный поединок и ни один не желал отвести глаз первым. Пальцы девушки дрогнули, соприкоснувшись с рукой мужчины, Рита поспешила забрать стакан, а Родригес отступил, нахмурясь.
– Псу будет не так просто отнять главную туристическую достопримечательность Сан-Висенто, – вмешался исповедник, промокая лоб платком. – Об этом знают только участники родео – в этом году, кроме денег, ранчо-победитель получит приз от губернатора Рехоны. Ранчо внесут в список достопримечательностей Асконы, туда потянутся туристы. Кроме того, победителю обещан контракт на поставку мяса от губернатора. А это означает, что люди губернатора будут регулярно наведываться на ранчо. Нет, Перро придется забыть о тихом уголке под желтой крышей. Какими бы ни были его дела, они не для посторонних глаз.
Донья Кармен поднялась из кресла и немного прошлась по комнате, жестом отвергнув попытку внука поддержать ее. Она могла самостоятельно ходить и собиралась этим насладиться! Это чудо придавало ей сил, наполняло энергией и решительностью. Поразмыслив недолго, синьора снова опустилась в кресло:
– Что ж, я вижу только один выход. "Желтая Крыша" должна взять приз родео. Каковы шансы?
Рита вздохнула:
– Придется Диего позабыть о победе. Мы сделаем все, что возможно на арене, техническую сторону выигрыша семьи Гальярдо мы берем на себя. Но с судьями нам без вашей помощи не обойтись. Зачем мэр Лоренсо хочет, чтобы Гальярдо проиграли? Какой у него интерес?
– Сговорился с Панкрасио Перро? – предположил исповедник.
– Нет, – решительно заявила донья. – Интерес Бернардо Лоренсо – деньги. Мэра предоставьте мне. А вот двумя другими судьями придется заняться вам и Алехандро. Они затеяли нечестную игру – тем интереснее будет заставить их сыграть по нашим правилам!
Исповедник азартно хлопнул себя по коленке:
– Говорите, что нужно делать, синьора Родригес! Я всецело в вашем распоряжении. Видели бы вы Серхео сегодня утром – он искренне сожалел о том, что его спасли, предвидел во что превратят его жизнь подручные Пса, и если мы ничего не предпримем…
– Мы сделаем все, что нужно, – подтвердила Рита и повернулась к Алехандро, впервые открыто обращаясь к нему. – Ну а вы, синьор Родригес? Станете участником нашего маленького благотворительного предприятия?
Алехандро склонил голову, прижимая правую руку к груди:
– Почту за честь принять участие в операции под руководством доньи Кармен.
Настоящие люди Меча не могут пройти мимо несправедливости, подумала донья. А они все здесь – мечники. Алехо гордился бы внуком, а она – она довольна, что может уйти на покой, оставив город в надежных руках.
***
Донья Кармен обосновалась на первом этаже "Белого олеандра" у окна. Здесь она могла насладиться лимонадом с розмарином и чудесным видом на Пласа де ла Конкордиа. Ей не просто легче дышалось теперь, к ней возвращались давно забытые ощущения – вкусы, запахи, цвета снова стали яркими, насыщенными. Будто отдернулась пыльная пелена, скрывавшая настоящий мир во всем его радостном великолепии. Еще немного – и ей захочется на танцы! Ах, как она же они с мужем танцевали когда-то в "Черной голубке"! И не только танцевали. Они были отчаянными и рисковыми, под прикрытием такого бойца как ее Алехандро можно было смело проворачивать любые операции. Сан-Висенто только с виду сонный и тихий городишко, уж она-то знает!
Карлос Кабрера появился ровно в полдень, как и всегда. Он каждый день обедал в "Белом олеандре", причиной тому была знаменитая бутифарра и близость ресторана от банка "Эльдорадо".
– Добрый день, дорогой Карлос! – донья помахала ему рукой.
Карлос сдержанно улыбнулся и двинулся было к лестнице на второй этаж, но донья указала на пустой стул напротив:
