– Вы можете навлечь на себя беду. Горожане и так недолюбливают лесных гостей. Стоит только дать им повод…
– Повода не будет, – отрезал Зигвард. – Спасибо за наставление, исповедник.
Они ушли.
– У меня самые плохие предчувствия насчет их судеб… – пробормотал им вслед Пастор Кристофер и обернулся к Лансу.
– Ну вот, теперь пойдем в город, я тебя кое с кем познакомлю.
Ланс спустился по каменным ступеням и оглянулся, чтобы взглянуть на часовню снаружи. Строение небольшое, но изящное. Сочетание белого и черного камня в отделке – строго по канону храмов Хранительницы. Он изобразил пальцами знак Равновесия – почтение богине, чью обитель он покидал и мысленно попросил ее о защите и благословении, коснулся ладонью лба и груди в области сердца.
В солнечном свете Мидлтон уже не казался Лансу таким пугающе чужим, как вчера. Косые улочки и двухэтажные дома выглядели чистенькими и уютными.
Детвора носилась по тротуарам, громко смеясь. Пели птицы, лаяли собаки, недовольно шипели домашние коты. Хозяйки шумно переговаривались у лавки "Чистящие зелья Аластора". Жизнь кипела, и Лансу все больше хотелось задержаться в этом городе. Мужчины чинно курили трубку на пороге часовой мастерской, молочницы зычно расхваливали товар.
Ланс вдруг подумал, что ему неизвестен хозяин Ржавого Джо. У механоида, даже такого необычного, обязательно должен быть хозяин, иначе не бывает. У кого-то весьма живая фантазия, бармен-механоид это очень экстравагантно.
У Ланса из головы все не выходил новорожденный сын волка. Почему-то он представлял себя таким же маленьким и как мать несет его в храм для обряда благословения. Он знал, что посвящен Воителю, напоминанием об этом – медный острый треугольник на шее, символ меча и силы. Унаследовал ли он так же природу отца, неизвестно, мать о нем никогда неговорила.
Думал ли исповедник, проводя обряд, как сложится судьба Ланса? Видел ли он тревожные знаки?
И почему этот святоша Кристофер все время косится? Может ли он сообщить в Орден?
Нет, ерунда. В Вольных Землях его не тронут.
Фермер на повозке, запряженной парой коренастых лошадок, согласился подвезти исповедника и Ланса до городских окраин, где аккуратные городские домики сменились просторными усадьбами и ранчо.
Кристофер непринужденно болтал с фермером о каких-то новых сеялках и механической молотилке. Он спрыгнул с повозки у кованых ворот, оплетенных желтыми цветами, Ланс соскочил следом.
– Это усадьба Моррисов, – исповедник дернул медную цепочку, послышался перезвон колокольчика.
Ворота открыла немолодая, но очень энергичная дама. Строго взглянула на гостей, стаскивая испачканные землей перчатки. Ее темные с проседью волосы выбивались из-под клетчатой косынки, из карманов рабочего фартука торчали садовые ножницы и пучки какой-то зелени.
– Мадам Моррис, – учтиво склонил голову исповедник, – простите, что оторвал от работы. Я помню, вы искали помощника не из пигбоев. Этот молодой человек нуждается в работе и жилище.
Хозяйка неторопливо водрузила на нос пенсне и внимательно оглядела Ланса. Парень мог только гадать, какие сетки магических плетений и меток открывают ей тонкие стекла в тонкой оправе.
– Что-то хлипкий ты больно, – сказала женщина, убирая песне обратно в карман. – Впрочем, тяжелой работы от тебя и не потребуется. Ты ладишь с животными?
– Не знаю, мадам, – неуверенно ответил Ланс. – Но готов попробовать.
– Ладно, проходи, – она отступила в сторону, открывая пошире дверь. – Спасибо, Пастор Кристофер, хоть какой ни на есть работник, а все же лучше, чем эти, ненормальные свиные наездники, которых в приличный дом и пустить нельзя. Может, зайдете на чашечку кофе? Покажу наше пополнение.
Исповедник сослался на занятость и поспешил откланяться.
А Ланса хозяйка повела к дому по каменной дорожке между густых кустарников. Он вдруг заметил ножны рядом с поясной сумкой мадам Моррис и простенькое кольцо на пальце – такие используют для быстрой атаки или защиты. Интересно, оно ей для работы в саду нужно?
– Тебя как звать-то? – поинтересовалась мадам, быстро поднимаясь на террасу.
– Ланс Сварт, – отозвался парень.
– Ты из орпейских? Я сама родилась в Ауруме. Эй, Ронни, познакомься с новым работником.
Человека в плетеном кресле Ланс заметил не сразу. Он засмотрелся на существ, которые грелись в солнечных лучах на теплых досках террасы. Причудливая помесь кота и птицы, то ли петуха, то ли индюка. Они поражали воображение разнообразием окрасов и размеров. От миниатюрных, что легко уместились бы в ладонях, до крупных, с небольшую собаку. Тут их было около двух десятков.
– Мои карликовые грифоны, – с гордостью сказала мадам. – Мы с Ронни – единственные в Остии заводчики.
Пожилой хозяин протянул гостю руку.
– Рональд Моррис, – представился он. – Рад знакомству, юноша.
– У Рональда обострилась подагра, а мне нужно еще заниматься садом, – хозяйка указала на рассаду в своих карманах. – Так что нам не помешает помощь в уходе за пушистиками.
Взрослые карликовые грифоны на Ланса реагировали сдержанно, а котята проявили интерес к новой персоне. Светло-рыжий малыш вспорхнул на плечо, двое полосатых терлись об ноги. Крупный толстый чернопёрый самец важно обошел незнакомца по кругу, угрожающе урча. Пока Ланс отвлекся, рыжий цапнул за ухо острым клювом.
– Будьте начеку, эти зверьки не так безобидны, как кажутся, – ухмыльнулся Рональд. – Пока о грифончиках еще мало известно, но заказы уже поступают, они входят в моду при королевском дворе в Орпейе.
– Мы содержим их в доме, они такие неженки, – хозяйка взяла на руки полосатого малыша и тот довольно замурчал. – Их нужно кормить, расчесывать, купать. И следить, чтобы разминали крылья каждый день, эти существа очень ленивы. Отведем вам комнату на первом этаже, там раньше жил наш сын, Эндрис, пока не женился. Согласны?
– Согласен, – кивнул Ланс.
За работу пришлось приниматься прямо сразу, и Ланс на какое-то время забыл даже о жажде, а сытный обед и ужин, приготовленные кухаркой Джаррой, помогли восстановить силы. Джарра, смуглая, очень пышная, почти круглая особа, была родом откуда-то с юга, говорила по-остийски быстро и неразборчиво, называла Ланса "сынок" и сыпала в еду много жгучих специй.
К вечеру Ланса уже клонило в сон, он медленно помешивал чай, слушая рассуждения мадам о породах карликовых грифонов.
Что ж, исповедник нашел ему жилье и работу, но ведь Ланс пришел в Мидлтон не за этим. Похоже, искать рейнджеров ему все-таки придется самому. Нужно только дождаться паузы в лекции мадам Моррис и спросить…
Звякнул медный колокольчик, и веселый мужской голос прокричал от ворот:
– Мама, придержи своих зверюг, и попроси Джарру завернуть для меня кусок пирога!
