– Сынок! – обрадовалась мадам и поспешила навстречу усатому мужчине в широкополой шляпе и небрежно распахнутом длинном плаще, с арбалетом за спиной.
Даже если бы Ланс не заметил значка, догадался бы, что перед ним рейнджер. Сонливость моментально улетучилась, Ланс во все глаза смотрел на первого мидлтонского рейнджера, которого ему довелось увидеть.
Эндрис Моррис оказался крупным мускулистым загорелым мужчиной лет тридцати, улыбчивым и веселым. Он обнял мать, обменялся крепким рукопожатием с отцом, расцеловал Джарру.
– Эндрис, сынок, ты останешься на ужин? – спросила миссис Моррис.
– Прости, ма, не могу, работа, – рейнджер подхватил со стола пончик и обернулся к Лансу. – Ты тот парень, которого прислал Ржавый? Оружие есть?
Ланс поспешил кивнуть.
– Да, арбалет и нож.
– Пять минут тебе на сборы и выдвигаемся. На нашу встречу лучше не опаздывать.
Ланс метнулся в комнату, быстро стащил рабочий комбинезон, натянул свою куртку, схватил оружие и флягу с водой.
Эндрис одобрительно кивнул, когда парень снова появился в столовой, забрал пакет с пирогом у Джарры и направился к выходу.
Ланс поспешил за ним, и уже не удивился, когда за воротами ранчо увидел Кристофера. Исповедник расстался со своим серым облачением и чистеньким сюртуком, на нем была охотничья куртка, высокие сапоги и выглядел он совсем не таким святошей, каким показался Лансу днем. Стекла его очков загадочно поблескивали.
Моррис повел их в сторону леса. Небо быстро темнело, деревья приближались сплошной черной массой.
Ланс вырос в городе, лес внушал ему трепет, он слишком мало знал о его обитателях.
По пути к ним присоединились еще двое – седобородый Ральф и совсем молодой рейнджер по имени Джонси. Теперь рейнджеры шли впереди, что-то вполголоса обсуждали между собой, изредка поглядывали на Кристофера и Ланса.
– Кажется, не я один тут новичок, – Ланс впервые улыбнулся исповеднику.
– Так и есть, – ответил Кристофер, – меня только вчера согласились взять в ученики.
Ланс приободрился. Он конечно, знал, что Вольные Земли привлекают много всякого люда, в том числе и преступников из обоих королевств. Единственная сила, способная обеспечить порядок, соблюдение закона и защиту от охотников за головами – это рейнджеры. Они следят, чтобы соблюдались земельные и прочие договоры, вершилось правосудие.
– Что-то случилось? Вид у этих ребят очень серьезный.
– Прошлой ночью нашли убитого парня, – ответил проповедник мрачно и больше ничего объяснять не стал.
Стемнело. Остановились на краю поросшего клевером луга у выхода на Северный Тракт, где широкий путь уходил в глубь лесов. Оттуда пахло хвоей, свежестью и опасностью.
Ральф, степенный широкоплечий бородач, курил трубку. Рейнджеры выглядели собранными, внимательно поглядывали по сторонам.
– На кой ты его притащил, Крис, такого хлипкого? – спросил Ральф, указывая трубкой на Ланса.
Голос у рейнджера был низкий, хриплый, нижнюю половину лица скрывала густая борода, верхнюю затеняла широкополая шляпа. Лансу был виден только крупный, похожий на картофелину, нос.
– Ржавый Джо за него просил.
– Ржавому я верю, – кивнул Ральф, густые клубы дыма совсем скрыли его лицо. – Помалкивайте оба, раз уж явились.
Ланс старался делать вид, что ничему не удивляется. В компании немногословных рейнджеров говорливый исповедник тоже стал молчаливым, и Лансу не хотелось показаться болтуном. Да и что спрашивать? Раз уж он тут, наверное, сейчас все сам и увидит.
Куцая луна осветила тракт, в лесной чаще завыли волки. Ланс остро чувствовал дуновение дикой первозданной силы. Нечто похожее, но гораздо слабее, исходило от рейнджеров.
Со стороны леса к ним шли трое.
– Ларк со свитой, – сказал Эндрис. – Туши трубку, Ральф.
– Молчи и не делай никаких движений, – быстро предупредил Ланса Кристофер. – И не пялься на них, оборотни этого не переносят.
Оборотни остановились в пяти шагах.
Ланс жадно разглядывал лесных жителей, стараясь делать это незаметно.
Рослый мужчина с проседью в черной бороде, одетый в грубо сшитые кожаные штаны и безрукавку, казался огромным и диким. Рядом – девушка, ее Ланс в темноте принял бы за парня, если бы не длинная светлая коса. Она походила на суровую северянку, высокая, крепкая. Выбритые виски украшала вязь татуировок, Ланс только догадывался, что это может быть – племенные знаки, отличавшие лучших воинов или защитные магические символы. Третий, мощный парень с обнаженным торсом, покрытом шрамами, встал позади. Все трое были вооружены – у девушки и старшего мужчины боевые топорики, у парня длинный нож.
– Ральф Мэнли, командир мидлтонских рейнджеров, приветствую тебя, – медленно проговорил старший.
– Ларк Черный Волк, – церемонно ответил Ральф, вышел вперед и пожал оборотню руку. – Приветствую, хоть повод для встречи и нерадостный.
– Ты сказал, речь об убийстве, – кивнул Ларк.
– Деррик Салливан убит, – Ральф сунул за пояс потушенную трубку. – На трупе следы зубов вольфа. Судя по размеру – подросток или волчица. У нас договор, Ларк. Ты знаешь, кто из ваших это сделал?
– Я помню про договор, Ральф.
– Тогда ты должен выдать нам убийцу.
– Стая имеет право защищаться и защищать детей. Салливан напал на волчонка, – В голосе Ларка послышалось низкое рычание. – Он заслужил смерть.
– Не подумай, что обижаю тебя недоверием, но мы должны выяснить. Назови имя того, кто убил Салливана. Это была ты, Гильда? – Ральф посмотрел на девушку.
– Нет, – оскалилась волчица. – Но я бы поступила так же. Мы не станем называть имен. Это – дело стаи.
– Кроме нагих слов, есть и свидетельница, из ваших, городских, – вступил в разговор молодой волк и ухмыльнулся. Гильда бросила на него неодобрительный взгляд, но парня это не остановило. – Вроде как она была невестой покойника. Расспросите девчонку. Волки не врут. Мы не отдадим вам Сиг.
– Замолчи, Гэрни! – рявкнула на парня Гильда.
– Значит, это была Сиг, – взлохматил бороду Ральф.
– Мы уходим, – Ларк тяжело смотрел на рейнджеров. Ланс снова ощутил дуновение горячей силы, исходящее от волка. – Еще одно нападение на наших детей – и договору конец. Пусть горожане не суются в Холмы.
Рейнджеры молча стояли плечом к плечу.
Оборотни исчезли в ночи, оставив в воздухе ощущение опасности и предчувствие беды. Ланс понял, что только сейчас он может дышать в полную силу и сделал несколько торопливых жадных вдохов.
– Ну-ка Пастор, – обратился к Кристоферу Джонси, – припомните, как зовут невесту покойного Салливана?
