– И как это сделать? Я понятия не имею даже как она выглядит! – Ланс поморщился.
С девушками у него не складывалось, он обычно терялся в их обществе, не знал, что сказать, куда спрятать руки, и почему они говорят так быстро и так много.
Неподалеку как раз расположилась такая компания девиц. Девушки оживленно щебетали, хихикали, заказывали пирожные, болтали с хозяйкой и чувствовали себя совершенно непринужденно.
Кристофер крайне деликатно кивком головы указал Лансу на эту компанию и сказал негромко:
– Видишь девушку в черном? Это и есть Элиза.
Надо же! Исповедник выходит, все просчитал, подумал Ланс, пытаясь как можно незаметнее рассмотреть девушек.
Их было четверо, возраст дам Ланс на глаз определять не умел, но кажется, все не старше двадцати, кроме одной – черноволосой и смуглой, с необычным разрезом глаз, одетой ярко и причудливо. Что-то в ее внешности напомнило Лансу кухарку Моррисов.
– Кто эта яркая особа в цветных бусах? – шепотом спросил он у Криса.
– Это Мэг, владелица модного салона, – так же тихо ответил пастор. – А изящная блондинка справа от нее – мисс Анке Рикко, дочь самого богатого гражданина Мидлтона.
– А разве не мэр здесь богаче всех? – удивился Ланс.
– О нет, господин Харриот конечно богат, но семья Рикко принадлежит к банкирскому клану Тениброссы. А та барышня с пышной прической – Летта Фледерс. Ее родители владеют почтовой службой, ночные совы Фледерсов, слышал?
– Нет, – покачал головой Ланс. – Они все тут из богатеньких, верно?
– Это достойные девушки из хороших семей, – серьезно ответил Кристофер. – Отец Элизы владеет торговыми судами в Бьорнхейме и сам ходит в море, разделяя опасности мореплавания с экипажем. Мэг всего добилась сама, у нее нет родных в Мидлтоне, и она сирота.
Лансу стало неловко.
– Я не хотел сказать ничего обидного, – пробормотал он. – Значит, та девушка с косой – Элиза?
Пастор кивнул.
– Она выглядит… грустной, – едва смог подобрать нужное слово Ланс.
Элиза, молчаливо ковырявшая растаявшее мороженое, вдруг подняла глаза и взглянула прямо на Ланса.
В ее взгляде было что-то трагическое, надломленное. Ну как он сможет завязать непринужденное знакомство с такой девушкой? Ей явно сейчас не до того.
Его мысли прервал звонкий голосок Летты:
– Ах, Пастор Кристофер! Какая чудесная проповедь! Я не пропустила еще ни одной. У вас редкий дар красноречия.
К удивлению Ланса, Крис от такой похвалы зарделся.
– Благодарю, мисс Фледерс, – учтиво поклонился он. – Я рад, что мои скромные дарования приносят пользу Мидлтону. Разрешите представить вам моего друга, мистера Ланса Сварта. Мистер Сварт недавно в Мидлтоне, и почти никого не знает. Могу ли я просить для него вашего покровительства, милые дамы?
Барышни заулыбались, закивали хорошенькими головками:
– О, мы с удовольствием окажем радушный прием господину Сварту. Какое занятие вы нашли себе в Мидлтоне, если не секрет? – спросила Анке, встряхивая белокурыми кудряшками.
– Мидлтонские рейнджеры приняли Ланса в ученики, – будто делясь секретом, сообщил многозначительно Крис. – А в свободное время он помогает Моррисам с их грифончиками.
– Так вы ученик рейнджеров! – в обращенных к нему взглядах девушек Ланс прочитал интерес и даже уважение.
– Ну… всего лишь со вчерашнего дня, – Лансу было неловко и приятно одновременно.
– Значит, есть в вас что-то такое… – Летта покрутила неопределённо в воздухе рукой, – особенное. Судя по выговору, вы из Орпейи. Аурумский акцент ни с чем не спутать…
Ланс молча кивнул, не зная, как избежать расспросов, но их не последовало.
Это было неписанное правило Вольных Земель – не спрашивать о том, почему ты оказался здесь. Те, кто приезжают в Мидлтон, хотят оставить прошлое в прошлом, и местные жители привыкли уважать право не говорить о том, что осталось за границами Междуземья.
Барышни пригласили их за свой столик. Крис непринужденно поддерживал светскую беседу, обсуждал предстоящий маскарад. Мэг шутила, Анке звонко смеялась, Летта щебетала без умолку. И только Ланс и Элиза сидели молча, изредка поглядывая друг на друга поверх вазочки с эклерами.
Заговорить с ней Лансу так и не удалось.
Ланс брел в сторону городских окраин, пытаясь придумать хоть один способ выполнить поручение рейнджеров. Почему он должен заниматься такими глупостями? Ланс и раньше не пользовался расположением девушек, а после беседы в кондитерской чувствовал себя еще более неуверенно. Вот пусть бы исповедник сам разбирался, у того и язык подвешен, и доверия вызывает куда больше.
А если бы можно было залезть в память Элизы, как Ржавый Джо проник в воспоминания самого Ланса, узнать все секреты, тогда все разрешилось бы легко и быстро.
Парень резко развернулся и помчался в противоположную сторону, надеясь что бар Ржавого открыт и в дневное время.
В этот раз Ржавый Джо был не один. На скамье у стены сидели два механических стража старой модели. Их позы были странными, словно механоиды уснули, а потухшие кристаллы глаз только усиливали это ощущение. Сам Джо за стойкой возился с небольшим железным кубом, покрытым облезлой красной краской.
– Боги к тебе добры, Ланс, – сказал Ржавый Джо. – Здравствуй.
– Доброй ночи, – ответил Ланс, присаживаясь напротив бармена.
– Ты кажешься усталым.
– Денек выдался не из легких, – ухмыльнулся Ланс. – У Вас еще остался тот яблочный самогон?
– Нет, – механоид медленно покачал квадратной головой, Ланс засмотрелся на движение шарниров в его шее. – Есть сливовый.
– Тоже сойдет.
Гаечный ключ и отвертка исчезли в углублении ладони Ржавого. Вместо них со скрежетом вытянулись грубые угловатые пальцы. Бармен наполнил граненый стакан мутноватой жидкостью и подтолкнул к гостю.
– Угощайся.
Ланс сделал глоток. Крепкий напиток скатился горячей волной по горлу.
– В уплату снова возьмете воспоминания?
Механоид кивнул и вернулся к красному кубу. Теперь Ланс заметил подобие лап по бокам. Кажется, это – сломанная заводная игрушка.
Джо кивнул.
– Сегодня должно быть легче. Отдых пошел тебе на пользу.
– Это вы притащили меня в храм? – хмуро поинтересовался Ланс.
– Да. А ты не в ладах с богами?
– Только с их служителями, – нахмурился парень и оглянулся на механических охранников у стены.
– Они спят, – сказал Ржавый. – И не проснутся, пока я не найду им новые детали. Живые не слишком добры к своим железным слугам. Эти двое охраняли мэрию три года и были полностью исправны. Но в Сангре разработали новую модель и мэр решил их заменить. Я забрал бедняг со свалки полуразобранных.
