Отвечать не пришлось. Вторая рука механа обхватила кисть, прикосновение шершавого металла оказалось неожиданно осторожным, только немного колючим, а потом в глазах потемнело, кровь застучала в висках, и память будто осветили лучом фонарика, вытаскивая на свет все, что случилось с ним три года назад…
…Солнце так жарило в макушку, что хотелось только одного – нырнуть в густую тень и привалиться спиной к прохладной каменной кладке высокой крепостной стены. Там, внизу, лениво перекатывалась по камушкам узкая речушка, смеялись прачки, визжали ребятишки.
А здесь, на широкой плоской крыше, лишь горячий ветер и язык прилипает к сухому нёбу. Зато обзор великолепен, и каждый камень на равнинной части Пустошей виден как на ладони. Город давно отгородился высокой стеной от этого странного места, и ходить туда, за стену, решались немногие. Мало кто после этого возвращался, слухи про то, что там, в Пустошах, ходили всякие.
Раньше Ланса не занимал ни один из них. До тех пор, пока он не начал видеть сны. Сны были разные, но в них звучало одно и то же слово. Слово тревожило сознание, когда на грани пробуждения Ланс торопливо пытался понять, что означают эти шипящие, текучие звуки. Пока однажды не увидел в учебнике Древней Истории рисунок, копию со старой гравюры – высокие неровные зубцы стен, больше похожих на обломки устремленной в небо скалы. Над ними крылатый силуэт, неясный и едва различимый. И подпись, змеящимся неровным шрифтом: «Иш-Шааль».
Иш-Шааль! Он пробовал это слово на вкус, шептал его, ощущая странный привкус, как от крепкого кофе с пряностями: сладкая горечь и таинственная неизвестность. Он прочитал все, что нашел о нем в учебнике, потом провел еще неделю в библиотеке, роясь в перепечатках старых манускриптов и монографиях знатоков Ранней Эпохи. Мало! Как же мало они знали! Кто обитал в Иш-Шаале? Кем он был построен и для чего? Отчего не разрушился, как все иные замки, некогда стоявшие в Пустошах? Ланс не верил ни одному слову ученых мужей и старых книг.
И с некоторых пор проводил целые дни, лежа здесь, на стене и до боли вглядывался в даль, где в ясную погоду на горизонте проступали острые зубцы древних стен, мало отличимые от очертаний Белых Гор.
Зачем он это делал? Ланс не мог объяснить, но тянуло сюда так, что ни жара, ни жажда, ни городская стража не могли прогнать его. Он научился прятаться, пережидать обход арбалетчиков из гарнизона Северной Башни, и снова возвращался на эту открытую площадку. Дома мать пыталась его лечить – прикладывала к горячему лбу мокрую тряпицу, пахнущую валерианой, поила какими-то травами. Лансу было все равно, он не мог думать ни о чем, кроме пронизанных светом залов, клубящегося под ногами тумана и свиста ветра в ушах – Иш-Шааль…
И когда над головой вдруг разверзлись небеса, и со свистом рассекая воздух, на него обрушилось сверкающее чешуей золотое тело, Ланс понял, чего ждал.
Невероятной красоты крылья распахнулись над ним, открывая истину.
– Иш-Шааль! – кричал он восторженно, следя за полетом. Ему не нужно было смотреть на то, что делают руки. Они были умнее его самого, и пока глаза пытались поймать оранжевый отблеск, руки уже закончили работу.
Гарпун, тяжелый и черный, покрытый рунами от заостренного жала до раздвоенного хвоста, двигался так медленно, что Ланс успел похолодеть от страха. Этот страх заморозил жар, что сжигал тело все последние недели. В конце концов, он был еще совсем мальчишкой. И не его вина, что дракон не стал дожидаться, пока он станет взрослым, Ланс и так рисковал сгореть в лихорадке инициации.
Он был очень красив, этот золотой змей. Ланс смотрел ему вслед и почему-то думал: "Когда он упадет там, в отрогах Белых гор, потому что гарпун медленно, но верно проберется к его сердцу, он будет мечтать о том же, о чем и я – о белых стенах Иш-Шааля"…
Ланс вынырнул из воспоминаний, как из омута, задыхаясь и хватая воздух пересохшим ртом. Сердце тяжело и сильно билось о ребра.
– Воды…
Он выпил три стакана подряд под пристальным взглядом Ржавого Джо.
– Любопытная история…Значит, ты предчувствовал появление дракона, и это вызвало в тебе изменения, которые ты называешь инициацией.
– Ну да. Я стал Охотником, – жажда никуда не делась, но пить Ланс уже не мог. – Откуда бы я еще узнал как можно убить дракона? Какие руны нанести на гарпун? Мне это будто в ухо нашептали, оставалось только делать. А потом – все, знание исчезло, подсказки больше не приходили. А прежним я уже не мог стать. Ощущал себя охотником. Пытался учиться в Ордене, с магией они немного помогли, но про другое там не знают. Поэтому я и хочу к рейнджерам. Они почти как охотники, у них можно научиться остальному.
– Мидлтонские рейнджеры многое умеют, – подтвердил Ржавый Джо. – Главное, чтобы согласились возиться с таким учеником.
Парень вскинул обведенные темными кругами глаза на бармена-механоида.
– А что со мной не так? Слишком худой? Это ничего, я выносливый. Мне бы отоспаться и поесть, и я еще хоть три дня без остановки прошагаю!
– Ты шагаешь прямиком к могиле. Я не знаю, почему ты еще жив.
– Что? Это еще почему?
Ланс отшатнулся.
– То, что ты называешь инициацией, тебя убивает.
– Ерунда… Это было четыре года назад, а я все еще жив, – Ланс слишком устал, чтобы испугаться по-настоящему. Всё виделось ему каким-то нереальным и расплывчатым. Стены дрожали, фигура Ржавого Джо плыла… – Бренди у вас крепкий. Я посплю…
Он опустил голову на руки и сразу уснул прямо так, сидя за стойкой.
Из кисти механоида выдвинулся длинный тонкий щуп, пополз к спящему, приник к виску, забрался под волосы. Голос Ржавого Джо сейчас звучал совершенно механически, бесстрастно:
– Человеческие маркеры уже изменены. Мутация очевидна, но не завершена. Вероятность успешной трансформации ничтожно низкая. Соответствие заданным параметрам – восемьдесят четыре процента.
Щуп беззвучно втянулся в конечность механа, не потревожив забытье юноши.
– Теперь пусть боги решают твою судьбу, Охотник.
Ржавый Джо вышел из-за стойки, перекинул через плечо безвольное тело Ланса и направился к выходу.
ГЛАВА 2. Кристофер
Заброшенная часовня в отблесках заходящего солнца выглядела романтично и таинственно, навевала тихую грусть и мысли о тщете, суете сует и прочих философских материях.
- Et singula praeduntur anni – и годы берут свое, – пробормотал Кристофер Уилкс, поправляя очки с квадратными стеклами. Латынь подбодрила его, напомнила успехи в колледже, студенческое братство Кембриджа, и пастор зашагал увереннее.
