Элиза не могла поверить, что жених ударит ее. Скулу будто огнем обожгло, она упала, ударилась затылком о сухие корни дерева. Боль затмила сознание. Она слышала лай и крик. Фланд вцепился в Деррика мертвой хваткой, Деррик выхватил нож. Окровавленный пес, хрипя, осел к его ногам.
Элиза протянула руку к истекающему кровью Фланду. Он все рычал на Деррика, и вдруг затих, его глаза навсегда опустели. Крик Элизы застыл в горле.
Деррик, держась за прокушенную ногу, шарил в траве в поисках кристалла. Элиза заметила желтый отсвет и схватила камень первой.
– Отдай! – потребовал Деррик. – Будь умной девочкой.
Элиза молчала, с трудом поднимаясь на ноги.
– Отдай, я сказал!
Девушка протянула раскрытую ладонь. Деррик с ухмылкой пошел ей навстречу.
– Вот так, умница, – сказал он ей, будто собаке, которая наконец сумела выполнить команду.
Элиза уронила камень и с силой наступила на него каблуком. Хруст. Вспышка. Сверкающая сетка осыпалась искрами, освободившийся волчонок бросился прочь. Лицо Деррика исказилось гримасой невероятной злобы. Элиза не узнавала его. Она видела в его глазах неудержимый гнев и понимала – сейчас он ее убьет, как убил Фланда. Она стояла в каком-то странном оцепенении и время будто замедлилось.
Хищный рык разорвал тишину, брызги крови оросили лицо. Элиза едва могла осознать то, что видит. Как челюсти огромного волка разрывают шею ее жениха. Как он мертвой грудой падает на камни.
Волк стоял, прижав лапой грудь убитого Салливана и смотрел на Элизу желтыми глазами. Девушку била крупная дрожь. Волк рыкнул, обнажив окровавленные клыки и что-то щелкнуло в голове Элизы. Оцепенение спало, она завизжала от ужаса и бросилась бежать. Очень нескоро Элиза поняла, что за ней не гонятся.
А еще поняла, что заблудилась. Тракта не видать, а в лесу уже стемнело.
– Я умру здесь одна, – всхлипывала Элиза. – Так мне и надо…
Между стволов сосен мелькнул темный силуэт и два зеленых глаза вспыхнули в темноте. Элиза спряталась за высоким кустарником. Из-за сосен вышел волчонок. Он подошел к перепуганной Элизе и ткнулся мокрым носом ей в ладонь. А потом поманил за собой, виляя лохматым хвостом. Девушка пошла за ним, сквозь хвойный лес и вышла к северному тракту. Указав ей направление, волчонок скрылся в кустах.
Элиза побрела туда, где едва виднелись огни домов. Не помнила, как оказалась дома. Все это было похоже на страшный сон.
Неужели этот жестокий человек – и есть Деррик? Стал ли он таким или всегда был? Знала ли она его по-настоящему?
– Брось это проклятое кольцо! – сказала Элиза Лансу. – У меня больше нет жениха. И никогда не будет.
Ланс выронил кольцо и смотрел на свою руку в перчатке. Он тяжело дышал, сердце колотилось, как бешеное. Ланс вместе с Элизой пережил ее самые жуткие воспоминания.
Выходит, Ржавый все-таки не обманул. Но почему же тогда не вышло с Пастором?
– Пойдемте, Элиза. Этот слизняк Калиган уполз, но гадостей наделать еще может.
Ланс проводил Элизу домой, а сам поспешил к бару механоидов, пренебрегая тем, что информацию следовало поскорее передать рейнджерам.
ГЛАВА 8. Ценители искусства
Ожившие стараниями Джо механы-охранники теперь стояли у входа. Ланс притормозил, рассматривая их заново отполированные доспехи. В прорезях старинных вычурных шлемов клубился зеленый туман, на мощной груди пульсировала россыпь красных огоньков.
– Добрый вечер, сэр, – пророкотал механоид с плюмажем из белых завитков пара над головой и распахнул дверь перед посетителем, как перед важной особой. Ланс вошел, чувствуя себя немного неловко.
Сегодня в заведении Ржавого Джо было людно, хотя можно ли так сказать, имея в виду не людей?
За столикам в углу расположилась троица крупных боевых механоидов. Они потягивали что-то из высоких металлических стаканов. Все трое смолкли, стоило появиться Лансу. Чувство неловкости усилилось, и только необходимость срочно обсудить с Джо подсмотренное в памяти Элизы заставила охотника двинуться вперед, к стойке, хотя больше всего ему хотелось ретироваться.
Красный механический дракончик Рэдди гордо восседал на плече Ржавого Джо, словно попугай у капитана пиратского судна.
– Сегодня у нас гости из Сангры, – сказал барман Лансу, кивая на компанию за дальним столиком. – Сопровождают важного путешественника, инкогнито прибывшего в Междуземье.
Ланс подозрительно покосился на механов. Оружия не видно, но наверняка у них в корпусе скрыты арбалеты, лезвия, небось еще и атакующие плетения навешаны.
– Серьезные ребята, – Ланс покосился на механов. Те негромко о чем-то беседовали. – Мне бы горло промочить.
– Извини, сегодня не угощаю, самогон закончился.
– Переживу, если вода найдется.
Рэдди спланировал на стойку, резво поскакал по ней в дальний конец и приволок оплетенную бутылочку. Ланс осторожно погладил дракончика указательным пальцем по голове. Тот довольно встопорщил крылья и снова взлетел на плечо к механоиду.
– Твоя жажда не стала меньше? – спросил Джо, отвинчивая металлический колпачок и наливая воду для Ланса в стеклянный стакан. Мелкие пузырьки зашипели, заплясали на поверхности, и Ланс подозрительно повертел стакан.
– Жажда? Нуу… – неопределенно протянул парень и указал на стакан. – Что это?
– Минеральная вода из источника в Белых Горах.
– Что, правда? – изумился Ланс.
– Нет, конечно, – в голосе механоида парню послышалась усмешка, чего, конечно, быть никак не могло. – Это просто вода и углекислый газ. Но эффект тот же, мне даже состав минеральных солей удалось повторить с точностью.
Ланс не очень понял, что имеет в виду Джо, но напиток ему понравился. На вкус было очень освежающе, только потом забавно покалывало в носу.
Он рассказал Ржавому о контакте перчатки с Кристофером и Элизой.
– Значит, память исповедника защищена, – Ржавый Джо внимательно выслушал Ланса и налил парню еще воды с пузырьками.
– А может, все дело в брегете? – предположил Ланс. – На нем было клеймо Дока.
– Может быть и так. А давно у него эта вещь?
– Нет, он сказал – недавно подарили, – Ланс ответил и сам понял, как опростоволосился. – Может, поэтому ничего не вышло? Но я не видел у исповедника ни одной старой вещи. Все новенькое, недавно купленное, причем купленное здесь, в Мидлтоне. Разве только очки…
Ржавый помолчал немного, видимо анализируя сказанное.
– Дай мне перчатку.
Ланс расстегнул ремешок и стащил перчатку. Она неохотно сползла с руки, будто стала уже частью его самого, признала его как своего владельца и не хотела покидать.
