За спиной Криса раздалось угрожающее шипение. Пепел отпрянул, широкая полоска зрачка резко сузилась, глаз вспыхнул оранжевым, хвост заметался по траве.
– Назад, живо! – скомандовал Ральф. – Не поворачивайтесь к ним спиной.
Рейнджеры, пятясь, быстро отступали в лес. Виверны сбились в кучу, закрывая собой гнезда с малышами и злобно шипели, вытягивая шеи, как гигантские рассерженные гуси. Теперь они смотрели на людей злобно, огромный черный самец нагнул рогатую голову и стал надвигаться на людей, припадая животом к траве.
Рейнджеры поторопились нырнуть в спасительное укрытие леса, поляна виверн скрылась за деревьями.
Резкая перемена в поведении виверн озадачила Кристофера и было жаль так быстро покидать Пепла. Что же так не понравилось его вновь обретенному другу?
– А что произошло? – спросил Крис Эндриса. – Я что-то сделал не так?
Рейнджеры переглянулись.
– Дикие звери. Всякое бывает, – уклончиво ответил Эндрис.
Ланс и Ральф отстали от остальных и о чем-то негромко беседовали. Ланс казался расстроенным.
Пусть назад уже не казался таким запутанным и сложным, теперь Крису было понятно как идти и куда, будто лес и правда показал короткую дорогу.
– Поздравляю, – сказал ему Джонси, – ты прошел посвящение. Сходи к Ржавому, закажи себе арбалет.
– Так у меня же есть арбалет, – удивился Кристофер.
– Ржавый для нас особую конструкцию изобрел, – пояснил Эндрис. – Скорострельный и дальнобойный.
Крис молча кивнул. Он еще не успел рассчитаться за запонки, а теперь нужно подумать, как расплатиться за арбалет. Но Кристофер был готов на любые жертвы, ведь он теперь становился полноправным рейнджером.
– Мне кажется, еще никогда не было среди рейнджеров исповедника, – сказал Эндрис. – Ты первый.
– Ральф сомневался на счет тебя, а я вот всегда знал – ты только с виду тихоня, – ухмыльнулся Джонси. Крис изобразил недоумение. – А что, пришел из неоткуда, о прошлом – молчок. Я в чужие дела не лезу. Не хочешь – не говори откуда ты. В Вольных Землях у всякого есть шанс на новую жизнь. С памятью-то у тебя нелады, сразу видно.
Крис нервно сглотнул.
– Эээ… с памятью?
А он-то надеялся, что пробелы в его познаниях уже не так заметны!
– Грамотно тебе воспоминания зачистили, сразу видно – мастер работал. После этого многие того, – Джонси покрутил рукой у виска. – Мало кто в здравом рассудке остается. А ты видно ценный экземпляр, если из-за тебя так стараться стали. Мы с парнями даже поспорили. Я ставил на шашни с аристократкой, и что муж вас застукал. А Ральф считает – все дело в политике. Узнал, чего не следовало, могли бы и пришибить, а пожалели.
– А может, – сказал Эндрис, – тебе на исповеди кто-то лишнего сболтнул, вот память и подчистили.
Рейнджеры засмеялись:
– Кто знает, может и у самой королевы ты в исповедниках ходил. Вон, образованный какой, да и манеры у тебя…
Ошарашенный подобными предположениями Кристофер даже не стал возражать. А ведь в самом деле! Только что ему предложили отличную версию его жизни, логично объяснявшую и его появление в Мидлтоне, и незнание каких-то элементарных для либриумцев вещей.
Он повеселел. Кажется, все для него в последнее время складывается чудесно!
Крис оглянулся в поисках Ланса. Тот уныло плелся позади. Кристофер попытался заговорить с ним, но тот был не расположен к разговорам.
ГЛАВА 10. Ночь Грешных Праведников и Святых Грешников
Город готовился к маскараду, и исповедника не миновала веселая предпраздничная лихорадка. Крис любил светские приемы и мероприятия. Он изучил традиции Дня Святых Грешников и Грешных Праведников, и нашел их весьма интересными.
Последний день осеннего месяца виктуса знаменует окончание уборки урожая. В ночь маскарада грешные притворяются праведными, темные – светлыми, а пастыри, надсмотрщики и даже жнецы могут приходить в Срединный мир. Чтобы запутать их, люди сами наряжаются в существ из Инферно и Эдема или скрываются под масками живых умертвий, у которых нет души. Кто-то старается отдать дань памяти предкам, приходя на карнавал в их обличии, но многие просто наряжаются как придется. Главное – отличаться от своего настоящего облика.
Кристофер долго размышлял над нарядом, в итоге решил наугад открыть Либримский справочник и выбрать то, что попадется. Книга раскрылась на описании Эдема. Удивительное совпадение – он будет пастырем!
Крис смастерил из бумаги и проволоки большие крылья, из простыни пошил белый плащ. Он понимал, что на хороший висор денег не хватит и присматривал дешевые модели, которые продержатся хотя бы час.
В очередной раз он стоял перед зеркалом, недовольно оглядывая свой наряд. Не то, совсем не то. Как будет смеяться Бруни, увидев его с этими нелепыми крылышками! Если она, конечно, придет…
Крис закрыл глаза и представил, как хотел бы выглядеть. Яркий свет, окутывающий фигуру, скрывающий черты лица. Величественные крылья с крупными перьями. Белый наряд, расшитый золотом. Пастор вздохнул и открыл глаза. Потом закрыл и открыл снова, не веря тому, что видит.
В зеркале отражался тот самый крылатый, которого он только что увидел в своем воображении!
Неужели он обладает еще и магией перевоплощений? Кристофер повернулся к зеркалу одним боком, потом другим – со всех сторон он выглядел настоящим ангелом, как на фресках Микеланджело. Не зная, то ли ликовать, то ли ужасаться, он вдруг почувствовал странное тепло в кармане и извлек из складок просторного одеяния брегет Дока. Из-под крышки исходило слабое свечение. Крис открыл брегет и личина исчезла.
Так вот в чем дело! Скрытое свойство этого прибора – висор. Очень удобно. Небольшая волна разочарования, что новых магических сил у него нет, быстро схлынула.
Теперь насчет наряда можно было не беспокоиться. Знать бы еще, что Бруни придет на праздник. После происшествия с Каллиганом Кристофер сильно в этом сомневался. На проповедях он призывал горожан к терпимости, говорил, что боги одинаково любят всех своих созданий, но это не слишком-то действовало. Горожане казались обозленными и напуганными. В этом их было трудно винить.
Дело о гибели Деррика Салливана официально закрыли, вольфам принесли извинения от имени мэра. Только волки помнили, как их выгнали с ярмарки, а досужие мидлтонские сплетники передавали друг другу россказни Каллигана о том, что волкам веры нет и все на самом деле не так, как говорят рейнджеры. Как знать, не испортят ли эти события предстоящий карнавал?
Подготовка к празднику занимала все мысли мидлтонцев. Только и разговоров об этом на почте, в кондитерской мадам Пенни, в лавочках и мастерских. Адвокат притворно сокрушался, что его супруга больна и не сможет пойти на бал, хотя всем было известно – уж он не упустит возможности порезвиться без пристального взгляда любимой женушки.
