Ник почувствовал что-то и вскочил. Взгляд его заметался по едва освещенному тусклыми светильниками помещению без окон, посреди которого он и сидел в большой железной клетке.
Он поднял взгляд вверх и увидел!
Каменная кладка стен вверху под потолком вспучивалась, выпирала, ходила волнами. Камень будто потерял твердость, стал мягким как глина, он выдувался пузырем и наконец разорвался с громким треском. Из трещины вылетела стремительная чёрная тень, широко раскинув крылья, описала круг вокруг клетки.
Ник радостно взвыл.
Черная птица ударилась каменной грудью о решетку, еще и еще раз. За каждым ударом следовали вспышки – срабатывали защитные артефакты. Ник отступил к своему жалкому ложу. Еще один удар – и решетка проломилась, осыпалась ржавой трухой.
Огромный ворон стоял в проломе, глядел на узника пронзительно и властно.
Ник упал на колени, протянул к птице руки.
– Господин, господин, ты пришел за мной!
ГЛАВА 11. Торжество науки или невеста для Упыря
Утро едва наметилось, серые предрассветные сумерки еще окутывали Мидлтон, а Ланс уже шел по пустынным улицам, ежился от холодного ветра.
Город спал, утомленный весельем. Везде попадались на глаза приметы прошедшего праздника – пирамидки из тыкв, неубранные столы, обрывки цветных лент и конфетти под ногами.
Появление рыцарей внесло в окончание праздника неожиданно тревожную ноту, а для Ланса перечеркнуло всё – и планы стать рейнджером, и внезапное робкое чувство к Элизе, которое, кажется, даже было взаимным.
Хотя, если так, то лучше для девушки, если он исчезнет из ее жизни. Он неудачник, изгой.
Вот и знакомая вывеска с вращающейся масленкой, механоиды у дверей замерли неподвижными статуями, только в прорезях шлемов мерцает зеленое свечение. Ланс беспрепятственно прошел мимо них, потянул хорошо смазанную дверь и шагнул внутрь.
В помещении оказалось неожиданно тепло, Лансу сразу захотелось остаться здесь, не выходить из безопасного укрытия. В самом деле, станут ли рыцари искать его в баре Ржавого Джо?
Самого механоида-бармена за стойкой не было, а в баре Ланс с удивлением заметил следы празднования – гирлянды огоньков мигали под потолком и на стенах, в воздухе медленно кружили призрачные фигуры в развевающихся одеяниях, небольшие фонтаны извергали струйки разноцветных шариков, те лопались и разлетались искрами.
Механоиды тоже отмечают День Грешных Праведников!
За дальним столиком замер со стаканом в руке пузатый похожий на самовар механоид, видимо, перебрал с конденсатом. У сцены под звуки пианолы меланхолично поскрипывала шарнирами парочка: механ-шофер с плоским корпусом и горничная в кокетливом фартучке, с набором щеток и метелок на спине.
Ланс прошел к стойке не снимая плаща, искушение усесться к столу, взять стакан бренди и никуда уже не уходить было слишком велико.
Его встретил Рэдди, механический дракончик, радостно запрыгал по стойке и притащил бутылочку с водой.
Ланс невольно улыбнулся малышу:
– Запомнил! Давай сюда воду с пузырьками, она мне нравится. А где Ржавый Джо?
Рэдди издал металлическую трель и затрепыхал крылышками. Ланс истолковал это как полное недоумение.
– Не знаешь?
Рэдди снова застрекотал, притолкал к Лансу широкий стакан. Ланс налил из бутылочки воду, выпил, наслаждаясь ощущением взрывающихся на языке пузырьков.
Пианола смолкла, в наступившей тишине слышалось только шарканье – парочка и не думала прекращать свой танец, отсутствие музыки им не мешало.
Что ему делать теперь?
Когда Ланс торопливо сгребал в сумку немногочисленные пожитки, в его голове билась одна мысль – бежать подальше, пока рыцари не постучали в дверь фермы Моррисов. Только сначала заглянуть к Ржавому, вернуть перчатку. Ведь с заданием, которое дал механоид, он не справился, воспоминаний Кристофера у него не было. И разве только это? Ничего у него не вышло, полный провал во всем. В рейнджеры ему теперь путь закрыт, после того, что случилось с вивернами.
А ведь твердил ему Ральф: "Обуздай свою силу." Легко сказать – обуздай. А как, если он боялся вызывать огонь? Тогда он чуть не сжег начисто свой колледж, погибший в пожаре студент – его вина! А если такое случится здесь, у Моррисов? Оставить их погорельцами он не хотел, и к грифончикам привязаться успел, особенно к малышу Петито, которого выходил.
Так что ничего удивительного, редкими тренировками дела не поправить. Надо было уходить куда-то подальше и упражняться, а он вместо этого не отлипал от Элизы. Кровь жарко прилила к лицу при воспоминании о девушке. Что она подумала о нем! Впрочем, она будет думать еще хуже, когда все раскроется. Нет, сближаться с кем-то ему нельзя.
Вот и виверны сразу почуяли – с ним что-то не так. Ни один подросток не желал приближаться, никто не хотел стать его другом. Он заволновался, напрягся, продолжая тянуть к ним руку, изо всех сил старался стоять неподвижно и не пугать зверей, и что же вышло? Вызвал пламя, сначала пальцы запылали, потом кисть и рука до локтя. И главное – он никак не мог перестать гореть, не получалось укротить стихию, словно что-то в нем откликалось на взгляд ящеров, переливистое сверкание чешуи на солнце. Виверны казались ему и прекрасными и чужими одновременно, он понимал их настроение по движению головы и хвоста, мучительно хотел коснуться нагретой солнцем спины и с удовольствием лежал бы рядом, почесывая длинную гибкую шею… Но нет. Ничего не вышло.
Ланс присел на высокий табурет, надеясь, что Ржавый вот-вот появится.
Странное дело, единственным, кому он мог доверять здесь в Мидлтоне, оказался механоид. Весьма необычный механоид, надо признать. Только Ржавому Джо было все известно о Лансе Сварте, и в глубине души юноша надеялся на его совет, подсказку. Он уже решил, что будет пробираться на юг, в Тениброссу. Королевства сейчас не воюют, но долгая история вражды все еще лежала между ними, и договора о выдаче преступников между Орпеей и Тениброссой нет.
Вольные Земли оказались совсем не так безопасны, как он думал, вот если бы Ланс успел стать рейнджером – другое дело, его никто бы не выдал Ордену, их власти здесь нет, но… Ланс не успел. А судя по суровому лицу того рыцаря, формальности его заботят мало.
Ланс вылил остатки воды в стакан, сожалея, что вряд ли ему скоро доведется попробовать еще это изобретение механического бармена.
Похожий на самовар механоид за столиком не подавал признаков жизни. Рэдди замер, растопырив крылья, и Ланс решил – пора уходить.
Парочка механоидов неторопливо двинулась к выходу, шофер галантно придержал дверь для своей дамы. Что-то темное влетело в открытую дверь, заметалось по залу, описывая круги. Ланс вскочил и тут же на его табурет упал комок взъерошенных перьев.
