Адвокат тут же высунулся из окна своей конторы, прикидывая, интересы кого из конкурентов в случае драки с нанесением оскорбления действия будет выгоднее защищать. Это позволило бы ему отвлечься от собственной семейной драмы (адвокатша провела его на балу, под видом незнакомки поймала на флирте и теперь шпыняла несчастного каждую минуту). Но вскоре ему пришлось разочаровано втянуть шею: мужчины отнюдь не склонны были драться. Они очень оживлено, хотя и несколько насторожено что-то обсуждали, а после – неслыханное дело! – направились вместе в бар «Веселый пигбой», где и просидели за одним столиком несколько часов кряду.
На следующий день бывшие кровные враги вместе сели в паровоз, и «Пифон» увез их в Сангру.
Ходили слухи, что Хоук и Фледерс заключили пари, а проигравший должен сброситься с крыши собора Святой Сангвис, или стать монахом в ордене Алой Чаши, или уплыть навсегда из Остии на остров Магдалены, к каннибалам.
Однако ничего подобного не случилось. Вернулись они в Мидлтон как ни в чем не бывало через несколько дней, и направились прямиком к нотариусу. А на следующий день мидлтонская пресса снова удивила горожан, поместив на первых полосах набранное крупным шрифтом объявление:
[ «ОБЪЕДИНЁННАЯ КОМПАНИЯ "ФЛЕДЕРС&ХОУК"
ПРЕДЛАГАЕТ
ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ НОВОЙ УСЛУГОЙ КРУГЛОСУТОЧНОЙ ДОСТАВКИ ПОЧТЫ В ЛЮБУЮ ТОЧКУ ОСТИИ, А ТАКЖЕ В ТАР, ТАЙ-КИН И ОСТРОВА ЮЖНЫХ МОРЕЙ.
НАШИ СОКОЛЫ, СОВЫ И МЕХАНИЧЕСКИЕ ОРЛЫ БЕЗ ПРОБЛЕМ И ЗАДЕРЖЕК ДОСТАВЯТ ВАШИ ПИСЬМА ПО НАЗНАЧЕНИЮ!
Более чем двухсотлетний опыт работы компании – гарантия качества!»]
Что и говорить, это стало сенсацией!
Мидлтонцы почесали затылки, прикидывая, куда теперь лучше нести письмо – в неизвестную никому «ЭЛМу» или к хорошо знакомым Хоуку и Фледерсу, однако выбор им сделать так и не довелось. Видимо, испуганная таким решительным контрнаступлением Объединенной компании, «ЭЛМа» тихо сгинула в безвестности.
После всего этого никого уж и не удивило, когда старший сынок Хоука посватался к дочке Саймона Фледерса, и теперь счастливая пара готовилась к свадьбе, а Мидлтон замер в предвкушении новых потрясений.
За любимым столиком в кондитерской подруги пили горячий какао и слушали восторженные рассказы Летты о будущем свадебном путешествии.
– Клайв назвал меня глупышкой и был так удивлен, что я переживала из-за всяких пустяков, – Летта, хвастаясь огромным камнем в обручальном кольце, то и дело поправляла локоны. – Оказалось, он давно в меня влюблен. Специально ждал бала, чтобы признаться. И отцовские разногласия его мало волновали – он вообще начал собственное дело, перевозку грузов по воздуху.
Девушки уважительно закивали. Перевозки прибыльное занятие, но по воздуху грузы в Вольных Землях еще никто не доставлял.
– Клайв для этого поехал в Сангру, нанять капитана и зафрахтовать паростат. Ну и присмотреть для меня колечко!
– Так что, наш трюк с «ЭЛМой» был зря? – огорчилась Анке.
– Конечно нет! – воскликнула Летта. – Теперь, когда наши семьи помирились, Клайв сможет использовать почтовые станции и Хоуков и Фледерсов для приема и отправки грузов! Это просто великолепно.
– Ты главное, не проговорись, что никакой «ЭЛМы» и в помине нет, – посоветовала Анке, и заказала вторую порцию мороженого.
– Как это нет? – строго свела брови Элиза. – Вот же мы сидим! Я, Летта, Мэг и ты, Анке! «ЭЛМА» в полном составе!
– Предлагаю за это выпить! – подняла чашку с какао Мэгги. – И кстати, теперь, когда мы уладили проблему Лет, не пора ли нам заняться тобой, Анке?
– А почему только мной? – захлопала рыжеватыми ресницами Анке. – Мы же все хотим, как Летта, стать невестами, выйти замуж, красивую свадьбу и все такое…Все хотят счастья!
– Конечно! – решительно поддержала ее Элиза, потом поправилась: – Ну, это я не о себе, но вот остальные точно этого заслуживают. Поэтому «ЭЛМА» продолжает действовать! Я думаю, Анке точно нужна наша помощь.
Анке Рикко была избалована судьбой, так считали многие. Хорошенькая блондиночка, миниатюрная и резвая, с неизменной улыбкой на пухлых губках – хрестоматийный образ всеобщей любимицы. Семья Анке считалась одной из богатейших в Междуземье, да так оно и было, банкирский клан Рикко уже не одно столетие наращивал влияние и богатство. Рикко жили во втором по величине особняке Мидлтона (уступая только мэру), и гордились его узорчатой черепичной крышей, оранжереей и бассейном на заднем дворе.
Еще отец Анке очень гордился своей родословной. Он специально ездил в столицу Тенибросы, Сангру, и выложил немалые денежки за выписанное ему услужливым клерком генеалогическое древо семейства Рикко, у самых корней которого значился некий баронет. Существовал ли этот Бентам Риккон в действительности, или клерк просто вписал в генеалогию баронета, чтоб угодить щедрому клиенту (авось еще обратится), кто знает? Но Анке ненавидела внезапно объявившегося предка от всей души.
Наличие в роду настоящего сангрийского аристократа до такой степени вскружило голову господину Рикко, что он стал мнить себя наследником знатного рода, заказал портрет баронета, а когда художник старательно изобразил на большом полотне самодовольного худощавого типа, окончательно возгордился. Теперь он подыскивал для дочери жениха среди аристократических фамилий обоих королевств.
Анке честолюбивых устремлений отца не разделяла.
Ее сердце принадлежало простому музыканту. Роберто прекрасно пел, великолепно играл на гитаре, сочинял неплохие песенки, но ему чего-то не хватало, чтобы получить настоящую известность. Он выступал на свадьбах, вечеринках, юбилеях и в трактирах Вольных земель с большим успехом. Попытки пробиться на сцены Орпейи и Тенибросы потерпели неудачу: в обоих королевствах хватало собственных музыкантов, и конкуренцию там пресекали на корню.
Роберто покорил сердце Анке своими чувствительными балладами, длинными нечесаными волосами, артистично спадавшими на плечи, и отрешенно-томным видом, с которым брал в руки гитару. Но, увы, у него не было ни денег, ни дома, а главное, ни намека на благородное происхождение!
Поначалу Анке, не слишком печалясь о том, что любимый беден, готова была и на рай в шалаше. Но однажды заглянув в окошко той халупы, где он снимал угол, призадумалась. После некоторого размышления придя к мысли о том, что ее приданого вполне хватит, чтоб безбедно прожить обоим, Анке заикнулась было родителям о своих чувствах к Роберто. Но встретила ужасающее непонимание с их стороны. Мать не желала отдавать дочь за бедняка, отец – за простолюдина.
Они встречались тайком, и у Анке горестно сжималось сердце, когда она видела осунувшегося, обросшего трехдневной щетиной Роберто. Он уверял ее, что вот-вот придумает выход из положения, но Анке теряла терпение.
Поэтому предложение принять помощь подруг Анке отвергать не стала, хотя и засомневалась.
– Не знаю, Роберто ужасно гордый и хочет все сделать сам…
