Теперь Крис понимал, как много он упустил в своем обучении. Марк рассказывал о библиотеке Ордена, лучшей, по его словам, во всем Либриуме. Там были собраны знания самых выдающихся умов со времен Катастрофы. У Кристофера загорелся взгляд. Вот если бы ему побывать там, хотя бы разок!
– Езжай с нами, – предложил Марк. – Я тебе такие рукописи подберу – больше нигде не найдешь!
Крис думал об этом по дороге домой.
Стемнело рано и уже зажигались желтые фонари, моросил неприятный дождик. С одной стороны Крису так хотелось посетить это святилище знаний, с другой – разве может он покинуть Мидлтон? На кого он оставит храм, своих прихожан? Нет, невозможно! Но что, если бы…
Громкий волчий вой разнесся над улицей. Кристофер ускорил шаг. Он шел один, Седрик задержался, загоревшись новой идеей искать знаки, что укажут путь к Хранительнице, на северной стене часовни. Там и в самом деле настенная роспись напоминала запутанный лабиринт, наполненный символами и непонятными рисунками.
Вой повторился и на дорогу выпрыгнул крупный серый волк. Кристофер остановился.
Он еще никогда не видел оборотня в волчьей ипостаси и надо признать, зрелище было пугающим.
Ничего антропоморфного в огромном, по пояс человеку звере не было. Дикая первобытная сила, исходившая от него, буквально пригвождала к месту.
Волк припал на передние лапы и тихо зарычал. Крис медленно попятился назад. Он понимал, что убежать от волка не сможет и лихорадочно пытался придумать, что же делать.
Волк снова зарычал и прыгнул на Кристофера, повалил на землю и навис над ним неотвратимой серой грудой, обдал горячим дыханием из оскаленной пасти. Крис понял, что просто не успеет ничего сделать. Эти зубы легко перекусят шею, а острые когти выпотрошат, словно мягкую игрушку. Но волк почему-то не спешил нападать, только злобно рычал.
Вдруг земля сотряслась, камни из дорожки взлетели вверх и ударили в волка крупным градом, сбивая его с ног. Кристофер откатился в сторону, прикрываясь от камней, но каким-то чудом в него попадала только мелкая земляная пыль. Волк, раздраженно ворча, поднялся, но земля под ним просела, накренилась, зверь заскреб когтями по камням, съезжая в стремительно расширяющуюся трещину, однако сумел извернуться и выскочил наверх.
– Берегись, Кристофер! – крикнул Седрик.
Он протянул Крису руку и помог подняться, не сводя глаз с волка.
Зверь бросился к ним.
Седрик выбросил вперед руку, сделал резкое движение пальцами.
Земля под лапами оборотня вспучилась, стала вязкой, как жидкая грязь, волк начал тонуть в этом внезапно открывшемся посреди улицы болоте. Он бился и рычал, по грудь увязая в густом земляном месиве.
– Вот так, – Седрик облегченно выдохнул. – Ты в порядке, исповедник?
Крис кивнул, потрясенный:
– Да, я цел, благодарю. Как ты это сделал?
– Умею работать с землей немного, – скромно ответил оруженосец. – Сэр Ранкор научил нескольким полезным приемам. Не стоит благодарить, я едва не провалил поручение капитана. Если бы я не смог защитить тебя… ох, гремлин!
Пока Седрик отвлекся и ослабил контроль, волку удалось выкарабкаться, но снова нападать он не стал – скрылся в проулке.
Крис заметил в окнах соседних домов испуганные лица. Если горожане видели, как волк напал на него, начнется паника или травля. А скорее всего, и то и другое разом.
Эви укладывала сыновей спать, мальчишки как обычно отказывались засыпать без сказки.
Она присела на край кровати старшего, провела ладонью по светлым кудряшкам… От него пахло лесными травами с которыми Эви обычно купала малышей, но к обычному аромату примешивалось что-то горькое, тревожное. Знакомый запах, однако Эви не могла вспомнить…
– Хорошо, будет вам сказка.
– А про кого?
– Про людей и про волков. Слушайте.
В давние времена стояла деревня на краю леса. Жили там простые люди, питались тем, чем лес был богат – ягодами, грибами, плодами, медом и дичью.
Шли годы, деревня разрасталась, людей все прибавлялось, а сил у леса все убывало. Однажды вышел к людям лесной дух в образе старца. Лицо сморщенное, как кора дуба, в глазах – синева чистых лесных озер. Борода мхом поросла, а плечи укрыл плащ из листвы. В руках держал старец вместо посоха цветущую ветвь.
– Хватит вам, сыны и дочери людские, лес обирать, – молвил лесной дух. – Так все зверье погубите, все деревья да кусты уничтожите, самим кормиться будет нечем.
– Не хотим мы лес губить, да что делать? Не с голоду же помирать, – ответили люди. – Давай с тобой, дух, уговор составим – сколько и когда можно нам от леса угощений брать, чтоб и самим прокормиться, и тебя не обидеть. Уж придумай свою меру да отмеряй.
Почесал старец густую бороду и ответил:
– Вот что, пришлю я вам четырех волков. Вы их приютите и пусть они поживут у вас сколько надобно. Они вам принесут лесную мудрость.
Развеяло старца по ветру листвой зеленой. А люди стали ждать лесных гостей, да те не торопились.
Раз поутру детвора выловила в ручье серого волчонка. Принесли его в дом, обогрели, накормили. Смотрят – глазки у него ясные, сверкают. В тот день холодные северные ветры ушли и подуло с юга теплом. Птицы запели на деревьях весело и задорно.
Вдруг волчонок завертелся, закашлялся. Смотрят люди – что-то в зубах у него застряло. Выплюнул зверь на землю семена. Где семена упали – там деревья проросли и распустились цветами.
После выбежал волчонок в поле, снова выплюнул горку семян, сгреб оттуда небольшую кучку и лапкой в землю зарыл. Люди посмотрели, и тоже зарыли остальные семена в землю.
Потекли ручьи, налились водами реки, распустились травы. Солнце стало ярче, дни длиннее. Дивились люди волшебному зверю.
А на исходе третьей луны сбежал серый волчонок обратно в лес и больше его не видали.
Не прошло и пары дней, как ребята нашли запутавшегося в кустах молодого волка. Шерсть его была рыжеватой с золотистым отливом, а глаза зелены, как изумруды.
Как пришел волк в деревню, отцвели цветы и стали появляться первые плоды. Взошли ростки на поле, а рыбы в реках стало видимо-невидимо и сладкого меда в ульях. Радовались люди, веселись. Ели досыта, танцевали до упаду. А как прошло три луны, рыжий волк исчез.
На смену ему пришла из леса бурая волчица, несла она в зубах ветвь красных ягод. Было людям не до праздных забав – собирали урожай, да в лес ходили за грибами и дичь стрелять. Дни стали убывать, снова подули северные ветры. Облетела листва, улетели певчие птицы. Небо стало серым, как глаза бурой волчицы. А когда посыпало землю первым снегом, ушла бурая волчица обратно в лес.
И вышел из чащи последний белый старый волк. Шел он прихрамывая и в дома людские не входил. Бродил снаружи да завывал вместе с вьюгой и метелью. Прятались люди по своим домам, только охотники ходили в лес за пушным зверьем да смелые рыбаки ловили подо льдом рыбу. Начисто вымел землю снегопад, стер все старое, чтобы поверх новое легло ярким узором.
