Волки, не любившие долгих разговоров, с явным неудовольствием слушали Гэрни. А тот напористо продолжал:
– Нам нужен покровитель. Сильный и могущественный, которому мы будем служить в обмен на защиту. Он позаботится о безопасности наших детей.
– А ты нам тогда на кой? – подал голос худой седобородый Фроуд, по старости лет не принимавший участия в охоте. – Стаю Вожак должен защищать.
– Ларк думал так же, и где он теперь? – сказал Гэрни. – Я не повторю его ошибок. А сейчас держитесь вместе. Мы должны приглядывать друг за другом, пока не явится наш покровитель.
– И откуда же он возьмется? – скептически поинтересовался Фроуд.
– Это – моя забота, – Гэрни отвернулся от старика.
Волки недовольно перешептывались, поглядывая на нового "вожака". Сиг прижимала к груди заснувшего Давена. Зигвард, ее брат, не вернулся. Значит ли это, что он мертв? Сердце ее болезненно сжалось, слезы выступили на глазах.
И как такое сообщить его жене? Сиг не могла забыть, как Зигвард принес весть о гибели ее мужа в стычке с браконьерами. Она осталась с маленьким сыном на руках. Но у нее всегда была большая семья – стая, которая никогда не оставляла их. А Эви? Одна, да еще и с тремя сыновьями. Ее участь будет тяжела. Что ждет маленького Давена? Будет ли он расти с матерью вдалеке от Лунного клана?
Сиг хмуро смотрела на Гэрни. Она была уверена, что за этой охотой на волков стоят те же мерзавцы, что пытались похитить ее сына.
Рядом стояла, кусая губы, молодая мать Ингве, чей муж тоже не вернулся с охоты, и седая Лар, потерявшая сына. Слова Гэрни не убедили их. Если эти негодяи только попробуют сунуться к холмам, они узнают что такое гнев волчиц.
Гэрни мысли женщин из клана не волновали, он ждал вестей от господина.
Скоро господин закончит свои дела с людьми, явится и расскажет Гэрни, что делать дальше. Этот человек обещает куда больше, чем может дать ему стая, чем мог дать вожак Ларк. Так что Гэрни послужит ему, пока тот будет щедр.
Рожденный человеком свободного сословия, лишенный магического дара, Гэрни рос хилым мальчишкой, был обречен прозябать в нищете и безвестности и неистово ненавидел тех, кому судьба дала больше шансов. Гэрни всегда жаждал большего. Еще в детстве он выбирал друзей из детей вольфов. И однажды такая дружба сыграла ему на руку, когда друзья попросили вождя Ларка разрешить ему пройти испытания, чтобы войти в стаю.
И вот теперь, после всего, что он вытерпел и перенес, после всех стараний, после долгих лет притворства, он наконец получил настоящую власть.
Он скоро понял, что ни Гильда, ни Ларк не подпустили бы его к настоящей власти. Он прекрасно знал, что Гильда ценила его лишь как воина, ей было интересно с ним, но любви в ее глазах он никогда не видел и сознавал, что она вполне может и переменить свой выбор. Так что когда ему предложили помощь в устранении Ларка и его семьи, Гэрни согласился. Ему не было жаль волков, которых он привел в засаду, ловко разыграв неудачное нападение и направив оленя к полям, а за ним и всю стаю. Он никогда не чувствовал родства или братства ни со стаей, ни с кем в этом мире. Есть только он один. Волк-одиночка. И он выгрызет у судьбы все, что можно, неважно, кем придется пожертвовать.
Гэрни без стеснения вошел в опустевшее жилище вождя, налил себе крепкого вина из бочки, открыл сундуки с одеждой. Выбрал лучшую рубаху – плевать, что велика, поясом стянет. Взял отороченный мехом плащ. Нашел шитые золотом ножны Шеон, забрал их. Топор Гильды повертел в руках и бросил в огонь. Ее больше нет, и пусть не останется ничего, что напоминает о ней.
Снаружи послышался шум и крики. Гэрни вышел из хижины, остановился на пороге и побледнел: плененные волки возвращались домой!
Те, кто мог идти, тащили раненых. Волчицы бросились к своим, Ингве обняла мужа, Лар повела сына в дом, чтобы напоить целебным отваром. Зигвард принял из рук сестры малыша Давена, поцеловал маленькую головку.
А Гэрни со страхом вглядывался в лица, боясь отыскать Ларка, и страх его сбылся. Ларк шел, прихрамывая, опираясь на руку старшей дочери. Он остановился в нескольких шагах от Гэрни и прорычал:
– Уже и рубаху мою забрал. Только велика тебе моя одежда. Не по плечу.
Они прошли мимо него в дом. Гильда одарила Гэрни таким взглядом, от которого у него внутри все съежилось. Девушка остановилась. Бросила взгляд на догорающее древко и раскаленное лезвие своего топора в печи и захлопнула перед Гэрни дверь.
Гэрни хотел бежать, но понял – некуда. Господин поддержит его, только если он будет полезен. В конце концов, он – законный вожак стаи теперь, убеждал себя Гэрни. А Ларк ранен и слаб, легко справиться со старым волком, если тот вздумает с ним спорить. К тому же стая признала нового вожака – никто не высказался против.
Дверь дома Ларка резко распахнулась. На пороге стояла Гильда, и по виду ее было понятно – она готовилась к важному событию. В белые косы девушка вплела кожаные ремни с металлическими бусинами, на лице – синяя полоса, словно маска от скул до бровей. Гэрни вспомнил, у волков синий – цвет мести. Кожаная безрукавка надета поверх лучшей синей рубахи, на бедрах – пояс с узорными медными накладками, светлые льняные штаны заправлены в высокие сапоги. Вместо утраченного топора – крылатое копье с толстым ясеневым древком, с которым еще ее дед ходил на охоту. На поясе в ножнах с узорными накладками – боевой нож, почти в локоть длиной.
Она стояла решительная, величественная и грозная, а Гэрни разрывался от противоречивых чувств. Он боялся Гильду и ненавидел за то, что она стояла на его пути.
Но в этот момент он испытывал гордость за то, что был женихом такой девушки.
– Гэрни, Тёмный Волк, – произнесла она грозно. – Ты – трус и предатель, прими бой или умри, как дрожащий пес.
Волки собрались вокруг и смотрели, молча ожидая что будет. Гэрни понимал – сбежать ему не дадут. С одной стороны он испытал облегчение – не сам Ларк вышел сражаться с ним, с другой знал – Гильда прекрасный боец и будь при ней топор, он бы нашел повод отказаться от поединка. Но сейчас у него есть законная возможность избавится от проблемы и подтвердить свой статус нового вождя.
Поэтому Гэрни ухмыльнулся, вынул из ножен прямой широкий меч, широким жестом отбросил ножны прочь и велел подать щит.
Кто-то из волков подал ему щит, другие принесли ореховые прутья, чтобы огородить место для боя – круг в пятнадцать шагов. Если один из участников поединка захочет пощады, он должен выйти за ограждение и другой не станет его добивать.
– Да свершится божественный суд и пребудет с нами воля Воителя, – провозгласил седой Фроуд.
Гильда и Гэрни встали напротив и одновременно вошли в круг.
Не теряя времени впустую, Гильда попыталась проткнуть его копьем. Гэрни закрылся щитом так, что наконечник копья соскользнул в сторону и, стремительно рванулся вперед, рассчитывая разрубить девушку одним ударом.
