Ноги сами понесли к бару Ржавого Джо.
Охранники у дверей в знак приветствия выпустили свистящие струйки пара из ушей. Бар был пуст, только за стойкой сидел Олли и играл с Рэдди, позволяя маленькому дракончику гоняться за своей рукой. Прямо на полу у ног Олли валялся его потрепанный овчинный кожушок и стоптанные ботинки. Выглядел Олли как всегда – взъерошенным и не очень опрятным. На оранжевой шерстяной рубахе пестрела россыпь разноцветных пятен разной величины и происхождения, штаны мешковато висели, подхваченные у пояса старым армейским ремнем. Восьмилучевой сангрийский эскарбункул на бляхе потускнел, края обломались, и вряд ли в нем можно было сохранить теперь хоть одно защитное плетение.
Рэдди азартно присвистывал, огорченно пищал, когда Олли обманным движением ловко уворачивался от квадратных челюстей механического драконёнка.
Вошел Ланс, Олли отвлекся и дракончик больно цапнул его за палец.
– Ой! Нечестно! – возмутился парнишка. – Ланс, я тебя ждал. Хочешь шипучки?
Ланс кивнул и примостился на высокий табурет, осторожно отодвинув ногой овчинку.
Олли вел себя по-деревенски просто и по-сорочьи бесцеремонно, громко смеялся, мыл руки и лицо только в самом крайнем случае, всюду совал свой любопытный нос. Вот и сейчас он не стесняясь полез в сумку, которую Ланс одолжил у Седрика. В сумку сердобольная мадам Пеппер положила Лансу кусок пирога с сыром, Олли тут же унюхал вкусное, вытащил и отломив половину, сунул в рот.
Ланс опешил от подобной наглости, но отстаивать пирог у него сейчас желания не было.
Они появились в Мидлтоне после побоища на ранчо Каллигана потрепанные и грязные, а Ланс еще и отчетливо припахивал горелым. Все вещи остались в Птичьей слободке, уцелела только перчатка и переодеться ему было не во что. Седрик потащил Ланса к себе. Как и другие рыцари, оруженосец занимал комнату в доме мэра. Не слушая протестов, провел в большую светлую спальню, втолкнул в ванную. Такой роскоши Лансу видеть еще не приходилось! Бронзовые краны, белоснежные полотенца, мягкий коврик, множество бутылочек с ароматными жидкостями. Ланс едва не уснул, погрузившись в теплую пенную воду. Седрик разбудил его: "Эй ты, русалка, я тоже помыться хочу! Сэр Ранкор с меня шкуру спустит, если застанет в неподобающем виде", сунул стопку одежды и велел не медлить, их ждали у мадам Пеппер.
Теперь Ланс был одет как аурумский мечник: короткая кожаная куртка с меховым воротником, широкий пояс с ножнами под короткий меч, узкие штаны из плотной ткани заправлены в мягкие сапоги. От шляпы, не смотря на холодную погоду, Ланс отказался – терпеть их не мог. К тому же он собирался в Тениброссу, а тамошний климат куда теплее.
Рядом с мальчиком-сороком Ланс Эл Лот Сварт выглядел настоящим щеголем.
– Скажи честно, – спросил он Олли, – ты помогаешь Ржавому, чтобы добыть Клинок-Ворон? Хочешь разрушить проклятие своей деревни?
– Вот еще, какие глупости, – отмахнулся Олли, налил им обоим по стакану воды, и тут же выпил свой наполовину. – Ржавый мне еду оставляет и вещи. Деньги, если надо. Думаешь легко, если ты весь день сорок, заботиться о своем человеческом теле? От него мне одна морока! Думай еще, как и во что одеться, волосы стричь надо и эти вот, ногти!
На подвижной физиономии Олли выразилась досада. Он был такой забавный, непоседливый, растрепанный, рыжие вихры торчали надо лбом, а глаза весело блестели.
– А снимать проклятие я и вовсе не собираюсь. Да и проклятием это не считаю. Мне куда больше нравится птичья жизнь, чем человечья. Будь моя воля, я бы и вовсе не превращался, так и летал бы сороком по лесу, жил бы себе, не тужил. Это они в деревне там глупые. Хозяйство какое-то разводят, скука! Как жили сто лет назад, так и через сто лет будут жить. А у меня своя судьба – разбойничья.
Ланс усмехнулся. У Олли в голове – обычная мальчишеская романтика, думает что разбойничать куда как весело.
Однако мальчишку ему было жалко, сидеть в глуши – интересного мало.
– А в Тениброссу со мной хочешь? На Пифоне?
– Хочу!
Олли даже соскочил с табурета, запрыгал босиком вокруг Ланса.
– Я давно мечтал! Подальше от Тетки Вороны и других сумасшедших родственничков! Слыхал? – сунулся он носом к дракончику. – Мы поедем в Тениброссу! А ты так и будешь тут сидеть!
Рэдди застрекотал и выдохнул струю пламени, Олли едва успел отпрянуть, челка подгорела и теперь дымилась. Ланс засмеялся, а Рэдди угрожающе растопырил крылышки и пошел на Олли, точь в точь как большая виверна.
– Не дразни малыша, – Ржавый Джо так тихо вышел из боковой двери, что Ланс не сразу его увидел. – Как знать, может быть, его ждут путешествия не менее далекие и интересные. Если ты хочешь сопровождать господина Сварта в Тениброссу, нужно хотя бы немного поучиться приличным манерам.
Рэдди взлетел и уселся на плечо механоиду, свысока поглядывая на Олли. Сорок хмыкнул:
– А что манеры? Подумаешь…
Но кожушок свой с пола поднял, повесил на рогатую вешалку, обулся и уселся на пол, чтобы зашнуровать ботинки.
– Рад видеть тебя целым, Ланс Эл Лот Сварт, – механоид смотрел на юношу внимательно, Ланс почувствовал как его сканируют невидимые анализаторы. – Ты и не стал рейнджером, но многому научился. Стал сильнее, и мир уже не кажется тебе таким враждебным. А еще ты поладил со своим огнем.
Ланс кивнул:
– Да. Кажется, я теперь научился с ним управляться.
– Всегда сомневаешься в себе, – в голосе механического бармена Ланс опять услышал иронию. Теперь он уже не думал о том, что это невозможно, наверное, привык.
– Разве это плохо?
– И да, и нет. Не сомневаются в себе только дураки, они всегда совершенно уверены в собственной правоте. Умным людям сомнения свойственны. Но если слишком много сомневаться, не останется времени на действия. Лучше сделать что-то и совершить ошибку, чем из-за сомнений упустить шанс, подаренный судьбой. Ошибки можно исправить, а другого шанса может уже и не быть.
– Наверное, ты прав… Скажи, а помнишь, тут была троица боевых механов? Ты говорил, они кого-то сопровождают. Куда они делись?
Вместо ответа Ржавый Джо вышел из-за стойки и направился к стене с часовым механизмом. С помощью тумблеров поменял положение одной из восьми стрелок на огромном циферблате и часть стены поехала в сторону, открывая скрытое за толстой стальной плитой помещение. Олли тут же сунулся вперед, и Ланс не удержался, заглянул внутрь. Там оказалась хорошо оборудованная мастерская. Но большая часть ее терялась в темноте, зато прямо перед ними стояли те самые боевые механоиды!
Сейчас их массивные шипованные торсы казались еще более угрожающими, но грудная пластина не светилась, безжизненно потухли глаза, неподвижно повисли мощные руки.
– Что с ними? – Ланс осторожно тронул плечевую пластину механоида с зазубренными краями, обошел по кругу, рассматривая вороненый в насечках корпус.
