О том, как благодаря ведьме я попала домой, но вернулась обратно, когда поняла, что накрепко увязла в изумрудно-серых глазах.
О том, как шла в столицу, боясь потерять того, кто стал для меня всем за несколько коротких дней.
О поцелуе с привкусом крови, слаще которого в моей жизни не было ничего.
О том, что я была готова рассыпаться на части, узнав, что он женится.
О моих снах и о бессонных ночах рядом с ним.
О шрамах на его теле, которые я запомнила своими пальцами.
– Я запрещаю тебе быть моим псом, – повторила так громко, чтобы слышали даже горы. – Будь моим мужчиной.
Обратное превращение. Человек напротив и его губы, такие горячие, такие необходимые. Его пальцы, нерешительно ведущие по моей спине вниз. Его сбитое дыхание.
Как всё просто. Когда-то мне казалось, будто я попала в настоящую передрягу. Будто спасла убийцу.
Но идеально начертанные планы рушатся, жизни ломается от букв, переплетенных в слова. До пропасти остается один шаг, но и он длится вечно. И то, что навсегда потеряно, оказывается в твоих руках.
Главное – верить.
***
– Простите, – донеслось смущенным писком.
Я завизжала от неожиданности, Ричард задвинул меня себе за спину. Перед нами стоял придворный маг, который краснел и мялся как мальчик. Я, невольно хихикнув, подала Ричарду штаны. А то посчитают нас извращенцами, что добрались до священных гор, только бы предаться плотским утехам.
– Уважаемая Анна, я рад, что вы прибыли в место назначения, но вас просят срочно воротиться во дворец.
– Зачем? – спросил Ричард, поспешно застегивая рубашку.
– К вам прибыли гости, госпожа.
Сердце разбилось вдребезги.
Портал заблестел, приглашая шагнуть внутрь. Мы ступили в него вместе, думая о воротах во дворец. Рука об руку.
***
В замок я шла одна – Ричарда не пустили как лицо, не имеющее допуска к тайнам короны. Он пожал плечами и сказал, что подождет меня снаружи.
– Всё будет хорошо, – щелкнул по носу. – Помни, я волнуюсь за тебя, Риша.
– Угу, – глубокомысленно ответила я, чутьем предвкушая подставу.
В королевском кабинете меня встречало трое: сам правитель и два человека, знакомых мне до боли. Те, о ком я плакала ночами. Те, кому писала письма – и не отправила ни одного. Мама, невысокая, светловолосая, в домашнем платье, и папа, ссутуленный и постаревший мужчина, кажется, даже сильнее постаревший, чем раньше. Он теребил галстук и не смотрел на меня, а вот мама, напротив, прожигала взглядом.
Я невесело поздоровалась и села в свободное кресло.
– Ну, здравствуй, дочь, – холодно сказала мама, побарабанив по столу ногтями.
– А что вы тут… делаете?
И ведь я знала ответ.
– Король Харот был так любезен, что оповестил родителей невесты о свадьбе. Пришлось нам воспользоваться услугами добродушного гонца, который доставил письмо, и ринуться к тебе.
– Анна, ты не говорила, что твоя матушка – первая советница королевской семьи, – добавил Харот с обидой.
Конечно, не говорила, и не сказала бы. Я вызубрила наизусть всю родословную мамы и понимала, сколь высокая она штучка, вторая после короля, одна из совета старейшин, что был разогнан (а точнее – казнен) королевой Орелией и до сих пор не собран вновь. А ещё я знала, что титул советника передается по кровному родству. А я, стало быть, первая и единственная наследница, и уж если вновь созывать совет – то со мной в числе прочих.
– Милочка, ты ведь всё знаешь обо мне?
Я совсем забыла мамин строгий голос. Ее светлые волосы были собраны в высокий хвост, а карие глаза сурово смотрели. Мама не спрашивала – утверждала.
Папе было крайне неуютно в чужом мире, но он стойко держался, разве что сутулился всё сильнее.
– Да…
– И ты молчала, что являешься первейшим звеном для восстановления совета старейшин?! – Харот был в гневе.
– Видимо, не зря молчала, – хмыкнула я.
– Не ожидал от тебя такого безрассудства!
– Аня, ты убиваешь нас с папой!
– Какая глупость!
– Нельзя вечно прятаться!
Буквы. Слова. Фразы. Обязательные восклицательные интонации в голосе. Сколько эмоций. Меня одну не интересует судьба моей почти королевской персоны? Я наконец-то обрела покой. Если нужно, я уйду хоть в леса, хоть в горы – только бы вдвоем с Ричардом.
– А что насчет нашей женитьбы? – опустошенно уточнил король, зарываясь пальцами в свои волосы.
– Увы, вынуждена ответить отказом. – Я развела руками.
Глаза мамы округлились столь сильно, будто она услыхала что-то невероятное.
– Ты ополоумела?.. – очень аккуратно уточнила она.
– Нет, влюбилась.
– В Ричарда? – Харот понимающе улыбнулся.
– Да.
– Какой ещё Ричард?! – Мама отвернулась от меня к королю, но тот лишь пожал плечами, мол, не имею и малейшего понятия.
Выпутываться пришлось самой. Я поведала (очень коротко и без подробностей), что конкретно нас связывает.
– Если не ошибаюсь, – перебил Харот, поднявшись, – он собирался жениться?
– Так вышло.
Я сухо рассказала о нашем путешествии. Родители смотрели на меня со странной смесью жалости и непонимания. Единственное, что по-настоящему их удивляло – почему я, дура такая, выбрала не короля.
В конце повествования мама вздохнула, подытоживая:
– Дорогая, два дня на привыкание к новой роли, а со следующей недели оповестим всех о восстановлении совета. Я уже договорилась с королем, более того, его высочество благородно предложило нам личные покои во дворце. Итак, вскоре ты примешь титул советника. А там, глядишь, дурные фантазии о любви к оборотню тебя покинут.
– Два вопроса. – Я выставила вперед указательный палец. – Первый: меня кто-нибудь спрашивает? Второй: так ли жаждет король получить в качестве советника человека, который совершенно не разбирается во всём этом?
– Тебя обучат. – Харот положил ладонь мне на плечо.
– И ответ на первый вопрос: твое мнение не имеет никакого значения, если дело касается короны, – добавила мама, облизав губы.
– Извини, дочка, – папа чуть смущенно улыбнулся. – Так будет лучше для всех.
– Была рада вас видеть, – фыркнула я и, вскочив, вылетела из кабинета.
Дверь захлопнулась с такой силой, что, казалось, могла вывалиться из проема. Я не испытывала стыда. Мне ни к чему титул и почести. Меня раздражают ужимки придворных, законы, подсунутые двуличными министрами.
