Оказавшись со всех сторон окруженным зарослями, Хью пошел медленнее. Будь его воля, он бы доехал спокойно до города, а уже оттуда известными тропами добрался до мест, где не было другого хозяина, кроме Джо Салижара. Идти через джунгли ночью - это не тот способ передвижения, к которому привык благородный с некоторых пор господин Грамон. Сказать честно, он чувствовал себя проигравшим. Совсем недавно жизнь улыбалась ему, а если и возникали опасности, то красивые - удар клинка, мгновенная смерть от яда. Но после появления С'Коллы все изменилось. Теперь Грамона все чаще окружало то, что он больше всего ненавидел: гадкие твари в Подземном Канале, морские чудовища, теперь вот ночные, полные мелких, но опасных существ джунгли.
Хью шел все медленне, но старался трещать ветками погромче. Может быть, змеи и правда не нападают на людей? Тогда пусть слышат его и убираются прочь заранее. Но что-то давило на него, заставляло внутренне напрягаться еще сильнее, чем того требовала ситуация. Хью остановился и прислушался.
Рокот. Тихий рокот доносился откуда-то из глубины джунглей. Откуда он взялся? Хью не было известно о существовании здесь водопадов, а звукам прибоя и вовсе неоткуда взяться в середине острова. Он осторожно пошел дальше, продолжая то и дело останавливаться и прислушиваться. Наконец какой-то невидимый барьер был преодолен и Грамон смог понять, откуда исходят звуки.
Тамтамы. Прежде он никогда не слышал их на таком большом расстоянии, поэтому и не узнал. В те дни, когда совсем молодой лойнант Хью вместе с Лоу и Серджо учился войне в джунглях, тамтамы порой не умолкали неделями. Так переговаривались вудуисты, сообщая друг другу все новости о передвижении королевских войск. Долгое время солдаты думали, что тамтамы бьют только для того, чтобы заколдовать их, измотать, не дать спать ночами. Много пришлось пролить пота и крови, чтобы наконец понять, что именно дает колдунам такое преимущество в зарослях, почему они так неуловимы.
Если тамтамы бьют, значит Джо готовит отпор. Джо Салижар, тот, за чью седую голову неоднократно назначались фантастические суммы. И много раз эта седая, чернозубая голова в своем странном уборе украшала колья, с почетом отправляемые в столицы. Но Джо не умирал, сколько бы его не убивали. Многие говорили, что ему сотни лет, другие относили рождение колдуна на срок куда более ранний, до Погибели. Церковь утверждала, что никакого Джо Салижара, души Вуду, не существует, и Хью долгое время тоже так считал. Пока однажды женщина с ребенком, которым он решился таки помочь, не вывели его прямо к секретному поселению.
Джо Салижар существовал, и действительно являлся самым страшным, самым умелым кодуном Вуду. Хью знал это, так же как и то, что несколько раз пытался его убить. Но стоявший спиной к нему колдун вдруг отодвигался в самый последний миг, тетива лука рвалась, а воткнутого в живот ножа Джо вроде бы и не заметил. Всему есть предел - и Хью Грамон оставил эти попытки, согласившись на милость всемогущего властелина джунглей. Он даже пытался задавать ему вопросы, понять, для чего этот человек живет в глуши и почему не защитит своих сторонников, не завоюет весь остров. Ответов Хью понять не смог.
- Вуду перестанет быть Вуду, - смеясь и кривляясь говорил колдун. - Ты же сам так думаешь: Вуду - это страх. Вуду - это ночь. Вуду - это крещеные куклы, напитанные пятью жидкостями, это восставшие мертвецы... Что же это будет за Вуду, проповедуемое в Бахамском Храме?
- Но твоих людей убивают каждый день! - возмущался Хью.
- Моих?.. Вуду бывает разный, и есть только один Истинный Вуду. Смешные люди приходят в джунли искать его... И даже едут на Гату. Ни один не вернулся, смешно, правда? Хорошо, давай воцаримся на острове. Будь моим королем. Королем Вуду!
На том все и кончалось. Грамон уверился, что великий колдун одновременно и великий сумасшедший. А потом этот человек однажды снял перед ним цилиндр. И оказалось, что странная шляпа доверху наполнена золотом.
- Сколько ты попросишь, чтобы устроить в тихое, здоровое место эту девочку, что живет со мной и чья мать скоро умрет?
- Я так не привык, Джо, - Грамон освоился в секретном поселке и даже скучал, покуривая трубку. - Деловые люди сами называют цену, не показывая деньги.
- Я не деловой человек, я колдун Вуду. Ладно, бери все.
- Нет-нет! - Хью Грамон не желал становиться самым богатым человеком на острове, такие долго не живут. Да и ни к чему выглядеть жадным перед настоящим колдуном Вуду, все запрещенные Церковью сказки говорят об этом. - Пусть будет три тысячи золотых, за это я обещаю еще и пристроить ее в хорошие руки, когда подрастет.
- Как хорошо! - заскакал Джо вокруг Грамона. - Вот только есть ли здесь три тысячи?..
- Здесь не меньше десяти... Нет, двадцати тысяч. Не знал, что у тебя такая крепкая шея, - Хью, попыхивая трубочкой и стараясь хранить самообладание, отсчитывал золотые. - Но зачем тебе эта девчонка?
- Она мне нравится, - Джо присел рядом с ним на корточки и заглянул в глаза. - А тебе?
- Ну мне тоже, славная девчушка. Тогда... Тогда завтра я уйду вместе с ней.
- Молодец! - заплясал Джо. - Ай да Хью, вовремя догадался, как мне надоел! А девочку береги, я вот тебя послушал и решил сделать из нее королеву острова. Королеву Вуду. Она очень подходящая, я таких раньше не встречал.
Давний разговор действовал Хью на нервы до сих пор. Первое время он даже посылал людей наведаться в рыбацкую деревушку и проверить, все ли в порядке с девочкой. Новости поступали постоянно одни и те же, точнее сказать - никаких новостей. Грамона это вполне устраивало, тем более, что деньги мало помалу истратились, а появляться у Джо Салижара не было никаких причин. И все же колдун никогда ничего не говорит просто так, им не положено этого делать. А Хью Грамон вовсе не был заурядным авантюристом.
Остров, раздираемый на куски воюющими королями, дикие островки вокруг, до которых никому нет дела - все это не могло ему нравиться. Делая деньги на политике, а в конечном счете на предательстве и крови, Хью никогда не любил этого. Если бы был хоть какой-то шанс прекратить раздоры и действительно высунуться с острова в неизведанный внешний мир, добраться до Большой Земли... Церковь Матери-Девы даже и не собиралась заниматься такими вещами. А вот колдун Джо Салижар оказался настоящим колдуном, имеющим власть. Он мог бы объединить островитян... Но почему-то не хотел.
Грамон брел на звук тамтамов и гадал, кто же все-таки стучит в барабаны. Скорее всего, темные, запуганные всеми воюющими сторонами и прежде всего горе-вудуистами, жители близлежащих деревень. Доверенные люди Джо, должно быть, сейчас пытаются организовать сопротивление вторжению С'Коллы.
Ночь уже светлела, когда пошатывающийся от усталости Хью неожиданно вышел на полянку, где и увидел таинственных барабанщиков. Лицо одного из них показалось ему знакомым по Совету Кюри, а второй оказался тем самым крестьянином, который приплыл с Большой Земли вместе с колдуном. Оба находились в состоянии какого-то транса, беспрестанно пританцовывая и выбивая на высоких узких тамтамах один и тот же ритм.
