- Перед тобой, помоги мне переплыть, я не смогу сама.
Не без испуга полез Грамон в тихую воду, но жизнь на острове видимо была совсем подавлена расползшейся по нему Чернотой. Ничто не нарушало гладкой поверхности, даже неизбежные насекомые куда-то попрятались. Может быть, в реках Гаты нет алигатов? И все же лойнант был очень рад, что не потерял во время островных приключений сандалии. В илистом дне всегда кто-то живет, и этот кто-то не любит, когда на него наступают...
- Ну что ты копаешься? - слабо спросила Лоло. - Если тулли прекратят атаку, Чернота схватит тебя... Если бежишь - беги, сумасшедший...
Лойнант не ответил, подхватил с берега девушку и, неумело поплыл, поднимая тучи брызг. Лоло в темноте морщилась, жизнь на острове приучила ее к тишине, особенно ночью. Чернота любит тишину, это известно каждой живой твари, уцелевшей на острове после всех охот. У моста их слышат, но догадаются ли, что происходит?.. Вырваться от Черноты нельзя, такого прежде просто не бывало. Но что делать теперь? Не возвращаться же к матери... Интересно, получит ли она теперь силу?
- Куда теперь? - Хью помог девушке забраться на высокий берег и, отплевываясь, полез сам. - Что, если сделать крюк и выйти к морю, а потом продвигаться к галере по берегу?
- Дурак, - еще раз отблагодарила его Лоло за спасение. - Чернота пошлет их за нами, неужели ты не понимаешь? Или думаешь, что она не видит нас?
- Так что делать? Куда идти?
- Туда... - девушка решилась и побрела, забирая к западу. - Там тоже море. Ты хотел пройти берегом к галере? Попробуй.
- А ты? - Хью опять подставил ей плечо. Это у коротышки получалось ловко. - Ты ранена, на галере есть сведущие в знахарстве матросы.
Лоло не ответила. Странно, что Ортег и остальные еще не выскочили им наперерез. Наверняка Чернота даст им силу, чтобы они быстрее догнали их. А может быть, она попросит просто вернуть ей беглецов? Ведь лысенький Хью ей понравился. А она?.. Она Черноте не нужна.
- Послушай, Хью, - Лоло решила быть честной. - Тебе надо вернуться. Чернота дает тебе шанс, иначе нас бы уже догнали. Ведь она может говорить с Ортегом и Клодж, дать им силу. Чернота ждет тебя. Вернись, лысенький, а я тем временем спрячусь.
- И меня спрячь, - обрадовался лойнант. - Только не болтай глупостей, мне обидно это слушать.
"Она ведет тебя не туда, где можно спрятаться..." - опять заговорило островное существо. - "Вот что, Хью Грамон: скоро тебе придется решить, выбрать или вечную жизнь или страшную смерть. Это будет твой последний шанс вернуться. Тулли не только мои враги."
Хью подобрался, на ходу поводил плечами, разминая мышцы. Ему показалось, что Чернота не врет, была в ее словах какая-то торжественность. Верит, что увидев тулли он повернет назад, предпочтет Черный мир?
- Расскажи мне о тулли, - потребовал он у Лоло.
- Слышишь? - девушка остановилась.
Где-то далеко впереди раздавались шлепающие звуки, какое-то порявкивание. Это не было похоже ни на людей, ни на известных Хью животных. В тишине острова Черного Вуду звуки могли распространяться на большие расстояния...
- Кто они? Звериный народ? Я слышал что-то о живущих на дальних островах разумных тварях.
- Не звери, - покачала головой Лоло. - Они живут в море... Но дышат воздухом и выходят на берег.
- Морские чудища? - Грамон побледнел. Судьба опять ударила его ниже пояса! - Большие?
- Нет, чуть меньше человека. С тебя, пожалуй, ростом. А еще толстые и лысые, очень похожи... - гатка положила руки на плечи Хью, попыталась в свете звезд заглянуть ему в глаза. - Вернись к Черноте, андросец. Там смерть, тулли наши враги. Пути к твоему кораблю не существует.
- Тогда зачем ты идешь к ним?
- Мне больше некуда идти. Мать убьет меня и я вернусь к Черноте зомби, мертвой добычей. Есть обряды... Я не хочу, боюсь Вуду. Уж лучше пойти Говорящей За Других, стать рабой Черноты. Но теперь я ей не нужна, она не примет меня... Но ты - другое дело, ты ей понравился.
- Гхм... - Хью призадумался. - Пока пойдем, но помедленнее... А то тулли закончат этот свой бой с Чернотой, и будет не из чего выбирать.
О том, чтобы вернуться назад, позволить снова, на этот раз навсегда растворить себя в Черноте, не могло быть и речи. Хью чувствовал, что и Лоло на это теперь не согласна. Узнав, как это мучительно, как тяжело и отвратительно стать частью огромной амебы, девушка предпочитает смерть, отказывается даже от попытки. И не хочет стать добычей, отдает себя тулли. Наверняка морские твари пожирают тела врагов. Грамону такой выбор не нравился, но на берегу тулли должны быть не слишком ловки. У него есть меч...
- Они ведь бьются с Чернотой, так?
- Да, время от времени они собираются все вместе, уходя далеко в море, а оттуда нападают на Черноту. Стараются застать врасплох, безмозглые, - Лоло горько рассмеялась, болезненно схватившись за бок. - Когда Чернота была меньше, это было опасно для нее, и мое племя выходило на бой, защищая Черное Вуду. Так говорит предание... Но теперь она не нуждается в нашей помощи, тулли лишь отвлекают ее на время, отнимают силу... Вот как сейчас.
- Тогда она, возможно, не сможет дать силу твоим сородичам? - остановился Грамон. - Идем через их землю, попробуем прорваться!
"Нет, сила с ними," - в голосе Черноты сквозила злая ирония.
На этот раз Лоло услышала. Понурив голову, она упряма зашагала вперед, на шум загадочной битвы. Лойнанту ничего не оставалось, как последовать за ней. Через несколько шагов островитянка продолжила рассказ о тулли.
- Ваша галера смогла подойти к острову только потому, что тулли собрались для атаки. Обычно они плавают вокруг, нападают на корабли. От них не отбиться, они упрямы и ненавидят людей. Берег до сих пор принадлежит им, мы живем в джунглях... На узкой оставшейся полоске суши. Говорят, что в других частях острова остались еще люди, но мы не посещаем их. Мы служим Черноте и убиваем для нее тулли. Ей нравится. За это она дает силу. Сила - счастье, но я ни разу ее не получала... И уже не получу.
- Но наши моряки посещали Гату, - заспорил Хью. - И даже обплывали ее вокруг, я видел карты.
- Карты?.. Я не знаю, что это. Но корабли могли плыть во время атаки, тогда тулли нет в море. А высаживаться вы могли там, где нет людей... Может быть, мы последние люди на острове. Здесь все чернеет, даже животные, и мы... Когда Чернота дойдет до берега, она прогонит тулли и сможет спуститься в море. Море даст ей много добычи, и Чернота будет расти много быстрее... Не двигайся. Справа.
Лойнант послушно застыл, и тут же увидел в указанном направлении странные отблески. Лужа? Маленькое озеро? Что-то отражает звездный свет. Вот наметилось странное, неуклюжее движение... И сразу частое шлепанье множества ласт. Морские твари!
- Бежим! - наклонившись вперед, девушка нырнула в заросли, стараясь проскочить мимо бросившегося им наперерез отряда в сторону берега. - Не отставай, может быть, добежим до моря!
