— Ты и сам не красавец! - сразу же парировала я.
— Наглая ложь, - змей даже хвостом раздражённо стегнул по земле, - я чертовски хорош собой и все об этом знают.
— Разве что местные самки крокодилов, - буркнула я.
Мы прервали словесные баталии, потому что Пипа осторожно подняла лапку и уточнила:
— Уважаемый. А вы не знаете, где нам жемчужины энергии ещё сыскать?
Ой. Точно, я совсем про них забыла!
— Гм. - он стрельнул в мою сторону золотыми глазищами и коротко высунул длинный язык. - Знаю. Я их чую получше вашего, дамочки.
— Г овори, не томи! - охнула я.
— А что мне за это будет? - нагло осведомился змей.
— Ты цаплю получил? Получил! Сытный обед от нас, - ответила я, решив использовать пернатую жертву.
— Пф-фы, - буркнул змей, - ладно уж, мне не жалко. Если пойдете по тропинке мимо старого дуба, увидите небольшое озеро. Там обитает крупный водяной. На свою свадьбу он собрал горсть жемчужин, подарки для жён. Если с-сопрёте хоть парочку. Вам сказочно повезёт.
Я с подозрением уставилась на гада. Не врёт же? В любом случае, придётся проверить самостоятельно .
— Спасибо вам! - искренне поблагодарила Пипа.
— Ещё свидимся, - коротко пообещал змей.
А потом. Резкий порыв ветра подбросил его в воздух. Я вытаращила глаза, наблюдая за тем, как гибкое змеиное тело скользит по небу, как по водяной глади.
— Что за.? - прохрипела, пытаясь осознать увиденное.
— Какой сильный. - восхищенно выдохнула Пипа. - Он точно большая шишка в лесу! Как же нам повезло.
Я решила не комментировать это, ибо посчитала незваного гостя занозой в заднице. Не понравился он мне, одним словом.
Тем не менее, мы рискнули прислушаться к его совету и бодро попрыгали вперёд, по узкой тропинке. Солнышко приятно припекало, вокруг цвели незнакомые цветы, кружились яркие бабочки и стрекозы...
Красота и благодать. Я с тоской вспоминала свои родные края и детство в деревне. Ах, как сильно я скучала по родным.
Другой мир был захватывающим и чудесным, но не мог заменить дом. Я тихонько вздохнула и скосила взгляд на довольную Пипу. Вот уж кто живёт без забот.
Она родилась на болоте совсем недавно, но вовсе не переживает по пустякам. Хотя только что нам угрожала смертельная опасность.
Пипа погналась за стрекозой, а потом вернулась ко мне с луговым цветочком.
— Эх, у нас такие не растут! - хихикнула она. - На, держи.
Я с благодарностью приняла подарок, разглаживая нежные лепестки перепончатыми лапками.
— Как думаешь. - неожиданно, вырвалось сокровенное. - У нас получится найти жемчуг?
— А? - удивилась Пипа. - Ну, конечно! Мы со всем справимся, сестрица Нинель.
Легко ей говорить.
— Вдруг змей брешет? - пробурчала я себе под нос. - Или там и вовсе ловушка!
Пипа растерянно развела лапками в стороны и примирительно квакнула:
— Мир так устроен: не проверишь - не узнаешь. Он ведь не съел нас, а значит, можно немного ему довериться!
Логика у Пипы простая, но, наверное, самая верная.
— Ладно. - нерешительно хмыкнула я. - Проверим!
* * *
. Через некоторое время я сделала неутешительный вывод. Похоже, тот водяной, к которому мы вначале сунулись - тот ещё неудачник. Потому что у этого «биг босса», хата обставлена намно-ого лучше! Начнем с того, что в его распоряжении целый плавучий остров посреди озера.
Да, маленький и неказистый, а всё же островок! Там даже хлипкая хибара (больше похожая на сарай) построена. Жён у водяного с десяток, там тебе и кикиморы, и болотницы. Все они отдыхали либо в хибаре, либо беспечно плескались в озере неподалёку.
Ну, либо с муженьком своим тискались. Пробраться к нему в логово было сложнее, потому мы с Пипой пустились в наблюдения.
Итак, день третий: объект с жёнами знатно нажрался пьяных ягод. Мы с Пипой специально натаскали им кучу, «по доброй воле». Знаете, не так -то просто было найти столько ягод!
Слоняясь по ближайшим окрестностям, я дико вымоталась и едва не сгорела от огонь -травы. Да, здесь и такая есть.
На моих глазах она отняла жизнь невинной мухи! Ужас...
Но, вернёмся к водяному и его спутницам. Жирный синюшный мужик с тусклой чешуей, похожий на лысого фаната пива, с удовольствием принял угощение. Всю ночь водянистая братия отважно кутила. Ягоды, как оказалось, реально оказывают на них алкогольное воздействие.
И мы с Пипой даже ни в чём не виноваты! Изначально, добыть их попросила одна милая кикимора, так что с нас взятки гладки, хе-хе.
К слову, пьяная нечисть - это что-то. Они даже выдрали перья у мудрой совы из хвоста, устроили гонку на крокодилах. И это только то, что мы с Пипой застали!
Потом буйные умчались вглубь болота и мы долго их не видели (однако, периодически слышали пьяные крики и шум). В тот момент сунуться в обиталище пьянчуг я побоялась: вдруг они вернутся?
Только под утро потрепанный водяной прибыл со своими дамами, а потом просто вырубился в логове. Очевидно, тот самый шанс, которого мы так ждали!
— Надо тихонько. - пробормотала деятельная Пипа.
Мы с ней нырнули в озеро, заплыли под остров, и, вскоре, я увидела пещеру водяного. Ого, а тут прибрано. Какие-то сундуки, человеческая одежда. Гребень? Похоже, местные кикиморы от души подворовывают.
Мы сосредоточено рылись в чужих вещах. Пока что я нашла только бусы из камушков, да серёжки. О, золотое колечко. Явно обручальное! Хотя, к чему оно мне.
Мысленно вздохнув, поплыла дальше, оставив в покое находку. Оказалось, кикиморы выращивали личный куст питательных водорослей. Я, конечно, вгрызлась в них, ибо была зверски голодна.
Потом, вспомнив об основной миссии, подплыла к спящей кикиморе. Она мирно похрапывала, выпуская пузырики изо рта. Хм. Чувствую энергию.
Я придирчиво осмотрела её прикид из тины. Так-так. Что-то сверкнуло! Аккуратно опустилась ниже и зарылась лапками в волосы зеленой леди. Ага. Да! Заколка с жемчужинами!
На секунду их игривый свет заставил меня зажмуриться. А потом.
Кикимора вдруг схватила меня в охапку и прижала к груди. Напуганная, я готовилась оправдываться. Сердечко так и трепыхалось в груди! Но...
— Хр-р.. .Бульк, - кикимора продолжала спать, используя меня, как плюшевого мишку.
... Дам-ш. И как прикажете выбираться?
Я начала подавать молчаливые сигналы Пипе, дрыгая лапкой. Она в изумлении подплыла и уставилась на меня, как баран на новые ворота.
Пипа, иногда ты несообразительная! Я кинула ей в лапы заколку и махнула лапками. Давай, подруга, сейчас важнее вынести трофей! Моё спасение подождёт. Самую малость, ага.
