— При необходимости мне и такое дозволено! — топнул храмовник ногой, отбросив себе за спину длинную белую, будто выцветшую, бороду. — Если хотите знать, служитель Совета Семерых считается существом бесполым и беспристрастным!
— И безмозглым! Вы не сможете решать чисто женские проблемы! Вы…
Рейтар не остановился ни на миг, но и эти двое не отставали, потеснив за спиной мужчины первого министра и Илону. Каждый громко настаивал на своем, пока дракон пересекал пустынный холл и поднимался по лестницам на третий этаж.
Миновав коридор, регент локтем толкнул светлую дверь, за которой находилась спальня, смежная с его покоями. Ранее предполагалось, что эти комнаты будут принадлежать Арскилю.
— Какой отбор? Какие невесты?! — требовала Илона внимания, настойчиво не желая потеряться где-нибудь хотя бы на час. — Лорд, вы обязаны объясниться!
— Великолепный праздник! — продолжал гнуть свою линию первый министр.
— Вы никогда не распознаете женские козни и уловки! — настаивала на своей кандидатуре мейстериса.
— За отбор будет отвечать тот, кто хотя бы на время избавит меня от присутствующей здесь леди, — неожиданно внес предложение регент, укладывая Амелию на кровать прямо поверх покрывала и пристраивая рядом с ней Арскиля. — К слову, обе леди Гаргат — мои невесты. — Ощупав пальцами голову девушки, он пришел к неутешительному выводу: — Министр Эйзер, вызовите сюда придворного целителя.
— Сию минуту, Ваше Светлейшество, — отозвался первый министр и все же приложился накрахмаленным платочком к своему взмокшему лбу прежде, чем покинул спальню.
— Уважаемая леди, не соблаговолили бы вы… — со всем почтением обратился храмовник Дома Огня к Илоне, в то время как мейстериса церемониться не стала.
Со словами: “Я покажу вам свободную спальню в гостевом крыле!” — женщина схватила младшую леди Гаргат за руку и выволокла ее из комнаты. Старшая Дама всегда находила особый подход ко всем, включая Рейтара и его брата: в свое время она являлась их няней наряду с гувернерами, но при этом мейстериса категорически отказывалась быть няней у Арскиля. Иногда регенту даже казалось, что женщина мальчишку молча недолюбливает.
А ведь ее кандидатура в качестве няни решила бы многие вопросы.
— Так нечестно, Ваше Светлейшество! Это я все устроил! Я должен управлять отбором невест для вас! — задыхался от возмущения старец, нервно теребя балахон.
— Отбора не будет, — тихо произнес Рейтар, но мужчина услышал.
— Как не будет?
— Я нашел свою искру. Но об этом пока никто не должен знать.
Они оба посмотрели на Амелию, что никак не приходила в себя, хотя Арскиль очень старался привести ее в чувство, активно ползая вокруг нее. На фоне темного текстиля и мебели девушка выглядела бледной, болезненной. Но только один из двух присутствующих мужчин однозначно сделал неверный вывод.
— Боюсь, вы не представляете, насколько правы, — осторожно проговорил представитель Совета Семерых. — Мы не можем отменить отбор.
— Что за чушь? — Рейтар резко обернулся, чем вынудил храмовника сделать шаг назад.
Кресло, с которым мужчина столкнулся, жалобно скрипнуло.
— Мне жаль, но это действительно так. Дело в том, что мы…
— Прекратите мямлить! В чем дело?
— Как и всегда, мы подписали соглашения с кандидатками в невесты, но на этот раз внесли особые пункты. Эти пункты…
Рейтар слушал храмовника, прикрыв веки, пытаясь усмирить собственное бешенство. Пункты этого соглашения предполагали нахождение девушек на отборе до тех пор, пока они будут показывать лучшие результаты на его этапах. При этом сами этапы отбора были хорошо продуманы и заранее расписаны с указанием того, сколько невест и на каком этапе окажется выдворено.
Тем, кто не дойдет до финала, полагалось небольшое денежное вознаграждение за участие и возможность оставить полученные от жениха подарки, но все менялось в случае, если правила отбора были нарушены самим Рейтаром либо представителями принимающей стороны.
Если регент откажется от участия уже сейчас, то ему всего его состояния не хватит, чтобы расплатиться с невестами. Это особое правило хранитель Дома Огня внес в договор намеренно, хорошо зная своего повелителя и предвосхищая его реакцию, а точнее, его желание отказаться от участия в этом абсурде.
Да, отбор невест для себя Рейтар считал полнейшим абсурдом, но не только потому, что не желал тратить столько времени впустую, а еще и по причине того, что уже нашел искру.
Эта искра, засевшая в Илоне, должна была пробудить его дракона.
— Мы приняли такое решение, проанализировав все предыдущие ваши попытки. Нам показалось, что неудачи случались из-за того, что перед поцелуем вы проводили слишком мало времени с возможными невестами и именно по этой причине не чувствовали в них искру. Мне правда жаль, — совсем тихо, еле слышно произнес хранитель Дома Огня.
Жалость… Рейтар с детства ненавидел жалость. Все вокруг с того самого дня, когда выяснилось, что своего зверя у него нет, считали его ущербным и бесконечно сочувствовали. Мужчине понадобилось слишком много времени, чтобы научиться жить со своим изъяном, игнорируя чужие насмешки и сожаление.
Но он смог.
Отчасти помог его старший брат, который совсем не считал младшего неполноценным. И он подчинился, приложил все усилия, чтобы стать лучше, чем есть, даже смог развить в себе магию, но именно брат снова не дал смириться ему с реальностью. Адри заставил Рейтара искать ответ на вопрос, как получить дракона.
Много времени было утрачено, но они нашли ведьму, которая рассказала им больше, чем они знали. Затем к поискам подключился Совет Семерых, однако каждая новая попытка терпела неудачу. В душе Рейтар точно знал, что эти поиски ни к чему не приведут, но продолжал пробовать искать искру ради брата.
Когда владыка и его супруга погибли, дракон, не имеющий зверя, прервал бессмысленные поиски, занявшись делами более важными. На него свалилось целое королевство с его проблемами и маленький племянник, отказывающийся слушаться.
И вот вожделенная искра наконец-то нашлась. Кто бы мог подумать? Но Рейтара это почему-то не радовало. Наверное, потому, что в его жизни вместе с этой искрой появилось слишком много сложностей. Они добавились к уже имеющимся, ведь мужчине так до сих пор и не удалось выяснить, как погибли его старший брат и его супруга.
В несчастный случай регент наследного принца не верил.
— Ваше Светлейшество, так вы даете разрешение на проведение бесед с невестами? Я бы начал опрашивать их уже сегодня, — окликнул его Эртирнар, вырывая из воспоминаний, возвращая в уютный кабинет, где в камине, несмотря на теплую погоду, тлел огонь.
Это пламя, треск сухих поленьев успокаивали Рейтара. Он мог часами смотреть на танец оранжевых языков и желтых всполохов.
