- А ты придумал что-нибудь? Ну, как его поймать? - поинтересовалась женщина.
- Когда же я придумаю, и-эмма?! - легко рассердился старик, который действительно не представлял себе, как изловить демона, не убив. - Я хотел подумать ночью, так ты же не дала! Спирова дочь, и-эмма!
- Думай сегодня всю ночь, я мешать не буду! - сердито фыркнула Ларимма и отвернулась.
Опять раздался шум - принесли новое тело. На этот раз убитой оказалась женщина, работавшая а одном из дальних огородов. С'Шуга не поленился, и хорошенько изрезал ее, прежде чем убить. Рот несчастной был забит глиной. Люди закричали, завыли родственники, пришельцы решили, что пора отойти в сторонку. Неподалеку нерешительно топтался Чунга-Заш, оказавшийся без дела.
- Когда ты собираешься строить свою ловушку? - сердито спросил лэпхо. - Разве не видишь, что происходит?!
- Я думал, будет облава, - оправдывался юноша. - А теперь отец все отменил. Ловушку построить легко, но главное в ловушке - это приманка. Как ты думаешь, если мы положим туда сыра, или черепашьих яиц, демон придет? Он ведь не может питаться одним только мясом!
- Сыр, яйца? - с сомнением переспросил Чиптомака и вспомнил, что они с Лариммой ничего сегодня не ели. - Идем-ка к вам в кладовую, или где у вас лежат продукты, и хорошенько все посмотрим, и-эмма! Ты съешь кусок козьего сыра, Ларимма?
- Как ты можешь сейчас думать о еде, старик? - закатила глаза шерешенка, но в кладовую пошла, и сыра съела изрядно.
Как и предполагал мудрый Чиптомака, живущие вместе люди имели и общий склад для хранения запасов. В него вели несколько отдельных входов, в том числе и подземный, со стороны жилища. Щедрый Чунга-Заш отвел чужеземцев прямо туда и оба неплохо перекусили. Лэпхо упросил юношу зажечь плошку с маслом, очень уж непривычно ему было есть в темноте.
- А зачем хранить еду под землей? - удивлялась Ларимма. - Ведь ты говоришь, что на красных холмах никто не живет. Значит, еду можно не охранять.
- Здесь отравленный воздух, - объяснил юноша и тут же осекся. - Правда, мы ведь не затыкаем нос... В общем, что-то здесь отравлено, и надо защищаться слоями глины или грязи. Если еду оставить сверху, то она станет ядовитой.
- Как вы можете здесь жить... - покачала головой женщина. - Бедные...
- Расскажи о своей ловушке, - попросил Чиптомака.
- Сначала мы выроем глубокую яму с гладкими стенами, чтобы оттуда нельзя было выбраться, - начал терпеливо объяснять Чунга-Заш. - Потом сверху положим тонких веток и траву, совсем наверху - приманку. Спиру положили оленя, живого, только связанного. Он пошел к нему и упал в яму. Все очень просто! Только какую приманку положить демону?
- Спир, который видит добычу, не видит больше ничего, и-эмма, - покровительственно сообщил лэпхо. - Демон - совсем другое дело. Он заметит ловушку.
- А мы сделаем ее так, что он не заметит! - заспорил юноша. - Я знаю, как, я все видел! Надо насыпать листвы, повтыкать пучки травы...
- Не продолжай, прошу тебя, - отмахнулся старик и задумался, пережевывая какую-то жесткую, но вкусную лепешку.
Он и сам понимал, что без ловушки не обойтись. Тем более, что есть такая приманка, что лучше и не придумаешь: амулет. С'Шуга пойдет ради этой вещицы на что угодно, но вот как его поймать? От тяжелых размышлений его отвлек какой-то шум в дальнем конце склада. Чунга-Заш недоуменно посмотрел в ту сторону.
- Кому это понадобилось там спускаться? Видно же, что с этой стороны крышку уже поднимали и не замазали глиной. Эй, кто здесь?!
Держа плошку на вытянутой руке он сделал было шаг, но Ларимма повисла у юноши на руке. Они переглянулись с Чиптомакой и кивнули друг другу. Стараясь двигаться очень тихо, все трое осторожно откинули крышку и поднялись по лестнице.
- Отец! - тут же закричал юноша и побежал к стоящим поодаль охотникам. - Здесь кто-то есть!
В то же мгновение опущенная крышка взлетела вверх от мощного удара и из-под земли прямо-таки выскочил С'Шуга. Он был так же вымазан грязью, как и все, поэтому отличался от жителей деревни только ростом и мощным сложением. В руке демон сжимал копье. На счастье Чиптомаки и Лариммы, ему понадобилось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к яркому свету. Этого хватило, чтобы его жертвы успели набрать скорость и помчаться вслед за Чунга-Зашем.
- Отдай то, что принадлежит мне, червь! - яростно выкрикнул С'Шуга.
Чиптомака услышал зловещий шелест и метнулся влево. Копье, пущенное умелой рукой воина, вонзилось в попавшийся ему на пути пригорок едва ли не на треть. Навстречу пришельцам уже бежали охотники, потрясая оружием. На ходу лэпхо оглянулся и увидел, что С'Шуга не решился их преследовать и огромными скачками мчится к лесу.
- Что?! - в старика врезалась подбежавшая Ларимма, которую он сильно обогнал, и сбила несчастного с ног. - Что?!
- Все, он убежал, - успокоил ее Чиптомака, с трудом поднимаясь. Женщина действительно весила намного больше него. - И-эмма, он бродил здесь совершенно свободно и мог убить меня в любой миг!
- Я приказал не стрелять, - к ним приблизился Пуш-Мача. - Но люди послушались меня только потому, что в этот раз демон никого не убил. Думаю, нам надо спешить, если мы хотим поймать его живым.
- Придумай ловушку, - взмолился Чиптомака. - Только такую, чтобы демон в нее попался! А уж о приманке я позабочусь сам.
- Ловушка, - задумчиво повторил старый охотник. - Да, я подумаю. Н ты уверен, что юношам не стоит выкопать яму?
- Пусть копают, - отмахнулся лэпхо. - Только нашего демона в ловушку для спира не поймать. Это тот самый белый человек, что истребил народ мга, и с вашим народом случится то же, если мы его не одолеем.
- Нет, - рассмеялся Пуш-Мача. - Тот демон был великий колдун, он мог заставить подчиняться себе людей и животных. Ты путаешь, старик.
Охотник удалился.
- Зачем ты ему это рассказываешь! - возмутилась Ларимма. - Напугаешь Пуш-Мачу, и он убьет нашего Салакуни!
- Пусть еще попробует это сделать, - злобно сплюнул Чиптомака. - Они еще ничего не поняли, даже он. А ведь стоит мне отдать этому демону амулет, и... И-эмма, а может, мне его утопить в болоте? Пуш-Мача ничего не сказал о нем, значит, обряд можно провести и без этой железки.
- Но это наша единственная приманка, - развела руками женщина. - И потом... Он ведь так и будет убивать, а если мы попробуем уйти отсюда - убьет нас.
Глава девятнадцатая
Как поймать демона живым
Пуш-Мача придумал ловушку. Он подошел вечером к пришельцам, которые держались на границе красных холмов и джунглей, на линии огородов - там и людей было много, и яд не должен так сильно сказываться. Оба печально сидели на траве и вовсю предавались тоскливому безделью.
- Отдыхаете? - спросил старейшина. - Община совещалась на ваш счет.
