– Милорд, может быть, следует сообщить обо всём Его Высочеству? – аккуратно посоветовал Танз.
– Он пришлёт армию или сам поквитается с Бладсвордом, – поддакнул приятелю Гимд.
– Может, – уклончиво ответил Форест. Ночью его посещали точно такие же мысли.
Поскольку никаких городов в сутках пути Райан не помнил, с припасами ситуация складывалась не лучшим образом, а направление, в котором располагалась граница, вычислить не составило труда, отряд решил выбраться с земель врага. Искать Ховвила было ещё более бесполезно, чем Мортона, так как даже предположить, о чём думают культисты, ни Райан, ни его сопровождение не могли.
Кто знал, быть может, племянник уже мёртв, а может, сбежал и теперь в Гринтри дожидается правителя. Не меньше вероятность, что культисты и вовсе покинули Бладсвордов, когда поняли, что их месторасположение стало известно слишком многим, а Форесты явились в Кнайфхелл.
Путь до границы занял не много времени, чуть больше, чем сначала предполагали, зато, с точки зрения Райана, потребовал слишком много припасов – пленники тоже требовали еды, а морить голодом ни в чём не виноватых слуг причин не было. Через два дня пути вдалеке стали виднеться дозорные башни – Бладсворды строили их вдоль всех границ, чаще всего они пристраивались к небольшим зданиям, не выше двух этажей, с комнатками и подвалами, маленькой дверью и высокими стенами. Как правило, ближайшая деревня снабжала дозорных сразу нескольких башен.
Наверху одни стрелки сменяли других, внизу практиковались бойцы с мечами и топорами, в самой башне были сделаны хранилища для смолы и масла, всегда имелся некоторый запас еды, чтобы продержаться, и подготовлено необходимое, чтобы зажигать сигнальные огни и предупреждать свой народ об опасности.
Однажды Райан провёл три ночи в подобном строении. Тогда он был молод, и неказистое, без статуй и иных украшений, с маленькими окошками, небольшим двориком и множеством переходов здание, ужасная лестница, что вела наверх, оружейная под самой крышей, отсутствие животных и высоченная стена произвели на Фореста неизгладимое впечатление. Порой Бладсворды возводили только саму башню, у основания она была массивнее и лишена окон, внизу и вверху располагались хранилища, а посередине – комнаты, в которых отдыхали воины.
Долго жить в таких условиях сложно, и как только войны перестали происходить регулярно, лорд-правитель Бладсворд, насколько помнил Райан, дед Брейва, распорядился, чтобы дозорными в башни отправляли молодых мужчин, тех, кто желает заработать и прославиться. Или искупить небольшие грехи. Смены длились от полугода до трёх лет. Тащить с собой женщин и детей мужчинам запрещалось, но всего пара лет ужасной и скучной службы могла обеспечить вояк и их семью на продолжительное время.
Ещё задолго до того, как служба в башнях стала временной, правители придерживались традиции – раз в году, перед Праздником Зимы, они наугад выбирали из защитников границ тринадцать имён, и эти воины отправлялись в Кнайфхелл и вступали в ряды столичного войска, с того дня их содержание полностью оплачивалось казной. Если они показывали себя с наилучшей стороны, то вполне могли претендовать на место в личной охране правителя. Если же нет, то в течение четырёх лет выгнать их или отправить обратно могли лишь за большие провинности.
На кого падёт выбор, зависело только от удачи – нередко бывало, что воины проводили в башнях по два года, по три, пять, а то и десять лет, с небольшими перерывами на отдых и, быть может, создание семьи, но так и не попадали в столицу, а бывало, что Бладсворд призывал тех, кто только-только прибыл и даже не успел привыкнуть к местным порядкам.
Райан знал, что башни расположены либо у троп и тех мест, где нет препятствий для прохода больших армий, либо у мостов через каналы и Ров Красных Копий. А значит, совсем скоро отряд сможет выбраться на территорию Редглассов, заплатит пошлину, чтобы потом не быть должными Экрогу, и Райан отправит Клейсу письмо. Свита, вероятно, мечтающая о постоялом дворе, не отставала от лорда. Все оживились, даже слуга Мортона замолчал.
– Надо бы пленников отпустить, милорд.
Райан и не подумал о том, как будет выглядеть отряд с воинами из Кнайфхелла, целыми, но связанными. И слугу, и защитников Мортона отпустили, Форест сжалился и дал им по десять серебряных монет, чтобы в городе или крепости они сумели поесть, поспать, отправить письма и заплатить за дорогу до дома.
– Если встретите хозяина раньше меня, передайте ему, что за такое морду бьют. Безопаснее ему самому к Клейсу прийти.
Люди Бладсвордов закивали. Лорд догадывался, что они согласны на всё, лишь бы уже поскорее пойти своей дорогой и избавиться от оков. Всё это время пленников тащили за собой в надежде, что они всё же расскажут что-то полезное. Слуге даже давали шанс сбежать ночью – он мог бы привести всех к Мортону, но мужчина был слишком труслив или глуп и даже не попытался что-то предпринять.
До башни оставалось не менее часа верхом, когда с воинами и слугой Мортона распрощались – в чистом поле, без холмов и с одинокими редкими деревьями, пешие бы добрались до защитников границ не раньше чем через три часа, а значит, время покинуть территорию Бладсвордов у отряда имелось.
У башни Райан выехал вперёд, как только дозорные проснулись и схватились за оружие.
Выстрелом их предводитель традиционно обозначил место, пересечение которого будет обозначать вторжение. Форест остановился в десятке шагов от него.
– Я – лорд-правитель Райан Форест из Великой Династии Форестов, наследник Мертора Фореста, хозяин Гринтри, – представился старший сын рода. – Я с моими верными подданными хочу пройти через мост. Мы не желаем вам зла и готовы перевязать оружие.
Перевязи, которыми скрепляли мечи с ножнами или опутывали стрелковое оружие, на самом деле не имели большого смысла, кроме дани памяти. Чаще всего оружие отбирали и выдавали на той стороне Рва Красных Копий, так было до отца Брейва. Именно он одним из первых своих распоряжений запретил обезоруживать благородных людей и их подданных, заменяя это на ритуал с перевязями.
– Милорд Райан Форест, я Угген, бастард лорда Грейвула, нынешний командующий юго-восточной Оборонной Башней моста. Я бесконечно уважаю ваш прекрасный Великий род и благодарен судьбе за честь познакомиться с вами, милорд Форест, но с невероятным прискорбием вынужден сообщить, что вас запрещено выпускать из владений милорда Бладсворда.
– Что? Что вы себе позволяете?! Я – свободный человек. Я лорд, я правитель! Я вернусь на свои земли, когда пожелаю.
– Прошу прощения, милорд, но это приказ милорда Бладсворда. Я должен предупредить вас, что в случае, если вы попытаетесь пройти, несмотря на запрет, мы будем вынуждены применить силу, пленить вас, убить ваших людей и оповестить всех о вашей попытке пересечь границы без разрешения милорда Бладсворда. Боюсь, милорд Форест, милорд Бладсворд выдаст это за нападение и начало войны.
– Он здесь?! Мортон здесь или в другой крепости неподалёку, верно? Но как он добрался быстрее нас? Где ваш лорд? Когда он вам приказал? Думает, что это сойдёт ему с рук?
