– Я не хочу терять кого-то ещё. Ты меня плохо слушала? Любого, кто отправит письмо моему брату, ждёт смерть. Тот бастард не шутил. – Поначалу мужчина пытался обращаться к Мэнди на «вы», называл её леди, но, в отличие от привычки вставать при приближении дамы, эти глупости из него выбить удалось быстро.
Самой же воительнице и в голову не приходило, что вождя надо называть как-то иначе и строить с ним беседу не так, как с другими. Её предупреждал выживший Железный человек большого вождя, Огрор пытался подсказывать, что говорить, но их старания не увенчались успехом – Амадинллин слишком долго придумывала слова и сочиняла предложения, от чего сердилась. Ей не хватало словарного запаса Других земель, чтобы правильно изъясняться, и её силы воли хватило всего на одну короткую беседу. Райан не возражал против её привычной манеры общения, лишь спрашивал, что означает то или иное слово. Порой не по одному разу.
– Поражение сделало из тебя труса или глупца? – поинтересовалась Мэнди. Райан снова вскочил на ноги, на этот раз его лицо стало разъярённым, и женщина уже приготовилась отбиваться, но вождь так и не напал на неё. Мужчина потряс здоровыми кулачищами в воздухе – воительнице всегда хотелось иметь такие же, но, увы, природа не наделила её привычными мужскими чертами – и пробурчал что-то невнятное.
– Не понимаю, – заявила Мэнди.
– Ты не знаешь меня! – уже разборчиво ответил вождь. – Я не глупец, а обвинений в трусости и вовсе не потерплю! Не тебе лезть в мужские дела, замараешь и себя, и меня.
– Так ты считаешь, что женщина чести принести не может? Все вы одинаковые, Жестокие люди. В своих Других землях сидите и думаете, что дела только мужские есть. Может это у вас так. У нас не так принято. У нас из женщины и воин будет, и вождём племени она быть может, и торговать, и дом содержать. Делает каждый, что ему по нраву. Женщина у нас не хуже мужчины! Сколько раз уже слышала – развитие у вас какое-то, оружия наделали себе, считаете, что сильнее… Оружие ваше и впрямь сильнее, ваши железные шкуры крепче, но ум ваш не больше нашего! А может и меньше, раз до сих пор женщины для вас слабы. А у них и вовсе нет, раз такое обращение терпят!
– Ты меня ещё и малоумным назвала?
– Нет. – Теперь на ноги поднялась уже и Мэнди. Она была почти одного роста с Райаном, хоть и у́же в плечах, и смотрела в глаза вождю без страха. – Не только тебя. Всех Жестоких людей.
Большой вождь и воительница смотрели друг на друга с минуту, а может, и больше. Люди вокруг замерли, ожидая разрешения конфликта. Мэнди видела, как Огрор понемногу заходил за спину вожака, но вновь сфокусировалась на Райане. Нельзя отводить взгляда первой – это главное правило при разговорах с глупцами.
– Я прощу тебе твоё хамство лишь потому, что ты женщина. Тем более что я обязан тебе спасением. Но была бы ты мужчиной… – Вождь махнул здоровой рукой.
– За твои слова я должна проучить тебя как следует. – Амадинллин сжала руку в кулак. – Но ты ранен. И чужой. Ты привык жить по своим законам и в своём мире, а я – в своём. Меня учили уважать оба мира моих земель и уважать мир Жестоких людей с Других земель, и я постараюсь это сделать.
Драка не состоялась. Оба противника вновь уселись на бревно.
Райан самостоятельно снял с огня кролика и, не дожидаясь, пока он поостынет, разорвал его напополам и протянул часть Мэнди. Отказываться от собственноручно пойманного и распотрошённого зверька, ещё с пяток братьев которого варились в двух больших чанах вместе с травами, орехами и кореньями, было неразумно. Тем более что это мясо предполагалось для вождя и было призвано помочь ему восстановить силы. Предложение разделить трапезу и в доме Мэнди, и, как она слышала, в Других землях считалось актом доброй воли и уважения.
Женщина кивнула в ответ, и некоторое время они оба молча ели. Огрор помешивал похлёбку своей любимой лично выструганной ложкой – он носил её с собой как талисман – и не спускал глаз с Мэнди и Фореста.
– Я не прощу себе, если ты пострадаешь из-за меня. Хоть ты и считаешь себя воином и думаешь, что женщина может рисковать своей жизнью не меньше мужчины – я против. Другой я человек, понимаешь? У меня другой нрав, другие правила, другое… воспитание. Не стану соглашаться с тобой, и не проси. И отпускать тебя отправлять письма, из-за которых тебя убьют, не стану. Ты и без того много сделала для нас. И… а почему ты пришла сюда?
– Духи позвали меня, – начала Мэнди, но большой вождь перебил:
– Это я слышал, хоть и не понимаю этого. Здесь, в землях Бладсвордов, вы как оказались и зачем?
– Духи указали мне отправиться в путь. На большой лодке мы переплыли большую солёную воду и вышли на берег там. – Женщина знала, в какую сторону указывать и Форест её на удивление понял.
– Вы сошли на берег в той стороне? Где Кнайфхелл? Я слышал, что там есть много бухт, за которыми Брейв пытался следить, а Мортон – нет, но чтобы о них знали ещё и вы – это слишком.
– Нас отвёз главарь большой лодки. Он торговал с теми, кто живёт в этих землях.
– А духи твои вели тебя именно сюда?
Форест ел медленно и аккуратно. Женщина видела, как он старается, останавливает себя. Лишь после того, как Мэнди принялась обгладывать кости, разгрызать их и с удовольствием хрустеть, он последовал её примеру. Неужто эти земли настолько странны, что даже есть здесь надо по каким-то правилам? Удивительный мир продолжал поражать. С каждым днём путешествие всё больше захватывало женщину, и пусть она и не желала признаваться самой себе и оправдывалась только делом, но люди тоже её интересовали. Мэнди не одобряла быт, но хотела ознакомиться с ним лучше. Она не любила ограничений и не терпела несвободы, но могла смириться, только чтобы проникнуться Другими землями и понять их. Попытаться найти что-то хорошее.
– Да.
– А почему?
– Чтобы я нашла.
– Кого?
– Вождя.
– Мне надо из тебя всё, кроме оскорблений, вытаскивать по одному слову? – возмутился мужчина. Кролика ему явно не хватило – он со злостью швырнул кости в огонь. Похлёбка ещё варилась, Огрор не давал отмашки и только продолжал смотреть исподлобья, присаживаясь то и дело рядом с костром. Мэнди знала, что он смотрит на неё, чувствовала.
– Мой вождь, один из них, попал в беду. Его украли. Прямо из дома. Я должна его вернуть.
– А кто украл-то?
– Мерзкие почитатели Древневышсцев! Они пришли к нам с Других земель, с ваших. Мы прогоняли их, я охотилась за ними, но потерпела поражение. Пока что. Но я найду вождя и смогу его спасти. Я должна.
– Этот вожак многое значит для тебя?
– Он то, что осталось от моей названой сестры. Я дала ей слово, что уберегу от беды детей. Что пока я рядом, они будут целы. Но я не сдержала слова. И я должна найти его и вернуть.
– А кто такие древние вышцы?
– Почитатели Древневышсцев? Это вам лучше знать, они от вас пришли. Странные люди, они убивают, лезут в головы людям, похищают наших вождей, Говорящих-с-духами, наших лучших воинов и Передающих. Их, почитателей, много, они ползут из-за большой солёной воды, как… Как пожар в лесу, и сколько бы мы ни боролись, они ползут и ползут. Я знаю, что они хотят вернуть прошлое и пробудить Древневышсцев – тех, кто когда-то создал всё живое и здесь, и там, и в воде, и в воздухе. И у нас, и у вас.
