— Потом был ты, — осторожно напомнила Чиа. — И теперь только ты, дорогой, не надо так…
Фингер трясущимися руками отстегивал ремни. Что он собирался предпринять, осталось неизвестным — дождавшись, когда продолжавший что-то рычать агент отвернулся, Чиа быстро отвинтила от его заспинного баллона шланг подачи кислорода и заткнула его пальцем — в шлюпке пока тоже хватало воздуха. Фингер, не сразу почувствовавший предательство, обернулся, жадно разевая рот, и увидел направленный на него ствол — агент весьма неудачно для себя запихнул его в карман со стороны Чиа.
— Не двигаться! — крикнула она, твердо зная, что ни за что не выстрелит. Но надо было хоть немного протянуть время — физически-то агент был гораздо сильнее ее, а по голове в скафандре не трахнешь. — Все будет в порядке, только не валяй дурака!
Нужно было завязать шланг узлом или заткнуть его чем-то на пару минут, но одна рука Чиа оказалась занята бластером. Вдобавок агент проявил нехарактерную для себя сообразительность: принялся отстегивать зажимы шлема.
— Простите, Чиа… — пробормотал он, как только смог дышать. — Что-то с подачей кислорода случилось…
«Даже ничего не понял, идиот», — печально подумала Чиа и ударила Фингера рукоятью бластера по голове.
Жизнь аферистки приучила ее не стесняться в подобном выражении эмоций, и Фингер отключился. Немного нервничая, Чиа достала из кармашка на подлокотнике салфетку и аккуратно вытерла агенту кровь, сочившуюся из рассеченной макушки. Подлетавший к шлюпке буксир тем временем занял весь экран переднего обзора, из металлической конструкции показались манипуляторы, снабженные магнитными захватами.
— Ну быстрее, что ли… — пробормотала Чиа. — А то ведь очнется и успеет-таки опять наломать дров.
Шлюпка дернулась, по корпусу заскрежетали манипуляторы. Теперь еще несколько минут, и Чиа вместе с непутевым агентом окажется на корабле диких, лохматых викингов… Женщина и без Фингера знала немало сплетен о жителях Союза Свободных. Они не смирились с поражением и многие годы куют оружие возмездия, они почитают древних, всеми нормальными людьми забытых богов, они не умеют торговать и устраивают по праздникам пьяные оргии, даже, вроде бы, вполне легально употребляют какие-то грибы. С другой стороны, циничная Чиа больше доверяла специалистам, а бизнесмены, военные и дипломаты, с которыми ей доводилось встречаться, ставили викингов весьма невысоко. Наука у них слабенькая, соответственно и вооружение всегда отстает от армий Старого Мира. Почти все технические новшества Союз Свободных элементарно воровал у соседей, кое-как приспосабливая к делу. Кораблей у них и правда было очень много, но в основном — старых, тихоходных и слабо вооруженных.
«Может быть, и слухи об их диких нравах сильно преувеличены?.. — с надеждой подумала Чиа. — В любом случае первым делом надо пообщаться с капитаном. Как я выгляжу?»
Остаток свободного во всех смыслах времени будущая пленница посвятила приведению в порядок прически и макияжа.
* * *
— Буксир тянет шлюпку… А вдруг там какая-нибудь мина? — шептал Ари, отвлекая Эйрика от наблюдений за механиками.
Башня уже начала сдавать, не успев открыть огонь — как и следовало ожидать… Автосмазчики, которые Эйрик приказал починить, так и остались поломанными, за исключением тех двух, которыми он занимался лично. Охлаждающие системы протекали… Кто не запаял трещины? Эйрик знал, кто, но даже если бы он прямо сейчас отправился к механикам и лично пристрелил виновного, делать что-либо уже поздно. Теперь только воевать, как получится.
«Если она не будет крутиться, Халль меня прикончит, — думал Эйрик, разглядывая схему за схемой на экране. — Или даже просто отдаст Старику. И Старик выкинет меня в космос с позором, с вычеркиванием имени из списков экипажа, из Великого Похода, из клана… Валгаллы мне не видать, хоть я в нее и не верю. Стоило ли так рисковать из-за каких-то таблеток? Поленился, не проследил…»
Вспомнив о таблетках, Эйрик снова полез в карман, опасливо покосившись на друга-начальника. Но Халль приник к своим экранам. Его забота — наводка, выявление целей, своевременная смена калибра, забрасывание ложными целями батарей противника. Хотя, какие у пассажирского лайнера батареи?
«Красивый, пыхти его Локи! Умеют строить торгаши. Будто игла, на таком и летать приятно. А наша «Атмосфера»… Даром, что в атмосфере и правда поворотлива, крепка, в основной части конструкции, по крайней мере. Хотя — как знать? Кто и как ее испытывал… Если такие же лоботрясы, как я, — дело плохо… Эх, Эйрик Пьяный, ну отчего же ты такой непутевый?»
— А, Эйрик? — надоедливый Ари Шрам потеребил лейтенанта за рукав. — Может это быть ловушкой? Сами втянем шлюпку, и тут она — бабах! Разлетимся на куски. Позорно даже как-то.
— Никто ее не втянет, не беспокойся. Наоборот, буксир уберет шлюпку подальше от нас — видишь, смещается? Он же ее уже окружил силовым полем, так что даже если сейчас рванет — нам почти не достанется. Как там наши боты?
Три суденышка с батальоном десантников, набитым в них куда плотнее пресловутых горошин в стручке, уже разделились и теперь с разных сторон подлетали к шлюзам «Королевы воров». Один бот — к «голове» корабля, туда, где по традиции чаще размещали рубки, два ближе к дюзам. Не успел Эйрик увеличить изображение, как шлюзы лайнера одновременно начали раскрываться. Огромные, созданные для приема большого количества грузов и космобусов, средств для доставки пассажиров с планет — насколько Эйрик помнил свои туристические поездки, космобусы обычно побольше юрких десантных ботов.
— Гостеприимные какие… — захихикал Ари, который, пожалуй, съел уже с десяток таблеток. — Открывают… А сами, может быть…
— Тише!
— Ага… Сами, может быть, как начнут их там в коридорах-то полосовать! Люки закроют, разрежут взвод — и привет… Это только на учениях легко: бах! — и замок типа отключил. Нас так тренировали, я же в «мясе» срочную служил, сорок прыжков, три высадки из открытого космоса. Но теперь я очень рад, что в артиллерию загнали. Лучше тут, чем вот сейчас туда лезть, спаси их Один…
— Да тут вообще лучше, чем в трюме-то сидеть с дикарями, — одернул его Эйрик. — Шрам, братишка, ты бы лучше шел к своим. Вдруг понадобишься?
— Убьют, звери, — вздохнул Ари. — Выручай.
— Тогда сиди тихо.
Десантники в скафандрах высыпали из ботов, проникли в шлюзы. Через пять минут, когда автобуксир увел спасательную шлюпку уже достаточно далеко от обоих кораблей, боты аккуратно вошли в распахнутые ворота. Тут же зазвучал голос капитана.
— Капитан лайнера принял наш десант, сопротивления не оказано! Сейчас парни начинают первичный осмотр, в случае необходимости будет послано подкрепление. Тем не менее, обоим башням быть готовыми открыть огонь по счету «ноль»! «Атмосфера» остается в состоянии повышенной боевой готовности. Да, и еще… Кетиль Флотоводец, наш командир, только что поздравил экипаж баржи с удачным началом военных действий. В свою очередь Великий Флот обнаружил противника, и «Атмосфера» сразу по выполнению своей задачи должна будет к нему присоединиться. Именно так! Слава Одину, мерзавцы, ждите дальнейших приказаний.
