Свалка возникла едва ли не всеобщая — часть горожан явно подчинилась злой воле пришельцев, другие, напуганные такой перспективой, пытались вырваться за ворота. Десантники, не ожидавшие нападения, понесли первые потери и стали стрелять в кого попало. Не сразу офицеры заметили, что некоторые их бойцы тоже кричат о призраках. Продлись атака больше условного часа, в Городе настала бы полная сумятица, но призраки исчезли так же неожиданно, как и появились. Но исчезли не все. Или — вернулись снова. Связанный, лишенный возможности говорить Ануш Фингер почувствовал на себе внимание «теней» на самом закате солнца. Сам агент полагал, что ему помогла устоять «всесторонняя подготовка», но, по сути, сильного давления со стороны не испытал. Будто прозрачные, невесомые летучие мыши покружили вокруг его сознания, слегка задевая крыльями, словно их крик в диапазоне, не воспринимаемом человеческими ушами, каким-то образом сложился не в слова даже, а в эмоцию. «Убей себя, Ануш Фингер!»
При всем желании, Фингер не мог исполнить просьбу «теней». Но и желания тоже не было. Мало ли кто и что попросит у агента при исполнении! Поняли «тени» это или не поняли, но в любом случае исчезли так же незаметно, как и появились. Но прежде будто поговорили между собой, и почудилось Анушу — иначе он сказать не мог — что говорили они о необходимости отстоять Город, защитить его жителей от викингов. Это было все, что смог рассказать Фингер расспрашивающему его Эйрику Пьяному. Артиллеристы с «Атмосферы» задумались. Подвал перестал казаться им уютным.
Между тем с наступлением тьмы призраки и правда вернулись в Город. И на этот раз их появление можно было зафиксировать с помощью полковых средств связи: они совершенно перестали функционировать. Ни единой поломки, вот только эфир Хильд-Оск наполнился треском разрядов, в котором, даже услышав чей-то голос, нельзя было разобрать слов. Экранная карта в кабинете Торварда Высокого сразу перестала отражать действительность — патрули больше не докладывали о своем местонахождении, а если какой-то части вздумалось бы покинуть свою позицию, то и этого бы в штабе не заметили. Торвард, вскипев, перевел связистов в вестовые и разогнал их по Городу собирать информацию. Прежде всего — туда, откуда доносились выстрелы, а случалось это с завидной регулярностью.
Не в силах сидеть в пустом штабе и ждать вестей, полковник спустился вниз и наорал на десантников из роты охраны. Чтобы окончательно успокоить нервы, приложил пару самых пьяных по мордам. И уже совсем было собрался пройтись по ближайшим улицам, как увидел сбоку кого-то с артиллерийскими нашивками.
— Это что?!
— Разреши обратиться, брат полковник! — Халль, полагая, что терять ему нечего, разрешения ждать не стал. — Пленный торгаш Фингер утверждает, что подвергался воздействию призраков, они же «тени»! По его словам, «тени» намерены выдавить нас из Города этой ночью любой ценой!
Торвард свирепо оглядел подчиненных:
— Кто выпустил из подвала этого канонира недоделанного? Разве не было приказа взять их под стражу?
— Нет, брат командир, — признался один из десантников, утирая кровь с разбитых губ. — Был приказ отправить их в подвал сторожить пленных.
Полковник снова вперил взгляд в переносицу Халля:
— Значит, твой подопечный торгаш, установленный вражеский агент, сеет панику, а ты ему в этом помогаешь?
— Нет, брат командир, я…
— Клюв от воробья! Сдать оружие! Заприте всю шайку, и чтобы больше я их не видел! — Торвард Высокий двинулся к дверям, на ходу тыкая в бойцов пальцем. — Ты, ты и ты — со мной.
Халль Богатый послушно разоружился. Глядя на него, мало что понимающие артиллеристы тоже отдали бластеры.
— Извините, парни, но Торвард сказал в подвал — значит, и полезайте туда, — распорядился лейтенант. — На этот раз придется вас закрыть. Думаю, к утру он остынет. Просто связи нет никакой, творится опять троллева каша какая-то. Слышите?.. Опять стреляют.
— Где конунг Кетиль Флотоводец? — спросил Эйрик, уже спускаясь вниз. — Он приказал докладывать ему всю информацию о «тенях». Надо бы ему донести.
— Конунг на закате пошел в Город, говорить с членами какого-то совета. Связи с ним нет.
Тяжелая крышка опустилась. Ни замка, ни засова на ней не было, так что десантники просто завалили ее рюкзаками с походным снаряжением.
Слушая, как они переругиваются наверху, Халль убавил мощность фонаря.
— Надо экономить, а то ведь новых батарей до утра не дадут.
— Он не от недостатка питания помаргивает, — встрял Ануш Фингер, которому снова связали руки, но не заткнули рот. — Это какие-то наводки. Потому и связи нет. Думаю, это «тени» делают.
— А зачем?.. — Эйрик поболтал над ухом кувшин и отставил в сторону — выпивку тоже надо экономить. — Ничего не понимаю. Эти «тени» вроде как вселяются в людей? Тогда почему они не вселились в Фингера, почему не вселились в десантников?
— Это Фингер говорит, что они в него не вселились, — проворчал подозрительный Ари Шрам. — С какой стати я должен ему верить? И вот эти… — Он мрачно посмотрел на троих жителей города, устроившихся в дальнем углу подвала и тихо переговаривавшихся между собой. — Может, в них тоже вселились «тени»! Никому нельзя верить, у нас даже оружие отобрали. Не надо было отдавать.
— А что надо было? — обиделся Халль. — Перестрелку устраивать? Мы, между прочим, такие же заключенные, как и Чиа с Фингером, и Бежье с Кимом и Сенти. Приказа об аресте не было, но фактически… Думаю, конунг отдаст нас под трибунал. И знаете что? Валите все на меня. Я командовал башней, мне и отвечать за то, что в ней творилось.
Вопреки ожиданиям Халля, никто не стал возражать. Только Эйрик, почесав затылок, сказал:
— Не о том надо думать. Я отсюда слышу стрельбу. В кого они стреляют? Опять наверняка местные накинулись на десантуру. Не важно, участвуют в этом тени или нет. Что-то я сомневаюсь в нашей победе.
— Не говори глупостей, — попросил Халль. — Даже сотня десантников перебьет все население этой дыры без особых проблем. Просто команды такой не было. Но Торвард ее отдаст, если прижмет.
— А вдруг в Торварда вселятся «тени»? — опять завелся Ари Шрам. — Брат Эйрик прав: надо думать, как отсюда выбраться!
Джим Бежье вдруг решительно поднялся и подошел к викингам.
— Вы все так считаете? — тихо спросил он.
— А тебе-то что? — Ари хотел вскочить, но массивный Ингольв Рябой придержал его, положив руку на плечо. — Ты вообще мне не нравишься!
— Ты мне тоже. Нам вообще не нравится, как вы себя ведете. Но если этот дом, допустим, загорится, то мы здесь просто испечемся. А в Городе пожары, верно? Ведь их так и не потушили? И не потушат, если нет связи, если жителей загнали в дома. Теперь достаточно сильного ветра, чтобы сгорело все. Это деревянное поселение, понимаете?
— Дикари… — пожал плечами Ари.
— А ведь верно. — Эйрик поднялся и встал перед Халлем. — Брат, нас и не подумают спасать. Просто не вспомнят, и все. Лучше бы придумать что-то заранее.
