— Пусть пока остаётся, посмотрим, — я потёр живот, в котором назревало волнение от голода. — А что на ужин?
Ужинали в большом доме. Мне досталось самое почётное место во главе стола на самом удобном кресле. Рядом со мной сидел Илья и кто-то из старших мужчин.
Молодёжь на другом конце стола неодобрительно смотрела, как все блюда сначала пробовал я. А пробовал я так, что им мало что остаётся. Но я никак не мог наестся.
А униженный Стас остался на улице. Варг понёс ему свою порцию, но вернулся с полной тарелкой и в подавленном настроении.
Скорее всего, гордый и тупой Стас сорвался на брата.
А я продолжал есть. На очереди была целая индюшка. Я оторвал от здоровенной туши бедро.
— Отлично, — сказал я через полминуты, обгрызая хрящеватую кость. — Вкусно, не могу.
— Я хотел кое о чём поговорить, дух предка, — произнёс Илья, наклоняясь ко мне ближе.
— Говори, старик.
— А как мне к тебе обращаться?
— Зови меня палач. Или, лучше, Павел. Надо привыкать к этому имени.
— Да, имеет смысл. Дело вот в чём, — Илья отодвинул от себя мягкую кашицу, от которой едва съел пару ложек. — Ты отправляешься в столицу Огрании, но здесь, на континенте, восемь государств, которые подчиняются империи.
— Угу, — я взялся за вторую ножку.
Молодёжь, с надеждой глядя на индейку, приуныла, когда поняла, что им это не достанется. Ну, первыми едят самые старшие, не я придумал этот обычай.
— Огранией правит Великий дом Дерайга.
— Угу.
— А Наблюдатели Великого Дома подчиняются самому Таргину Великому. Тому самому, — добавил Илья с многозначительным видом, будто я знал, кто это такой. — И Таргин Великий приказал, чтобы от каждой знатной семьи и клана в столицу каждый год должны отправляться несколько человек.
— И зачем? — спросил я.
— Он устроил в столице империи военную академию, где обучает юношей сражаться, владеть оружием и даже техникой. Отправляются на три года, раньше было дольше.
— Занимается всеобщим образованием? — я усмехнулся и отбросил обглоданную кость.
— Нет, — ответил Илья. — Он берёт их в заложники, чтобы их семьи не восставали. Все в равных условиях, не только кланы, но даже Великие и Малые Дома. Но чему-то полезному всё равно учат. Матвей там был, ему понравилось.
— И кто отправится от нашего клана?
— Это уже тебе решать. В этом году должны были отправиться трое. Варг всегда мечтал попасть туда. Стас тоже. Я прошу твоего разрешения отправить их туда. Стас за три года наберётся ума и станет нам полезен.
— Ладно, пока дам шанс. А кто третий?
— Ты. То есть, Павел Громов. Тебе, как альтеру, это необязательно, но желательно. Я бы советовал отправиться туда, как закончишь в Мардаграде. Там учатся люди со всей империи. Все новости узнают там быстрее, чем здесь. Мы тут живём слишком далеко от других. Ну и заведёшь там полезные знакомства.
— Если я найду Ворона в Мардаграде, мне не надо будет отправляться куда-то ещё. Моя месть свершится, я выполню свою цель.
— Разве? — Илья усмехнулся. — Ты оживший хранитель клана. Ты получил жизнь не просто так. Род Громовых должен уцелеть и стать сильнее, да и весь наш клан тоже. Этого не решить местью. Но месть тоже важна.
— Посмотрим, — сказал я, разрывая грудку индейки на две части.
— В любом случае, — продолжил старик. — В Мардаграде тебе будет сложно, город стал слишком современным. Даже мне там не по себе, а ты старше. Варг и Стас отправятся туда, чтобы сесть на паром до имперской столицы. Они помогут тебе.
— Сомневаюсь, что этот Стас будет мне помогать, — я съел одну половину грудки и принялся за вторую.
— Ему придётся, если он хочет остаться в клане. Ведь ты теперь главный. Я даже готов за него поручиться. От тебя может ещё чему-нибудь полезному научится, толк будет. А Варг поможет даже без напоминаний.
— В нём я тоже сомневаюсь. Он меня боится, ведь я в теле его друга. Хотя воин он неплохой.
— Он привыкнет. А теперь, — Илья зевнул. — Я же слишком стар, мне пора спать. Когда ты отправляешься?
— Завтра с утра. Скажи, чтобы всё подготовили. Чем раньше я найду этого Ворона, тем скорее клан будет в безопасности.
* * *
Большую часть работы палача в моём мире занимало выслеживание цели. А для этого нужно было уметь разговаривать с людьми. Иногда надо было запугивать, иногда уговаривать, а иногда хватало простой душевной беседы.
Сейчас я не тот мрачный мужик, кем когда-то был, а молодой парень. Вообще-то, это должно располагать к разговору. Но этот левый глаз, опухший, залитый кровью и с мутным зрачком, напугает кого угодно.
Варг сделал мне повязку на последнем привале перед городом. Всю дорогу, что добирались сюда, мы почти всё время молчали. Стас, получивший своё, дулся не только на меня, но и на брата.
А Варг иногда пытался говорить, но когда я отвечал, он пугался. С каждым нашим разговором он убеждался ещё сильнее, что Павел Громов мёртв. Варгу от этого не по себе.
Но ладно, это его дело, я здесь для другого. Пусть покажут мне город, я найду этого Ворона, а эти пусть отправляются в свою академию.
— Вы видели город раньше? — вежливо спросил меня Варг. — В своей жизни?
— Нет, — ответил я.
— А вы жили до Вторжения? — он выделил последнее слово особой интонацией. — Ну это когда Таргин Великий и его Восемь Небожителей захватили весь континент.
На небожителях Варг очень внимательно посмотрел на меня.
— Впервые слышу.
— Понятно, — грустно сказал он.
— А это тот самый Таргин, про которого говорил Илья? Который вами правит?
— Да, — ответил Варг. — Таргину Великому уже лет пятьсот.
— Живучий старый пень, — сказал я. — А почему тебя называют Варгом, а не по имени? Всегда было интересно.
— А, это, — парень заметно расслабился. — Говорят, что меня в младенчестве утащил огромный волк-варг, который жил в лесу. Но меня нашли через пару часов с волчатами, я спал среди них.
— Это враньё! — подал голос молчавший до этого Стас. — Всё было не так. Волк хотел тебя сожрать, его отогнали. И всё.
— Ну, это просто история, — ответил Варг, стараясь не показать, что расстроился.
Я поправил повязку на глазу. Город уже рядом. Дорога, что вела к нему, теперь не просто две колеи в грязи, а настоящая дорога из камня. Но это не брусчатка, это будто расплавленный камень, я такой никогда не видел.
— Вон там! — Варг показал пальцем. — Алтарь путников. Говорят, в нём живёт предок, который не смог найти дорогу домой.
Возле дороги стоял одинокий каменный столбик с деревянной крышей, под которой горела каменная свеча, такая же, как моя.
