Сегодня Парс особо придирчив. Уже два раза проверил затяжку ремней, прошелся взглядом по кровоподтекам на руках и ногах, раз пять обозвал неженкой, разок доходягой и только после этого успокоился.
– Ладно, начнем! – Он поднял щит и, вытащив меч, гаркнул. – Атакуй и помни все, о чем я тебе говорил!
«Будет исполнено, господин!» – Язвительно бормочу про себя и, настроившись на вхождение в Сумрак, бросаюсь в атаку. Бегу что есть сил с расчетом на последующую инерцию. Впереди глаза Парса, и в них лишь снисходительное презрение. Удар щит в щит, мой выпад отброшен встречным клинком, а его острие летит точно мне в голову и… Щелк! Серая взвесь взрывается ударами двух змеиных голов в сумрачный щит, а я, оттолкнувшись от них, взлетаю в воздух. Ошарашенные кобры сопровождают мой кульбит злобным шипением, но ничего большего не успевают, потому что в момент приземления я уже выхожу из Сумрака, и с большим удовольствием наношу удар по закованной в панцирь спине противника.
Дзень! Звякает сталь об сталь, и корпус моего злобного учителя начинает медленно, словно не веря в произошедшее, поворачиваться в мою сторону.
Надо бы было видеть лицо Парса в этот момент. Если бы его реально убили, разрубили пополам то, наверное, он и то был бы менее изумлен и обескуражен. Он совершенно не понимает, как я это сделал, но и ничего сверхъестественного тоже не чувствует. У него нет провала в контроле за мной, он видел как я бежал, как оттолкнулся и взлетел в воздух, но абсолютно не может понять почему не среагировал, почему позволил мне проскочить за спину.
Почти мгновение на лице Парса держится такое по-детски обиженно-непонимающее выражение, что мне даже хочется поддержать его и сказать что-нибудь типа: «Не расстраивайся, твоя реакция здесь не причем! Это Сумрак, детка, а там все наоборот! Там ты со своими кобрами это я – слабый и неумелый, а я это ты – грозный и неуязвимый».
Такое желание держалось ровно до тех пор, пока Парс не открыл рот и не обложил меня по матерному.
– Чего скалишься! Тебе кто позволил! Думаешь разок повезло, так можешь наглеть! – Его рот еще что-то орет, но я не слышу, потому что краем глаза засекаю движение его руки. Снизу, с разворотом меча, так, чтобы угодить рукоятью под самый край панциря в незащищенный живот. Успеваю лишь испуганно дернуться назад и сжаться в ожидании боли, но заклинание и рефлексы срабатывают быстрее разума. Резной набалдашник ручки застывает в серой взвеси всего в дюйме от моего живота, а две бронзовые кобры врезаются в сумрачный щит.
От неожиданности я слегка притормаживаю и успеваю включиться только когда две огромные змеиные башки вновь пытаются пробить выставленную защиту. Тут я спохватываюсь и нацеленным напряжением сознания усиливаю свой сумрачный щит. На прозрачной преграде застывает разинутая пасть кобры, и два желтых клыка, оставляя капли яда, скребут по непробиваемой стене. Вспоминая слова демона, подсчитываю удары: «Два, три, четыре… У Парса второй дан, пятый уровень заклинания Триан, а у меня, если верить демону, высший уровень первого дана защиты. Значит, каждый удар уносит из моей защиты по уровню. Четыре уже было, в запасе остался всего один!»
Удар треугольной головы сумрачного монстра вновь сотряс мой щит и, кроме, внезапно навалившейся слабости, я увидел побежавшую по щиту паутину трещин.
«Действуй! Следующий удар тебя раздавит!» – Сквозь парализующее бессилие, безмолвно ору на самого себя, заставляя выйти из транса. Второй страж Парса уже несется ко мне, раскрыв пасть, и решение приходит мгновенно. Уклоняюсь с траектории движения рукояти меча и выхожу из Сумрака, оставляя кобре атаковать пустоту. Выход настолько спонтанный, что чуть не разрывает мне башку адской болью, и общее состояние такое, словно меня выжали как мокрую тряпку. Еле стою на ногах, но все еще в состоянии оценить реальную обстановку. Предназначавшийся мне удар, не найдя цели, тащит Парса вперед, и вся его фигура, вытянувшись и теряя устойчивость, скользит мимо меня.
Все что я делаю – это слегка выставляю ногу, и зацепившийся за нее Парс летит на землю. Грохот брони, отлетевший в сторону щит и туча взметнувшейся пыли! Предчувствуя реакцию своего, не привыкшего к таким конфузам, учителя, отхожу подальше. Пока оседает пыль, я понемногу прихожу в себя и только-только начинаю представлять, что значит быть на грани энергетического истощения. «А ведь я еще держал сумрачный щит, пусть разваливающийся, но все-таки еще действующий. Интересно, что бы со мной случилось, пропусти я следующую атаку?»
Мой почти риторический вопрос неожиданно вызывает весьма яркую реакцию моего второго я:
Лучше бы тебе не знать! Смерть в Сумраке для человека штука весьма неприятная.
– Смерть вообще штука неприятная. – Позволяю себе немного иронии, но тон Гора показывает, что тот моей легкости совсем не разделяет.
В случае гибели в Сумраке, ты уже никогда оттуда не вернешься, а превратишься в ту самую серую взвесь, что так тебя раздражает, но далеко не сразу. В твоем сознании пройдут десятилетия, переполненные чудовищной болью и жутким кошмаром постепенного растворения частей твоего тела в Сумраке. Сначала он сожрет у тебя ноготь, потом палец, кисть, руку… Поверь мне, такой смерти даже я демон никому не пожелаю.
Эта новость настолько неожиданна, что мне становится не по себе и очень хочется наорать на Гора, но я стараюсь держать себя в руках и спрашиваю спокойно, насколько возможно:
– А почему ты рассказываешь мне об этом только сейчас?! Я уже раза три мог погибнуть в Сумраке.
Получить ответ не успеваю, потому что становится не до отвлеченных понятий. Пришедший в себя Парс поднялся и направляется прямо ко мне. Его лицо замерло окаменевшей маской, и какова будет реакция предсказать невозможно. На всякий случай готовлюсь к худшему, но Парс, резко меняя направление, подходит к своему щиту и, подняв его, рычит в мою сторону:
– Давай на позицию, доходяга! Начинаем по новой. – По его лицу видно, каких усилий ему стоит обуздать клокочущую в душе ярость. Он весь подобрался, настроившись уже не на спарринг с учеником, а на настоящую схватку.
Медленно отхожу в свой угол, и тут до меня доходит. Я не готов прямо сейчас повторить вход в Сумрак. У меня попросту не хватит внутренней энергии на создание полноценного щита, а то что получится может не выдержать как минимум двух ударов стражей Триан второго дана, пятого уровня.
«Э нет, так не пойдет, – мысленно останавливаю себя, – риск слишком высок!»
Теперь, когда я предупрежден о всех возможных последствиях, то желания рисковать сильно поубавилось. Десятилетиями растворяться в Сумраке как-то не хочется.
«Тогда что делать?!» – Мой закипающий разум лихорадочно ищет ответ, а взгляд упирается в заледеневшие глаза Парса. В них аршинными буквами написано, что этот здоровенный мужик сейчас на грани: либо он восстановит статус кво и смоет позор, либо умрет. Еще раз глянув на Парса, я неожиданно понимаю, что надо сделать. Ничего! Ничего не надо делать, а просто атаковать его в реальности, как я делал все три дня до этого.
