— А сколько мы сможем пробыть здесь?
— До утра вполне можем остаться, — проговорил он со значением. — Но, возможно, в Кабрии потеряем несколько часов.
Я достала из промасленного кулька второй пончик и побежала на звуки музыки. Где-то играли, кажется, на волынке. Двое мальчишек бросили в меня снежок, но Ноэль посмотрел на них с таким зверским выражением, что маленькие хулиганы с криками убежали.
А мне все было нипочем. Голову пьянило ощущение праздника и зимы.
В толпе мелькнула Ария в сопровождении высоченного парня. Какое знакомое лицо. Где я его видела?
— Это Конти, Скорпион с редким зверем… с носорогом.
— Точно, я встречала его на турнире!
— Он пригласил Арию на свидание в сумрак, — Ноэль приподнял бровь. — Кто-то не вернется к Ашаданору.
— Ну что вы, Скорпионы, за романтичные ребята! — я позволила ему обхватить себя сзади за талию и прижалась к жаркому телу мужа. — А ведь на первый взгляд все вольные птицы.
— Мы не романтичны и не ищем жен-домохозяек. Для Скорпиона важнее встретить спутницу жизни, равную ему по силе.
Я запрокинула голову и попыталась заглянуть в склонившееся надо мной лицо.
— А если я овладею ведьмовскими силами и освобожу тебя от печати? Ты уйдешь?
— Я же тысячу раз говорил, что принял решение — проговорил он, прищурившись.
Толпа вокруг нас вдруг ахнула, и в воздухе разнесся нежный перезвон колокольчиков.
В небе появились сани, запряженные белоснежной тройкой коней. На бархатных подушках сидел светловолосый красавец в серебристой мантии, отороченной мехом. На челе его сверкал венец.
— О, какой горячий тут Дед Мороз, — я хихикнула, а Ноэль с силой сжал руку на моей округлости пониже спины. Даже через толстый плащ умудрился ухватить.
— Это Снежный король, — недовольно прорычал он мне в ухо. — Когда-то ему и его братьям и сестрам поклонялись англы.
— Вот почему он мне кого-то напоминает! — я развеселилась. — В кабинете у директора ассоциации стоял идол в таком же венце.
Сверху на нас посыпались снежинки, а толпа взорвалась нестройными, но восторженными воплями.
Я подставила руку — одна такая ажурная льдинка упала на ладонь, и тут же растаяла.
— Оливер утащил сюда артефакты из лавки. Ты знал? Он не устроит новых неприятностей?
— Нет. Снежный король коллекционирует магию из разных слоев сумрака. Это его прихоть, не более. Пожелай он закрутить что-то страшное, собственных сил ему бы с лихвой хватило. Зачем высшему магу артефакты?
Ноэль задумчиво проводил глазами удаляющиеся сани.
— Один раз он и закрутил. И без всяких артефактов прекрасно обошелся.
— Англы? — спросила я.
— Так утверждает Оливер, — рыцарь пожал плечами.
Но мне хотелось проверить, что на этой волшебной ярмарке продавали, и я поспешила к рядам видневшимся вдали. Как раз возле огромной наряженной елки.
Ого! Да тут чего только нет!
Прилавки ломились от магических предметов. Те, что были из Кабрии я ощущала и видела их свойства. Остальные просто излучали магию, но я не могла их считать.
— Царство Снежного пронизано магией. Ее тут намного больше, чем у нас. Даже в крестьянских семьях часто рождаются маги. Когда пропадут артефакты Фогеза, ты сможешь находить редкости тут.
— А почему ты мне раньше не рассказал, Ноэль?! — я жадно оглядывала столы в поисках чего-нибудь интересного.
— Не помнил об этом месте, если честно. Никогда не было нужды тут отовариваться.
Ну да, ну да. Признался бы сразу, что просто плевать хотел на мой бизнес.
Я заскользила вдоль рядов, пока не вышла на маленькую круглую площадь окруженную лавками. Ноэль неторопливо следовал за мной.
А вот и знакомая ведьма с девочкой сидят под деревом. Рядом привязанный ослик.
Торговали они самодельными елочными игрушками и засушенными травами.
— Явилась? — неприветливо спросила ведьма.
Малышка скользнула по мне колючим взглядом. Русые, заплетенные в косы волосы, голубые глаза. Она усердно мастерила из щепок и шерстяных ниток амулет, по мере работы вливая в него магию.
— Твоя ученица? — кивнула я на ребенка.
Старуха мерзко ухмыльнулась.
— Откуда у нее деньги на обучение? Служанка это. А ты приходи уже. Буду ждать тебя в избе. Негоже ведьме необученной ходить, людей пугать.
С этими словами она протянула Ноэлю игрушку, намекая, чтобы купил. Наглая все-таки особа.
Ноэль кинул ей на прилавок серебряный, но брать игрушку не стал.
Я с сожалением взглянула на девочку. Видно ведь, что талантливая. Может быть, мне удастся помочь ей?
Но нас ждали лавки. Они мой козырь против подлых купцов из ассоциации.
Особенно мне понравился магазинчик, торговавший драгоценностями. Там мне посчастливилось приобрести роскошный изумрудный гарнитур. Происходил он из Кабрии, хоть и не был изготовлен Фогезом. Но зато какая силища!
Все же хорошо, что мы догадались прихватить с собой тот мешочек с золотом.
— Посмотри, — шепнула я мужу. — Ожерелье защищает лучше любого нагрудника. А серьги обостряют слух. Браслет придает силы рукам. Мы их порвем!
— Продашь? — спросил Ноэль с любопытством присматриваясь к комплекту.
— Только если самому королю, — я хитро улыбнулась.
— Ну тогда надо будет поблагодарить Оливера, что вспомнил об этом месте.
— А куда он дел Фогезовы артефакты?
Ноэль открыл дверь и галантно пропустил меня вперед.
— Сплавил через свои каналы Снежному.
Но затем мое внимание привлек каток, а потом танцы, а потом театральное представление на импровизированной сцене. Актеры разыгрывали сценки из жизни смазливого короля.
— И они не боятся насмехаться над правителем?
— В новый год им позволено смеяться даже над ним. Но если паяцы не успеют покинуть страну до утра… Снежный вовсе не такой белый и пушистый, каким кажется.
Постоялые дворы в зимнем царстве тоже были чудные. Многоэтажные, каменные, убранные внутри плотными яркими коврами. В общем зале красовался вырезанный изо льда лебедь.
— А почему он не тает? — удивилась я. Везде в очагах пылал огонь.
— Магия, все магия, — Ноэль куснул меня за ухо и увлек вверх по лестнице.
Уже позже, распластавшись на нем после ночи любви, я пробормотала:
— Спасибо за такое замечательное свидание, Ноэль.
Глава 62
Мы с Ноэлем решили не исчезать прямо с постоялого двора. Как приличные люди появились в общем зале и оттуда уже вышли на бодрящий морозный воздух.
