– Где бы ты ни появлялась, случается катастрофа.
– Не наговаривай! Сейчас, к примеру, все обошлось без жертв. И, если на то пошло, пострадавшая сторона именно я. Меня же только что вышвырнули из дома, мне же придется жить в конторе.
– Держи, жертва!
Добродушно улыбнувшись, Эрик протянул мне полотенце.
– Пачкай на здоровье, – видя, что я колеблюсь, подначил он. – Считай, мстишь за дурное обращение.
Обращение действительно вышло так себе. В лицо с тобой здороваются, улыбаются, а потом называют девицей сомнительного поведения – иные ночью на улице не оказываются. Однако факт оставался фактом: жить мне негде. Нет, можно, конечно, наступить на горло гордости, подкинуть дракона первому встречному, вернуться в гостиницу, повиниться перед всеми скопом. Написать заявление об увольнении, получить в награду еще какую-нибудь мамину драгоценность и с кислой миной резать торт на собственной свадьбе. Но это попахивало неуважением к себе. Если борешься, борись до конца.
– Эрик, может, она передумает и накормит меня завтраком? Хотя бы с собой что-нибудь даст?
Бурчащий от голода живот – не лучший союзник. А мне еще на работу. Да, службу еще никто не отменял.
– Накормит, конечно. Анна отходчивая. Только куда девать дракона? Может, усыпить?
Крыластик отреагировал мгновенно и крайне эмоционально:
– Я тебе усыплю, сам себя усыпи!
Прыснула от смеха. Мелкий наглый пискля! Взрослые драконы наверняка басят, а у этого пока фальцет.
– Ваши варианты? – склонив голову набок, Эрик обратился к дракону как взрослому.
Хм, надо бы расспросить Арена-младшего о крылатых ящерах, он явно разбирался в их психологии больше меня.
– Тоже накормить, – подмигнул дракон, на мгновение спрятав янтарный глаз за перепонкой третьего века.
Мы с Эриком переглянулись. Юных девственниц и благородных рыцарей на заклание не имелось – именно ими, по приданию, питались драконы. Вернее, кандидаты наличествовали, но категорически не желали становиться пищей.
– Ему нужно за город. Там фрукты…
– … овцы, – поддакнула я.
Словом, богатый выбор и обильный рацион. Пусть сам выберет еду, а я, так и быть, оплачу расходы. Подняла же то яйцо, никто за руку не тянул.
С тоской представила, что останется от моего скудного жалования после его пиршества. Дракон меня по миру пустит! Кстати нужно его как-то назвать, отучить считать себя мамой и мягко намекнуть, что пора отправляться в вольное плаванье. Мол, ты уже взрослый, друг мой, лети, познавай мир.
* * *
– Это что?
Странно было бы ожидать от Рональда радушного приема.
– Это кто, – поправила коллегу и с облегчением плюхнулась на рабочее место.
Как была, при полном параде, даже с жемчугом на шее. Но без косметики. Нечего людей пугать, им дракончика с лихвой хватило.
Увы, договориться вести себя смирно и не высовываться с егозой не получилось. Он отказывался прятаться под юбками и активно лез знакомиться. Люди столь же активно разбегались.
– Где ты это взяла? – не унимался коллега.
Подумать только, столько внимания! Порой Рональд головы до полудня в мою сторону не поворачивал, а тут околачивался в приемной. Боялся за важные документы? Совершенно напрасно! Крыластик мог сжечь их все, никто бы не всплакнул, наоборот, избавились от бесполезной макулатуры.
– Где взяла, там уже нет. Начальство в курсе, – на всякий случай добавила я.
Слова подействовали на Рональда магически. Морщинки на лбу разгладились, из чудища, подлежащего уничтожению, дракон мгновенно превратился в мешавшую работе юркую собачонку.
– Ты хоть привязала бы его! – вернувшись к себе, буркнул коллега. – Смотри, все, что он уничтожит, запишу на твой счет.
Надеюсь, крыластик будет вести себя смирно… А, напрасно надеялась!
Подняв скинутые со шкафа папки, пригрозила:
– Сдам Эрику на опыты!
Сама невинность, дракон уставился на меня умильными глазками и смирно устроился на подоконнике. Мол, ты меня с кем-то перепутала, я вовсе не шалопай.
– Как бы мне тебя назвать?..
Убедившись, что никого не шокирую голыми пятками, скинула туфли и забралась на табурет, ставить папки на место.
Понятия не имею, какие имена давали своим сородичам драконы. Наверняка что-то зубодробительное. Я ломать язык не стану и назову его… Хихикнув, покосилась на дверь кабинета начальника. Эрик и Ричард сбесятся! Ну да сам виноваты.
– Дик. – Для дракона я выбрала производное от имен обоих поклонников. Ричарда и вовсе так звала маменька в детстве. – Тебе нравится имя Дик?
Крылатый питомец задумался, совсем как человек, почесал когтем широкий нос, и кивнул.
– Решено, станешь Диком. А я Джейн. Не мама, но друг.
– Мама Джейн! – радостно заверещал Дик.
Застонав, чуть не свалилась с табурета. Послало же мироздание ребеночка!
– Всемилостивые небеса, оказывается, вы прятали от нас прелестное дитя! – послышался за спиной насмешливый голос Натана.
– И вам доброго утра, – радуясь тому, что лорд не видит моей гримасы, буркнула я.
Вот зачем притащился? Складывалось впечатление, что Натан прятался за дверью и дожидался удобного момента, чтобы полюбоваться на мои ножки. Так или иначе, он объявлялся именно тогда, когда мог разглядеть их во всей красе. Учитывая его отвращение ко мне как к женщине, попахивало патологией.
– А если серьезно, то где вы его взяли?
Натан подал мне руку, помогая спуститься, и сделал вид, будто не заметил, как я торопливо засунула ноги в туфли.
– На вашей мельнице. И как, почем драконы, есть ли на них спрос? Выгоднее овец?
Мне удалось озадачить Натана, а это дорого стоило. Маленькая победа, крохотная месть за пережитое унижение.
– Это первый, опытный экземпляр, так что пока не знаю, – наконец отшутился он и поинтересовался: – Лорд Арен-младший у себя?
Испытав легкое разочарование, кивнула. Не то чтобы я надеялась, что Натан пришел ко мне…
– А он симпатичный.
Натан с интересом мазнул взглядом по Дику. Дракон тоже пристально изучал его, словно раздумывал, укусить или отпустить восвояси.
– Я слышал, вас попросили из гостиницы…
– Вовсе не попросили, я сама ушла, – гордо фыркнула я и с удвоенным усердием занялась заправкой чернильного пера. – Не сошлась характерами с родственниками.
– Да, характер у вас как у кикиморы! – рассмеялся чванливый лорд.
На себя бы посмотрел, сосланный в провинцию владелец десяти томов родословной! Но опускаться до споров с ним я не собиралась, просто пожала плечами:
