– Джейн?
Оказалось, я снова уплыла в неведомые дали. Может, в писательницы податься, раз меня так манили грезы?
– Простите, – сконфуженно пробормотала я, сообразив, как глупо выглядела со стороны.
Вдобавок на нас косились. Еще бы, девица с блаженной улыбкой на губах, повисшая на руке мужчины.
– Ничего страшного.
Однако в улыбке Ричарда сквозило напряжение. Странный он какой-то сегодня!
– Так что насчет гостиницы?
– Обещаю подумать, – обтекаемо ответила я.
На всякий случай категорично отказываться не стоит. Может статься, что приехавшая к Натану дамочка не пустит меня на порог. И правильно сделает: нечего порядочным девушкам у малознакомых мужчин делать! Хочешь полюбоваться архитектурой – поезжай в город. Картинами – в музей. Однако поиск пансиона – дело не быстрое. Как выяснилось, многие хозяева против крылатых питомцев. Но в гостиницу насовсем снова не хотелось. Сразу по многим причинам: из-за Дика, близости Ричарда, дрянной стряпни Стеши… Да, и денег тоже. Не стоила моя комната столько, сколько за нее просили.
– О чем тут думать, соглашайтесь! – продолжал настаивать Ричард. – Не хотите брать деньги в подарок, возьмите в долг.
Только вот когда меня так усердно уговаривали, неизменно добивались противоположного результата. Отец это уже понял, пора бы понять и Ричарду. Ему явно что-то от меня нужно – к примеру, свадебные колокола. Решил поманить пряником, раз папочкин кнут не сработал.
И я уже открыла было рот, чтобы озвучить свои предположения, как увидела Натана. Лорд притаился за пивными бочками возле задней двери таверны и знаками подзывал к себе. При этом он выразительно косился куда-то позади Ричарда. Меня разобрало любопытство. Не хвост же Натан там увидел! Украдкой глянула Ричарду за спину – ничего, даже крыса дорогу не перебегала. Но раз лорд по-прежнему туда таращится, оно там есть. И я посмотрела снова, надеясь, что Натан внезапно не помешался и ему везде не мерещатся невесты. Может, объявился Дик? Проказник способен забраться в любую щель. И тут, кажется, я поняла… Не исключаю, что Натан видел совсем другое, а я перегрелась на солнышке, но тень Ричарда опять куда-то исчезла. Все остальные предметы исправно ее отбрасывали, а он нет. Пора в тенек. Например, в проулок, к Натану. Может, он и хам каких поискать, но зато я леди, нельзя заставлять человека столько мучится. Вдруг у него что-то важное?
– Простите, я на минутку! – высвободившись от ладони Ричарда, виновато улыбнулась я.
– Только на минутку, Джейн, – нахмурился он. – Вы рискуете разминуться с отцом.
– Разумеется. Не беспокойтесь, я успею!
Ричард с неохотой согласился подождать меня у аптеки. Он тоже заметил Натана и явно не обрадовался моему желанию с ним полюбезничать. Я даже испугалась, когда перехватила хищный оскал, которым Ричард наградил потенциального соперника. Ну да Натан тоже не восторге от заезжего лорда, активно уговаривал отца от него избавиться.
После залитой солнцем улицы проулок, в который выходила задняя дверь таверны, казался райскими кущами. Из-за постоянной тени здесь царила приятная прохлада.
Привалившись спиной к кирпичной кладке, блаженно вздохнула. Целую вечность бы здесь простояла! Но ладно, чего там от меня хотел Натан?
Начал он с вопроса, на который приличная девушка бы не ответила:
– Что у вас с Ричардом Олбани?
Подняла брови:
– Ревнуете?
– Нисколько! – буркнул лорд и уселся на одну из бочек.
Понятливо улыбнувшись, последовала его примеру.
Ладно, сделаю вид, что поверила.
Настроение мое стремительно поползло вверх. Неужели за какой-то час разлуки Натан успел влюбиться в меня без памяти? Или я изначально ему понравилась, но родословная на пять томов не давала признаться?
Целых два поклонника! Ммм, мы еще поспорим, кто главная красотка Брекена, заезжей конкурентке придется потесниться. Сердце грело то, что Натан предпочел ей меня. Иначе что он здесь делал? Не прятался от навязчивой поклонницы!
– Вам действительно нужно замуж, – с легким раздражением заметил Натан. – Все мысли только о любви!
– За вас? – легкомысленно предположила я, заранее зная ответ.
Свой тоже, потому как говорить «да» Натану я не планировала. Пофлиртовать – быть может, но замуж!..
Лорд шумно выдохнул воздух через нос и с опаской покосился на улицу, будто действительно опасался встречи с роковой шатенкой.
– Это серьезный разговор, Джейн, – наконец вновь заговорил он. – Гораздо серьезнее, чем выбор подружек невесты и составления списка гостей на свадьбу. Если не предпримите меры прямо сейчас, вы рискуете и вовсе до нее не дожить, – сделав небольшую паузу, мрачно добавил Натан.
Приятная прохлада тенька на мгновение сменилась январской стужей.
Передернув плечами, я исподлобья глянула на собеседника и уточнила:
– С чего вдруг?
Если Натан вздумал шутить, то вышло у него скверно.
– Тому есть причины… – Натан барабанил пальцами по бочке, только взвинчивая напряжение. Если он сейчас же не прекратит, я его ударю! Не могу больше выносить этот противный звук! – Веские причины, Джейн. Но перед тем, как я вам расскажу, обещайте не падать в обморок и хранить все в тайне.
Кивнула:
– Обещаю!
Тем более падать все равно некуда: позади стена, я сижу на бочке. Максимум, картинно взмахнув рукой, уроню голову на грудь. Подружек я здесь тоже не завела, сплетни в надежде снискать минуту славы не распускаю – у тайны Натана нет ни единого шанса стать общественным достоянием.
Лорд пожевал губы и наконец перестал барабанить по дереву.
– Даже не знаю, как начать…
– Давайте с начала. И, если можно, покороче: меня ждет лорд Олбани.
При звуке его имени Натан стал мрачнее тучи. Выходит, речь о Ричарде. Могла бы догадаться, а не хихикать, воображая, будто Натан надумал признаться в любви.
– Боюсь, с самого начала не выйдет. В те годы я еще не был знаком с Ричардом Олбани. Однако вас должно насторожить то, что виконт, его отец, долгое время держал его взаперти.
– То есть? – не поняла я.
– Целых семь лет под домашним арестом. Ричард не рассказывал вам об этом?
– Нет, – растерянно покачала головой.
Ричард вообще не обсуждал со мной свое прошлое.
– Но я не стану обсуждать то, чему не был свидетелем. Поговорим о событиях недавнего прошлого. Лорд Арен-младший уже в курсе, но я счел своим долгом так же предупредить вас. В окрестностях Брекена творятся очень нехорошие вещи. Помните моего сезонного работника, того, на кого якобы напал демон? Так вот, теперь я ему верю.
