Лорд Арен живо обернулся к двери, за которой слышалась возня.
– Свободу драконам! – скандировал Дик.
Судя по приглушенным ругательствам Эрика, в промежутках между выкриками дракон пытался приготовить из него яичницу.
Мне бы рассердиться, а я раздулась от гордости. Растет, растет, мой крыластик, уже такой сильный, самостоятельный!
– Вот, держи!
Растрепанный, бесплатно получивший новую экстравагантную стрижку Эрик с облегчением водрузил на стол клетку с Диком. Примечательно, при виде лорда Арена проказник присмирел, даже хвост поджал. Все в Ромнии боялись страшного и ужасного магистра магии.
– Сколько шума! – укоризненно цокнул языком тот и, бесстрашно просунув палец между прутьев, коснулся алого гребня на спине.
Перепонка третьего века Дика дрогнула. Предатель, ему нравилось!
– А лорд женат? – окончательно обнаглела крытая скотинка. – Мама Джейн могла бы…
Отчаянно замотала головой. Мол, я ни сном ни духом, это он сам! Но лорд Арен и не подумал обвинить меня в корыстных матримониальных планах.
– Женат и даже обзавелся потомством, – он кивнул на Эрика. – Так что твоей Джейн придется искать кого-то другого.
Задобрив натерпевшегося питомца сочным яблоком, отпустила его полетать. За окном стемнело, примут за галлюцинацию. Сама же задумалась, где провести предстоящую ночь. Снять комнатку с пансионом я не успела, Натан вместе с экипажем растворился в закатных лучах солнца, в гостинице небезопасно. Вот если бы за стенкой поселился магистр, я бы не паниковала, но тот наверняка остановится у сына. Да и не спрашивать же у него о планах на ночь, неправильно поймет, особенно в свете болтовни Дика.
– Вас проводить? – вопрос лорда Арена застал меня врасплох.
– Куда? – чуть заикаясь, уточнила я.
– Лорд Рурк был столь любезен, что согласился приютить нас обоих.
– Но…
Одна девушка и один мужчина – это разврат. А одна девушка и двое мужчин – уже групповой разврат в глазах общественности. Тут проще прямиком в Хель прыгнуть, чтобы не мучиться.
– Полагаю, Эрик тоже может составить нам компанию, – будто издевался магистр.
Хотя почему – будто, судя по едва блуждавшей усмешке, он прекрасно знал, что говорит.
– Раз уж вы такая ведьма, могу показать действенный рецепт. Подопытные тоже имеются, на любой вкус. У меня, правда, иммунитет, но да я вам и не интересен, верно?
– Отец, полно! – укоризненно глянул на него Эрик. – Джейн не такая. Она действительно изменилась, хороший специалист, а не охотница за мужьями. Хватит над ней издеваться!
– Я только начал, но раз хватит, то хватит, – пожал плечами Арен-старший.
Огонек внутри его глаз потух, они сделались прежними, холодными, оценивающими.
– Насчет лорда Рурка я абсолютно серьезно. Пока все не решится, пока я не найду нежить, не развею свои сомнения, вам придется пожить у него. Насчет моральной стороны вопроса не волнуйтесь. Я сегодня же напишу баронету Феммору и все ему объясню. Опять же мое присутствие станет гарантией вашей чести. Не надо хмыкать, леди Феммор, – насупил брови магистр. – Не знаю, какие слухи распускали обо мне в общежитии обиженные девы, но их внимание мне не льстило, а досаждало. И не одна не добилась даже поблажки на экзаменах, не то что взаимности. Под ней я понимаю любое проявление внимания, а не только романтические чувства.
Да я и не сомневалась. Любить лорда Джеймса Арена – заранее безнадежное дело. Десять из десяти, что ты окажешься на улице с приказом об отчислении, а не в его постели. Так что, может, я поторопилась, и магистр сумеет положить на обе лопатки местное общественное мнение. Хорошо бы и квартирную хозяйку Эрика припечатал. Наябедничать? Покосилась на лорда Арена, подумала и решила: не стоит. Лучше новый садик разобью, специально для нее. Заодно можно внезапно воспылать любовью к кулинарии и щедро одарить всех своих доброжелателей пирожками с начинкой по эксклюзивному рецепту.
* * *
– Я боюсь!
Может смеяться, издеваться, но ноги моей в портале не будет!
– Это безопасно, – в стотысячный раз повторил магистр.
Поражаюсь его терпению! Другой бы давно послал, накричал, а тут образцовый педагог.
Помотала головой и сделала шаг назад, к спасительному крыльцу конторы.
На коляске поеду, на телеге, шарабане, хоть пешком – порталом нет.
– Даже не любопытно? – зашел с другой стороны лорд Арен.
Ну… Самую малость. Но не настолько, чтобы подвергать свою жизнь опасности.
– Решайся, Джейн! – проворковал устроившийся на плече Дик.
И он туда же, предатель!
Сдавшись перед превосходящими силами противника, тяжко вздохнула, мысленно попрощалась с жизнь и закрыла глаза. Все, разрывайте меня на снежинки!
– Маги не должны бояться магии, – ворчливо заметил магистр.
Его рука накрыла мою. Теплая ладонь – холодную.
– Ближе. Еще ближе! Вот так. Теперь просто стойте и не дергайтесь. Когда скажу сделать шаг, шагайте.
Аааа!
Меня словно засунули в ледник, предварительно ударив чем-то тяжелым по голове. Однако насладиться всеми прелестями тошноты и окоченевших конечностей я не успела. Жаловаться тоже раздумала, вместо этого во все глаза уставилась на замок Натана. Даже после сегодняшнего рассказа о происхождении лорда я представляла его небольшим, старым и обветшалым, а тут… Да я могу неделями играть с Натаном в салочки и не догнать его.
– Впечатляет?
Вместо ответа издала нечленораздельное мычание и стряхнула снежинки с плеча.
– Родовое гнездо Шерпских, – вместе со мной любуясь грандиозным строением, протянул лорд Арен. – Давно забытое, покинутое, но… Странно, – он стрельнул глазами по моему лицу, – что вы, дочь баронета, не слышали о замке Рурк.
– А должна была? – спросила, но уже знала ответ.
Девице моего положения положено с пеленок разведать и вызубрить назубок имущество потенциальных женихов.
Магистр не ответил и подтолкнул меня к обвитой плющом арке – остаткам внешней стены. Со временем то ли за ненадобностью, то ли из-за ветхости ее разобрали. Подозреваю, что камни осели на многочисленных фермах в округе. Ров тоже засыпали. Вместо него разбили яблоневый сад – получилось необычно и красиво. Представляю, какой аромат витал здесь весной!
– Поторопитесь! Не желаю пропустить ужин.
Однако не пропустили мы совсем другое.
– Я, кажется, предельно четко выразился: не желаю вас больше видеть, – прогремел голос Натана.
Сначала я решила, что речь обо мне, даже заготовила речь, но потом сообразила, лорд Рурк меня не видел. Он стоял спиной к нам, прислонившись к одной из яблонь. Приглядевшись, заметила в сгущавшихся сумерках давешнюю красотку. Она успела переодеться и щеголяла в легкомысленном муслиновом платье в цветочек.
