«Все должно быть сделано в срок, – писал неизвестный. – Вы проделали хорошую работу, Е. И. В. доволен. Ваши рисунки чудо, как хороши! Надеемся, вы не уйдете из дома А. без подарков. Полагаю, мальчишка расщедрится и возьмет на себя расходы дамы. Его судьба нас не волнует, действуйте смело. Если достанете красную книжицу, можете рассчитывать на титул графини».
Я несколько раз перечитала письмо. Сначала оно показалось несуразным. Какие-то подарки, расходы, титул… Но потом медленно начала соображать, в чем дело. Может, Высшая школа чародейства и не растила магистров, но она учила мыслить логически, работать с источниками. Главное, найти зацепку, тогда распутаешь весь клубок. Ей стали обещания неизвестного. Просто так, за эффектную внешность, титулы не раздают. Вдобавок пожаловать их может только король. Собственно, о нем в письме и говорилось – то самое «Е. И. В» – Его Императорское Величество. Выходит, Синтия оказала короне некую услугу, выполнила самую «хорошую работу». В письме говорилось о живописи, о каком-то А, красной книжке…
И тут в голове моей щелкнуло, будто кто-то зажег в чулане свет.
Императорское величество! Мальчишка, расходы! Ромния не империя, фамилия Эрика – Арен, а книжка… Ох, наверняка что-то важное.
Засунув злополучное письмо в карман, понеслась в гостиницу. Если повезет, раздобуду лошадь, нагоню Натана. Знать бы еще, куда точно он направлялся! Увы, я помнила только направление.
Дверь запирать не стала, все равно у нас красть нечего.
Мне нужно, жизненно необходимо показать ласку с печати Натану. Больше никто в Брекене не скажет, кому принадлежит этот герб. В том, что он ему известен, даже не сомневалась, как и в том, что милейшая Синтия заманивала Эрика в ловушку.
Хозяин гостиницы крайне удивился моей просьбе и на всякий случай уточнил: дамских седел нет. Но когда меня останавливали подобные мелочи!
– Дик! – Пока седлали видавшего виды мерина, я отчаянно звала крылатого питомца.
Ну что за ящер такой! Вечно нет, когда он нужен, и вечно крутится под ногами, когда хочется отдохнуть. А, поеду без него! Драконьи глаза – хорошо, но язык и уши тоже неплохо. Поспрашиваю прохожих, отыщу неуловимого лорда Рурка. Как оправился от ран, так сразу начал наверстывать упущенное.
* * *
В число пыток следовало бы включить верховую езду на кляче. Я на кратких уроках анатомии столько о строении собственного тела не узнала, как во время этой сомнительной прогулки. У меня болело даже то, что болеть не могло, а ведь я отъехала от Брекена всего на пару километров! Страшно представить, что будет дальше, не иначе, я развалюсь на части. Будет Дик летать и собирать по кусочкам. Как вариант, седло сотрет меня в порошок. Надо проверить, не стали ли мои ноги короче, на месте ли голени.
Ну и в авантюру я ввязалась! Дело даже не в поисках Натана, а в том, что в седле я сидела… в третий раз в жизни. В мужском так и вовсе в первый. В свое время, как принято в аристократической среде, я взяла пару уроков верховой езды и быстро убедилась: мы не созданы друг для друга. То, что казалось красивым со стороны, оборачивалось шишками и ссадинами. Теперь я и вовсе рисковала натереть кровавые мозоли на бедрах и до конца дней пугать людей походкой кавалериста. В подобных обстоятельствах замужество мне точно не грозило, придется купить трубку, дымить и хлестать шампанское из бутылки.
Тревожно вглядывалась в линию горизонта. Меня волновала свинцовая туча. Она коварно стелилась над лесом, будто затаилась, выжидая удобного момента, чтобы напасть.
– Думай, Джейн, думай! Вспоминай, что он говорил за завтраком.
Однако думать было тяжело. Сразу по нескольким причинам. Во-первых, голова у меня полноценно заработала только после кофе в конторе. Во-вторых, сейчас ее занимало только, как удержаться в седле. Спасибо, мерин попался понимающий, не протестовал против тесных объятий и клоков выдранной гривы. Он меланхолично перебирал ногами, игнорируя мои визги. Временами и вовсе останавливался, чтобы пощипать траву.
Коварная туча между тем не дремала. Покинув наблюдательный пункт над ельником, она с поспешностью безмерно скучавшего близкого родственника ринулась мне навстречу. Блеснула молния. Не иначе со страху, центр тяжести во мне сместился, избавив мерина от мучений. Хорошо бы и мне тоже избежать незапланированного купания и поджаривания на вертеле.
Заприметив трубы какого-то дома, может, постоялого двора, может, одинокой фермы, а то и вовсе приюта мелкопоместного дворянина, ударила мерина по бокам и включилась в азартную игру в салочки с тучей. Та грозила лиловыми тенями, ругалась глухими раскатами грома.
Добраться до вожделенной крыши до дождя не успела.
Первые крупные капли ударили в спину, быстро сменившись самым настоящим ливнем. Я мгновенно промокла до нитки. С носа капало, волосы напоминали сосульки. А ведь я столько времени потратила, чтобы их расчесать!
– Надеюсь, Натана там нет, – пробормотала я, наконец свернув к запримеченному издали домику.
Им оказался постоялый двор посреди небольшого виноградника. Надо же, раньше мне казалась, эта ягода здесь не растет. Впрочем, сейчас было не до ботаники. Хотелось скорее в тепло, обтереться и выпить горячего чаю.
Увы, элегантно слезть с седла не получилось – я с него съехала, окончательно распрощавшись с очередным повседневным платьем. Тут никакие брошки не помогут, суглинок вперемежку с навозом не отстирывается. И ровно тогда, когда я смачно плюхнулась на землю, окончательно довершив образ страшилища из сказок, взгляд зацепил край знакомого экипажа. Лошадей распрягли, а его загнали под навес.
– Ну почему, когда я по уши в грязи, рядом обязательно оказывается Натан? – с тоской вопросила я мироздание из той самой грязи.
Вцепившись в коновязь, попыталась встать, но разъехавшиеся ноги заставили принять очередную незапланированную лечебную ванну.
– Соберись, тряпка! – усилием воли подняла себя на ноги.
Намек поняла, осознала, но можно мне все-таки внутрь? Разумеется, если меня туда пустят. На месте хозяина я бы оставила себя под дождем, чтобы смыть целебную маску.
– Апчхи!
Ну вот, в довершение всего я еще и простыла. А все Синтия! Как обычно, без виновных в моей жизни не обошлось.
С третьей или четвертой попытки я успешно поборола грязь и кое-как привязала мерина к коновязи. После с обреченным видом потопала к крыльцу, приготовившись к порции насмешек. Дверь оказалась не заперта, но войти я побоялась, постучав, мялась на пороге.
– Эй, кто там? – послышался голос из глубины дома. – Заходи, не плоди сырость!
Ну вы сами предложили, не виноватая я.
Топ-топ. Шлеп-шлеп. Кап-кап. Так и брела по потемневшему сосновому полу к вожделенному очагу. Там на вертеле готовился барашек. Но меня волновала не еда, а возможность обсохнуть. Тогда и грязь отвалится. По сторонам старалась не смотреть. Да и чего я там не видела? Натана? Зато такой меня он видел впервые. Еще бы, ведь я переплюнула наше памятное знакомство!
