Кусая губы, молила: «Пусть все обойдется, пусть магистр ему помешает!»
– Выбирайте любую.
Натан кивнул лорду Арену, и тот ловко, словно фокусник, извлек из-под плаща продолговатый ящик. Внутри оказались две шпаги. Ричард подошел, взвесил в руке каждую, оценил заточку и сделал выбор:
– Вот эта.
Лорд Рурк кивнул и забрал оставшуюся.
Дрожа от напряжения, впилась взглядом в мужчин, замерших в стойке друг напротив друга. Белые рубашки полоскались на ветерке словно флаги.
До смерти. Я точно знала, кого хотела бы уложить в гроб, но согласятся ли со мной небеса?
– Готовы? – по очереди обратился к каждому дуэлянту магистр.
Противники кивнули.
– Да восторжествует справедливость!
Лорд Арен накрыл ладонями, будто соединяя, сжимавшие шпаги руки, замер на мгновение, то ли молясь, то ли просто задумавшись, и поспешно отступил на безопасное расстояние. Дуэль началась.
Прежде мне доводилось видеть несколько поединков, но ни один из них не походил на этот. То были учебные, где студенты дурачились, упражнялись в сложных финтах, большей частью красуясь. Тут все иначе. Никакого салюта шпагами, патетичного «Я имею честь напасть на вас». Клинки сразу пришли в движение, скрестились, зазвенели.
Рваные движения. Пыль, застилающая глаза. Тяжелое дыхание.
Нанести удар, отступить, атаковать. Отбиться, в последний момент уйти от клинка, и так снова и снова, без передышки. Молча, без громких слов и проклятий, сосредоточившись друг на друге.
Даже несведущей в фехтовании особе, вроде меня, быстро стало понятно, на чью сторону клонится чаша весов. Натан наступал, Ричард большей частью оборонялся. На фоне противника он двигался неуклюже, тяжело, однако умудрялся отбивать все выпады. Наносил и свои, обычно предсказуемые.
– Не беспокойтесь, – заметив мое волнение, успокоил подошедший ко мне магистр, – это скоро закончится.
Поглощенная смертельным танцем, не ответила. Всем телом подавшись вперед, охая при каждой неудаче Натана, преисполняясь надежды с каждым новым его ударом, я потеряла связь со временем и пространством.
– Кровь!
Ликуя, захлопала в ладоши, когда кончик шпаги лорда Рурка наконец проткнул плечо противника. Напрасно я боялась, раны не вскрылись, а Ричард, пусть и пытался, все не мог достать ни его плеча, ни бедра.
Близость победы пьянила. Казалось, самое сложное позади. Ричард быстро выдохнется, раненая рука отвлечет, не позволит успешно отбивать удары. О, как же я просчиталась! Магу надлежало верить предчувствиям, они никогда не подводят.
Ричард Олбани не собирался играть по правилам. Глупо ожидать следования законам чести от того, кто попрал их много лет назад. Он ловко заставил всех нас поверить, что добро победит зло, показной беспомощностью заманивал Натана в ловушку. После очередного удара Ричард покачнулся, ухватился за якобы раненый бок и вытащил нож.
– Натан, осторожно! – в ужасе крикнула я, но, поздно.
Лорд Олбани верно рассчитал, что противник, сочтя врага беспомощным, попытается его добить, нанося колющий удар, на миг откроет корпус.
Только не в живот, только не в сердце!
Но Всевышний уберег: в последний момент Натан заметил коварный маневр Ричарда. Нож все-таки вспорол ткань рубашки, но не причинил серьезного вреда.
– Один-один, – осклабился Ричард и голосом, от которого меня бросило в дрожь, добавил: – А теперь приготовьтесь к смерти.
Рука лорда Олбани метнулась к вороту рубашки с явным намерением дернуть за шнурок амулета – подарка того самого демона, которому он отдал свою тень.
Сердце мое остановилось.
Ни я, ни даже магистр не успевали ничего сделать. Пусть он неподалеку, нахмурившись, собирался вмешаться в поединок, невозможно сплести заклинание за долю секунды. О, как я хотела бы ее растянуть! Впиться ногтями в лицо Ричарда, выцарапать ему глаза! Но все это я могла сделать только после того, как бездыханное тело Натана рухнет на землю. Даже маг не выжил бы после столкновения с магией Хеля.
Но удача все-таки вспомнила о моем существовании и отвернулась от Ричарда. Не стоило ему просить новых потусторонних друзей принести драконьи яйца! От вылупившегося из одного из них шилопопика он и принял смерть.
О Дике абсолютно все забыли, а он не дремал, тенью кружил за спиной Ричарда. В поединок не вмешивался, но в нужный момент покарал лорда Олбани за нарушение правил. Что ему доля мгновения, для драконов время течет иначе.
– Отменный удар! – похвалил Натан, склонившись над поверженным противником.
Дик выпятил грудь колесом и важно заметил:
– Это что, вот когда я вырасту!..
Зашлась в нервном смехе. Подумать только – убить чернокнижника булыжником!
Напряжение отпустило, и я рухнула на землю как подкошенная. Зубы отбивали дробь, из глаз текли слезы – в кой-то веки радости.
– И все же, с вашего разрешения, милорд, я предпочту подстраховаться.
Лорд Арен заслонил от меня тело Ричарда, засучив рукава, склонился над ним.
Воздух прорезала короткая молния, запахло озоном.
– Хотите, я его сожгу? – не на шутку раззадорился Дик.
Он ощущал себя героем, ходил гоголем.
– Нет. Нужно предоставить тело как доказательство, немедленно…
Магистр осекся и, покосившись на меня, раздумал:
– Хотя можно и позже. Перевяжите раны своему герою, Джейн. Я пока прогуляюсь, поищу путную гостиницу. Я скоро вернусь.
И, скрывшись в снежном вихре портала, отец Эрика оставил нас вдвоем. Ладно, втроем, потому как Дик никуда не делся.
– Вот, давайте руку.
Избегая встречаться с Натаном взглядом, рванула рукав рубашки Ричарда. Она ему уже не понадобится, а рану лорда нужно перевязать. Заодно чем-то займу себя, а то так и простоим в неловком молчании до возвращения лорда Арена. Догадываюсь, никаких таких дел у него нет, магистр специально все подстроил, чтобы я гарантированно не вернулась в его академию.
– Спасибо!
Натан поблагодарил меня теплой улыбкой.
– Это вам спасибо, – покраснела я и занялась раной. – Вы жизнью ради меня рисковали. Теперь король вдобавок разгневается…
– Мне плевать, Джейн. Пусть наказывает, пусть гневается, хоть в кандалы закует, лишь бы вы были живы и здоровы.
Ну вот, теперь мои щеки стали цвета свеклы.
– А как ваш кучер сумел?.. Ну так быстро?
Мысли путались, руки дрожали. Вдобавок теперь полыхали не только щеки, но и шея. Я дышала так, словно вновь плыла через реку, спасаясь от погони. Но тогда было проще, я четко знала, что делаю, когда это закончится, а теперь… Если он не перестанет так на меня смотреть, я задохнусь!
