Сложно быть в ладу с самим собой, когда тебя раздирают два мира.
Элене Сатор это удалось.
Леди Сумеречья и невеста наследника империи Нордшар освоила это искусство. Я опасался, что в Сумеречье она увлечется новой игрушкой и забудет об обязанностях темной леди, готовящейся войти в род Аргамат. Элена доказала, что она не ее отец. Эта Сатор была другой.
Нет, просто ей не было. Двор принял невесту Элмара настороженно, а в Совете Темных делали ставки, сколько она продержится. Все перемещения Элены отслеживались, каждое слово оценивалось и могло быть использовано против нее, но девчонка оказалась безупречна до такой степени, что я и сам незаметно втянулся в эту игру. Разумеется, ставил на Элену и ее безукоризненные фантомы.
Я переместился в зал, полный придворных дам, и поклонился.
– Ваше высочество, вы прелестно выглядите.
Местные гадюки лезли изо всех щелей, как только Элена Сатор появлялась во дворце. Мать Элмара могла бы оградить ее от общения с высшим светом столицы, но не делала этого. Полагаю, исключительно потому, что сама в эти часы могла вздохнуть свободнее.
– Лорд Льен, вы блистательны и опасны… как всегда. – На губах ночной фурии возникла легкая улыбка.
Ее легкое замешательство длилось всего три секунды, со стороны могло показаться, что Элена удивлена моим появлением. На самом деле это было безупречное управление фантомом. В разведке ей цены бы не было, но здесь Элмар был непреклонен. Сказал, что если я втяну Элену во внешнеполитические игры, то Темному Альянсу придется искать нового Десятого паладина Мрака. Да, мне удалось взвалить на Элмара доспех и обучение новобранцев.
– Полуночный дворец оживился с вашим появлением. Конкуренция – это всегда так забавно. – Я бросил веселый взгляд на придворных. – Кто бы мог подумать, что вам удастся перетащить в свою свиту первых придворных дам императрицы.
На лицах светских красавиц отразилась нешуточная тревога.
– Но императрица сама отпустила нас. Сказала, что будет отдыхать…
– И отдыхает. Минуту назад видел ее в парке у озера.
Тревога переросла в панику.
– Ее императорское величество была одна? – взволнованно поинтересовалась леди Миранда.
– Императрица никогда не бывает одна, – важно ответил я.
В первую очередь подразумевал бестелесных стражей, следовавших за спинами членов рода Аргамат, но дамы расценили мои слова иначе и начали переглядываться, пытаясь вычислить, кто же из них оказался самым прытким и догадливым.
– Ваше высочество, надеемся, вы не обидитесь?..
– Нет. Что вы. Я понимаю, что долг велит вам в первую очередь заботиться о досуге императрицы, – скорбно вздохнула Элена Сатор.
Высший балл за управление фантомом! Нет, надо все-таки договориться с Элмаром и направить ее копию хотя бы в Ар’Лейн, а то морские наги в последнее время обнаглели и начали опять открыто торговать со светлыми.
Не прошло и минуты, как подле Элены остались всего две девушки, которые некогда числились среди учащихся военной академии Карагата. Леди Миранда и леди Ария выждали еще несколько секунд, а потом повернулись ко мне:
– Первый паладин Мрака, вы уверены, что императрица направилась к озеру?
Нет, я не понял, я что, настолько предсказуем? Но дамы заслужили приз за проницательность, поэтому я не стал врать.
– Императрица в оранжерее.
– Спасибо, лорд Льен!
Дамы присели в глубоком реверансе и бросились к дверям. Ни одна из них не повернулась к Элене. Выходит, девушки знали, что общались с фантомом. Выдержать целое представление и так бездарно слить финал. Плохо!
На пути леди Миранды и леди Арии взметнулось черное пламя.
– Вы забыли попрощаться с ее высочеством.
Справившись с испугом, леди медленно развернулись, пролепетали положенные в этой ситуации извинения и затравленно уставились на меня.
– Вот теперь вы можете быть свободны.
– Это было не обязательно! – выпалил фантом Элены Сатор, прежде чем растаять в воздухе.
Нет, реакция все-таки не безупречна. Хорошо, когда есть над чем работать.
* * *
Я переместился в спальню Элены, зная, что она будет готова меня принять, и застал ее сражающейся с пышным платьем. Две призрачные служанки затягивали на леди Сумеречья корсет и умоляли задержать дыхание.
– Если она задержит дыхание чуть дольше, то упадет в обморок.
– Она это нарочно! – Элена утерла со лба пот. – Кларисса прислала платье не по размеру, чтобы надо мной поиздеваться. Как же меня достали эти мелочные придворные интриги! Три года, а ей все еще кажется, что я недостаточно хороша для Элмара.
– Не хотелось бы вас расстраивать, но вам и всей жизни не хватит, чтобы Кларисса Эртшар Аргамат признала, что вы подходящая партия для ее сына.
– Переживу!
– Тогда зачем так мучиться?
– Да потому что я растолстела! Вот гхар!
Резко побледнев, девушка бросилась в ванную комнату. Призрачные стражи заискрили от тревоги и в панике уставились на меня.
– Это не отравление.
– Нет, это не отравление… – грустно так подтвердил я.
Треклятая Тьма! Как не вовремя!
Элена вышла из ванны слегка зеленая и вытерла испарину со лба.
– Полагаю, что вам все же придется переодеться. Я передам Клариссе, что ваш гардероб нуждается в обновлении. Да, целителей тоже стоит прислать. И Элмара. Он мне нужен на юге, но, учитывая обстоятельства, пусть пару дней проведет во дворце. Как раз обсудите детали свадьбы.
– Свадьбы? – испуганно пискнула леди Сумеречья.
– Сомневаюсь, что император Аргамат допустит, чтобы его внук появился вне брака.
– Внук? Вы считаете, что я… – еле слышно прошептала Элена и побледнела так сильно, что теперь ее можно было перепутать с призраком, а потом внезапно упала в обморок.
Вот Тьма! Неужели сама не догадалась?
* * *
Посещение дворца прошло не по плану. Я собирался рассказать Элене о переселении эльфов из лагеря Нэйрэля. Узнав об их проблеме, леди Сумеречья не колебалась ни минуты, она дала добро на перемещение перерожденных в Эсканор.
И все-таки кое о чем Элена не могла знать. Например, о том, что Аратэль вышла из тени.
Тень.
Она, словно пелена тумана, скрыла от меня эльфийку. Я больше не мог дотянуться до нее через сны, не мог переместиться, не мог защитить. Только чувствовал, что жива-здорова, и тихо сходил с ума. Дошел до того, что напился и заявился в замок клана Золотой лозы. Разумеется, угодил в магическую ловушку. Качественная была, зараза. Пришлось прожечь пол, чтобы выбраться. Провалился, осмотрелся и понял, что в полной заднице. Нет, это была не темница и даже не казарма. Я очутился в женской спальне. На диване сидела светлая, видевшая много весен. Она сурово посмотрела на меня, а потом вдруг улыбнулась: «Ты пришел, черный воин. Моя девочка знала, что ты придешь…»
