– Интересно? – Губы демона дрогнули в улыбке.
– Очень… – тихо выдохнула я.
Моя внутренняя жаба быстро подсчитывала, сколько денег я потратила на хрустальные сферы. Если бы я могла использовать Тьму для фасовки чужой магии и сваренных собственноручно эликсиров…
Понятно, что все строго для личного пользования, но какая экономия!
– Вот и мне интересно, каким ветром моего подопечного забросило в лес, – мягко осведомился демон. – Я его в башне оставлял.
– Так выр-рвался же, паршивец. Сбежал! Всю охранную магию на ленточки пор-рвал! – В глазах наглой псины светилась настолько кристальная честность, что я сперва не нашлась что сказать.
Гончая нервно пристукнула хвостом, а потом с мольбой посмотрела на меня.
Ага! Значит, кто-то тут занимался коллективным обжорством за мой счет, а теперь начал нервничать. И, судя по едва уловимому мерцанию глаз-угольков в ближайших кустах, несварением желудка маялась как минимум еще одна собачка.
– Сбежал? Да как можно! Я гулял. То есть катался. Стремительно регенерирующему организму нужен свежий воздух! Правда, Тенька?
Гончая от такой фамильярности аж язык набок свесила, потом ее глаза полыхнули красным, отлично так полыхнули, даже лорд Вэриан заметил.
– Мальчик ошибается, и причина была другой? – почти ласково вопросил он.
– Мальчик не ошибается, – понуро подтвердила Тень, бросая на меня многозначительный взгляд.
Нет, а что я должна была сказать? Что меня прогулка не устроила? У вашей собачки чересчур костлявый хребет и теперь у меня вся задница в синяках?
– Мы смогли найти общий язык. Спасибо за отличную прогулку, и я, пожалуй, пойду, вы мне только скажите, к-куда…
Я робко шагнула в темноту, но не рассмотрела ничего, кроме стволов деревьев, а потом вдруг увидела высокую яблоню, усыпанную крошечными сморщенными плодами. У ее корней стелился зеленый ковер из крапивы, а меж ветвей плели паутину черные шелкопряды. Точно издалека, я уловила удивленный рык гончей:
– Есть тут такое дер-ревце.
– Отвези. Срочно, – прошептала я и в тот же миг почувствовала, как меня подхватили на руки.
– Так будет быстрее.
Отвечать я не стала – боялась потерять стихийное видение. Оно манило меня, звало, начни лорд Вэриан удаляться от яблони, я бы обязательно это почувствовала, но он угадал с направлением: с каждым шагом яблоня приближалась. Теперь я могла рассмотреть рисунок древесного ствола и пересчитала количество яблок на ветви.
– Мы на месте. Что я должен сделать теперь?
– Дать прикоснуться. Этого будет достаточ…
Закончить фразу я не успела, лорд Вэриан взял мою руку и прислонил к теплому, чуть шершавому дереву. В тот же миг я рухнула в пустоту и очутилась на арене школы темных. Рядом со мной стояла девушка в длинной черной юбке с разрезами и короткой, едва прикрывающей грудь блузке. На шее темной болтались связки амулетов, она сжимала их в руке и с азартом посматривала на решетку, из-за которой раздавался зловещий скрежет.
Я не хотела смотреть на то, что произойдет дальше, но не могла отвернуться. Стояла рядом, не в силах помочь или предупредить.
Когда решетка поднялась, девушка криво усмехнулась и призвала Тьму. Она была так уверена в своем даре, что даже сделала несколько шагов к черному провалу. Адептка знала, с кем ей предстоит встретиться, она всматривалась в темноту прохода и ждала монстра, который из него появится. Время шло, но никто не спешил ей навстречу, а потом я подняла взгляд и увидела существо, похожее на свисающую с потолка игуану-переростка.
И это монстр?
Из моего горла вырвался скептический смешок.
Я еще посмеивалась, когда хвост с виду безобидной зверушки удлинился и начал опускаться. Но темная по-прежнему его не замечала. Когда же возле ее лица блеснул металлом острый шип, девушка вскинула руки, чтобы отразить атаку, однако первый же удар монстра пробил щит. И тогда темная истошно закричала. Ее вопль прервался вместе с жизнью, а по каменным плитам арены покатилась отсеченная голова.
И снова перед моими глазами была яблоня, я цеплялась за ее ствол и тяжело дышала. Сознание путалось и мечтало сорваться в спасительную темноту.
Не позволили.
Мои плечи сжали сильные пальцы, ощутимо встряхнули, и предельно серьезный голос произнес:
– Кто? Где?
– На овальной арене. Адептка. Без головы.
Трясти меня перестали, пальцы разжались, и я услышала задумчивое:
– Безголовая адептка? Бывает. Как вы думаете, Аратэль, стоит ли такую спасать?
– Да! – выкрикнула я и сама вздрогнула от собственного вопля.
– Раз вы так просите.
Взметнулось черное пламя.
Глава 9
Стихийное прорицательство сложно назвать даром. Скорее, это огромная подстава. Зарождающееся видение берет мага под контроль. Чтобы увидеть будущее, он вынужден добираться до места транса. Оно влечет его, заставляет срываться в дорогу, невзирая на обстоятельства, совершать глупости…
Благодаря Эдриану Сатору я утратила эту способность и почти три года не видела вещих снов. Однако стоило мне снять медальон, как дар вернулся.
Лорд Вэриан переместил нас внутрь школы темных, на погруженную в полумрак площадку. Она была точно такой же, как и в моем видении, даже факелы на стенах горели в той же последовательности. Вот только эта арена была пустой. Неужели я ошиблась?
– Не понимаю. Я же видела это место. Лорд Вэриан…
Я бросила на него взгляд исподлобья. Эльен был такого же роста, однако иллюзия изменила его фигуру, она скрыла силу и мощь, присущую демонам. Иллюзии окутали лицо лорда Вэриана, превратив в эльфа.
– Льен… Меня все называют Льеном, – глухо обронил он.
– Лорд Вэриан, в замке есть еще одна похожая арена?
На его лицо набежала тень. Или же это факелы стали гореть не так ярко? Огонь словно втянулся в фитили, задрожал, отбрасывая на стены арены зловещие тени. И сразу стало так неуютно, захотелось обратно в лес к гончим и призракам. По крайней мере, от тех понятно, чего ожидать. Даже мотивы Эдриана Сатора мне были ясны, а этот темный оставался полнейшей загадкой.
Наконец его ресницы дрогнули, и он тихо произнес:
– В школе темных пять полигонов. Три внешних и два подземных, но только к этому ведут проходы из питомника.
Питомника? Значит, слухи не врали. Эту школу считали колыбелью ужаса. Разведчики светлых доносили, что в ее стенах рождались жуткие твари, которые потом использовались против врагов Темного Альянса.
– Хотите сказать, что разводите монстров?! Прямо здесь?!
– А вы считаете, что было бы разумно позволить им размножаться в природе? – Губы высшего демона изогнулись в ироничной усмешке. – Во время прихода Тьмы в этот мир прорвались разнообразные представители флоры и фауны Бездны. Большая часть была уничтожена. В погоне за Тьмой и силой демоны истребили то, что могло бы подарить темным надежду… Часть удалось отловить и закрыть здесь.
