Я инстинктивно обхватила лорда Льена руками, а над его головой возник созданный мною зонтик. И на этот раз он выглядел внушительнее, чем тот, что я сотворила в попытке уберечься от солнца.
– Не хочу, чтобы вы пострадали, – с чувством выдохнула я.
На лице лорда Льена отразилось такое изумление, что у меня в груди что-то дрогнуло.
– О вас никто никогда не заботился? Совсем никто? – потрясенно выдохнула я.
– Последняя девушка, которая проявила заботу, осчастливила меня таким пожеланием, что до сих пор не верится, – глухо выдохнул в ответ высший демон.
– Вы не верите, что она сделала это от чистого сердца?
– Нет, Тэлли. – Лорд Льен сжал мое лицо в ладонях. – Я не верю, что ее пожелание исполнилось. Я…
Лорд Льен был готов мне сказать что-то еще, но в этот момент на стене проступили огненные буквы: «Предлагаю взаимовыгодное перемирие».
Эдриан Сатор был неподражаем. Он не мог обратиться к лорду Льену напрямую, поэтому оставил для него иллюзорное послание.
Черное пламя взметнулось еще выше, поглотив даже небо. Весь иллюзорный оазис был охвачен огненной яростью высшего демона. Я испуганно прикрыла амулет ладонью, опасаясь, что его насильно снимут с моей шеи, и услышала обреченное:
– Если бы я только мог.
Сатор был в безопасности! Ликование, всколыхнувшееся в моей душе, растаяло, едва я увидела пустой взгляд демона, направленный на иллюзорную стену.
– Я должна отдать фиал души сама.
– Или насильный разрыв связи может тебя убить, Тэлли… Что же ты творишь, Тэлли.
«То, что считаю правильным…» – хотела сказать я, но произнесла совсем другое:
– Когда-то очень давно вы сами выбрали Эдриана Сатора в ученики. Значит, вы что-то в нем увидели. Он же был особенным. Так ведь?
Молчаливый кивок.
– Так, может, он и сейчас заслуживает хотя бы капли вашего участия? Я не имею права говорить за Эдриана, не стану врать, что он раскаивается и вымаливает ваше прощение. Я просто прошу его выслушать. Сейчас.
Лорд Льен стиснул зубы с такой силой, что на его скулах заиграли желваки, а потом меня медленно и осторожно развернули лицом к стене.
– Говори! – отрывисто приказал он.
Секунда. Другая. И на стене проступило новое послание.
«Нэйрэль. Он не отступится…»
– Предлагаешь ликвидировать?
Рука, лежащая на моей талии, вдавила меня в тело стоящего позади мужчины. Он казался высеченным из цельного куска камня. Суровый, несгибаемый воин, привыкший носить доспехи с такой легкостью, словно они стали его второй кожей. Я судорожно выдохнула, и тут же хватка ослабла, а виска коснулись горячие сухие губы. Касание было мимолетным, словно крылья бабочки задели кожу. Не поцелуй, а извинение. Лорд Льен больше меня не удерживал, его пальцы едва касались моего живота. Малейший протест – и меня отпустят, но я внезапно осознала, что не хочу вырываться.
– Я светлая, а не безумная. Я умею делать выводы и…
Крошечный шаг назад, и вот я снова в кольце его рук, совсем маленькая уступка и демонстрация того, что я, светлая эльфийка, не боюсь высшего демона.
– Спасибо, – еле слышно выдохнул он.
Лорд Льен понял, что я хотела ему сказать. И оценил.
Непобедимый главнокомандующий Темного Альянса, некоронованный правитель темных. На его счету было столько побед, но сейчас этот мужчина боялся… Боялся из-за меня.
Испытание на мосту оказалось двойной проверкой. Нэйрэль никогда не скрывал, что считал меня чуть ли не большим злом, чем сама богиня Тьмы. Он неоднократно говорил, что я должна заплатить своей кровью за ночь, навсегда изменившую жителей Ильноора. Но только когда я увидела, как меч Нэйрэля рассек мою призрачную копию, то осознала, что бывший наследник Вечнозеленого леса действительно жаждет моей смерти.
– Он не поймет. Никогда. – Горечь ободрала горло. Я упрямо старалась делать вид, будто мне плевать, что обо мне думают перерожденные. Но правда заключалась в том, что я обманывала даже саму себя. – Нэйрэль не верит, что, не проведи я тот ритуал, Ильноор стал бы городом мертвых.
И письмена на стене потекли, словно смытые водой, а потом проступили снова:
«Тогда ему нужно показать кое-что другое. Я помогу, Льен. Если не побрезгуешь…»
Секунда, вторая – и это послание тоже исчезло, но сама стена осталась. Эдриан Сатор ждал ответа. Я и сама задрала голову и теперь едва дышала. Наконец плотно сжатые губы демона дрогнули в кривой усмешке:
– Одного зрителя мало.
«Без разницы. Собери всех. Светлые должны хорошо знать историю своего мира…»
– О чем это он? О какой истории идет речь?
«Полагаю, что конкретно этой светлой было бы полезно прогуляться в прошлое. Вопрос, что ты захочешь ей показать…»
Эдриан выводил буквы магией иллюзий, но я слышала его смех в своих ушах. Магу было весело, словно он вспомнил одному ему понятную шутку. Или не только ему? Вскинув голову, увидела в глазах высшего демона отблески пламени. Его лицо разгладилось, исчезла напряженная складка между бровей, а по губам скользила полуулыбка.
– Ты позаботишься о ней?
«Тэлли – моя жизнь. Без преувеличения…»
На этот раз стена растаяла вместе с письменами. Разговор был окончен, Эдриан и лорд Льен о чем-то договорились.
– Аратэль, мне нужно ненадолго отлучиться. Я могу вернуть тебя в школу темных, но… Эдриан Сатор нужен мне здесь. Он и его магия иллюзий. Я попросил бы тебя передать его фиал души… – Лорд Льен оценил то, как я инстинктивно накрыла подвеску ладонью. – Но, полагаю, ты откажешься. Пусть будет так. Ничего не бойся, я скоро вернусь.
И демон исчез, растворившись в воздухе черной дымкой. На мгновение мне показалось, что моей щеки коснулось темное дыхание, словно ветерок подул.
* * *
Я приготовилась к долгому и тягостному ожиданию, но Эдриан Сатор развил настолько бурную иллюзорную деятельность, что скучать мне было некогда.
Оазис менялся. Пальмы в нем становились выше и толще, а зелень под ногами пышнее и ярче. Эдриан Сатор заново расставлял декорации, заставляя мое сердце сжиматься от тревоги. Скоро здесь, в пустыне, должно было произойти нечто очень важное…
Открытие пространственного перехода сопровождалось ревом пламени. Лорд Льен и Эдриан обсуждали просвещение Нэйрэля, но пламя демонического портала выплюнуло более трех десятков перерожденных. Когда я увидела среди них и Владыку Араэна, время для меня словно остановилось. Тогда, в Ильнооре, Владыка стал для меня единственной защитой, уберег меня от кровавой расправы, но теперь он стоял среди тех, кто считал меня врагом всех светлых эльфов.
Я всматривалась в лицо уже немолодого мужчины, ища в его глазах ответы на свои вопросы. Словно почувствовав мой взгляд, он повернулся в мою сторону и нахмурился. Да, на торжественную делегацию встречающих я не тянула, и все-таки, когда открыла рот, то из него вырвались слова, принадлежащие Эдриану Сатору:
