– Придворные дамы будут в ужасе.
Я представила, как столичные модницы бросятся подражать невесте принца, и рассмеялась в голос. Летучая мышь на моей груди взмахнула крыльями, и я неосознанно погладила ее по голове.
– Как интересно, между вами уже сформировалась связь. Метаморфы тянутся к твоему источнику Тьмы.
– И не только они.
Воспоминания о созданиях из питомника лорда Льена отозвались теплом в сердце.
– Элена, а у тебя есть место, которое бы ты считала домом? Настоящим домом…
– Эсканор. – Ни колебаний, ни сомнений, чувствовалось, что Элена говорит искренне. – Наш с Элмаром малыш появится там. А почему ты спрашиваешь?
– Лорд Льен говорил, что темным сложно найти пристанище, которое бы они считали своим домом.
– Это из-за Тьмы в нашей крови, она находится в вечном поиске источника силы. Даже потомственные темные, следящие за чистотой крови, подвержены этому зуду и духу приключений. Мне повезло, я смогла обрести покой.
– С появлением источника Тьмы в Сумеречье.
Элена улыбнулась и прикрыла глаза.
– Да, Аратэль. Это очень сложное и удивительное ощущение, я словно обрела личный маяк и магнит. Я могу находиться где угодно, но знаю, что только там смогу обрести душевный покой и восстановить силы.
– У лорда Льена нет такого места…
– Знаю. – На лицо Элены набежала тень. – Он находится в вечном поиске. Я благодарна ему за то, что он согласился провести ритуал для отца, но…
– Считаешь ритуал опасным? Думаешь, лорд Льен не справится?
– Нет, Аратэль, дело не в этом… – Элена говорила что-то еще, ее губы шевелились, но я не слышала ни звука.
В этот раз ничто не предвещало, что я провалюсь в видение.
* * *
Удар!
Резкий, выбивающий воздух из легких, – и я падаю на спину. Ветер тащит меня, как тряпичную куклу, пальцы царапают песок в надежде хоть за что-то ухватиться, но тщетно. Если бы не закованное в броню тело и маска в пол-лица, я бы давно наглоталась песка.
Небо надо мной громыхает и горит, его прочерчивает сеть ярких вспышек. Я перекатываюсь на бок, и мой крик застревает в горле: совсем рядом молния ударяет в песок, превращая его в раскаленную массу, а сыпучие крупинки подо мной приходят в движение.
Светлые духи! Раханский змей!
Я слышала о свирепых тварях, населяющих Великую пустыню. Песок взвился ввысь гейзером, и из-под него действительно выбралась змеюка, но эту змею я была рада видеть. Удавочник обвился вокруг моей руки, помог встать на ноги, а потом настойчиво потянул туда, где в небе раскручивалась черная воронка смерча.
– Он там? Да? – еле слышно прошептала я.
Но змей не мог мне ответить. Песок под ногами снова шевельнулся, на этот раз из-под него выбралась агара. Деловито отряхнувшись, она скользнула ко мне. Удлинившийся хвост обхватил мою руку и тоже потянул в самый эпицентр бури.
Небо над головой снова вспыхнуло, но на этот раз его прочертили кроваво-красные молнии, казалось, воронка черного смерча пробила небеса, и теперь они истекали кровью. Когда же на песок упали первые темные капли, я увидела, как в вышине формируются темные врата портала.
* * *
Подготовка к ритуалу для Эдриана Сатора заняла больше недели. Я уже и ждать его перестала. Когда у тебя столько текущих дел, мрачное и неотвратимое будущее тревожит уже не так сильно.
– Госпожа Аратэль, это нечестно! Скажите им, чтобы они прекратили так делать!
Сегодня на арену школы темных выползли пузырчатые студни. Темно-красные округлые слизни размером с арбуз прекрасно поглощали магию, а еще умели преобразовывать ее в болючие уколы. Эти студни относились к неразумным созданиям Бездны, но, глядя, как они ловко таскают по арене группу адептов-второкурсников, я начала в этом сомневаться. Каждый удар магией делал пузырчатых только сильнее.
– Во придурки, до сих пор боевой магией долбят. – Толин Рейвен плюхнулся на скамью.
– Бедолаги! Подсказать недоучкам, что эту напасть выпаривать надо? – Лин присел рядом с другого бока.
Я молча улыбнулась, чувствуя себя мамой-уткой, выведшей утят на первую прогулку. Точнее, таких выходов в свет у меня теперь было по несколько за день. Я сопровождала создания Бездны на арену и следила, чтобы поединки не выходили за рамки тренировочных и никто из участников сильно не покалечился.
– Пришли полюбоваться на успехи второгодок?
– Нет, Аратэль. Лорд Льен вызывает. Пора.
Пора…
Я прикрыла глаза. Вот знала же, что этот момент наступит, а все равно внутри все обмерло от страха.
– Я готова. Нам нужно пройти в ритуальную?
Толин покачал головой и взял меня за руку, Лин ухватился за свободную, и я почувствовала, как проваливаюсь в пустоту.
* * *
Эдриан Сатор родился в придорожном трактире. Его мать была подавальщицей, подарившей одну ночь любви столичному алхимику. Ирония судьбы: тот, кто прекрасно разбирался в зельях, забыл принять противозачаточное и обзавелся смышленым бастардом.
Темные всегда чувствуют появление родственной крови. Узнал это и алхимик, он прислал матери Эдриана письмо, в котором просил избавиться от ребенка. К письму прилагалась солидная сумма денег и обещание утроить гонорар в случае надлежащего исполнения инструкций. Мать Эдриана попыталась придушить дитя еще в колыбели, но вмешалась хозяйка трактира. Она остановила смертоубийство и сохранила все улики для Эдриана. В тринадцать лет мальчик явился к отцу вместе с письмом, адресованным его матери, и потребовал, чтобы тот оплатил его обучение.
Эдриан Сатор был борцом по жизни, ему с малых лет приходилось выгрызать себе право на жизнь…
– Давайте ближе к делу. Я сейчас обрыдаюсь.
Недовольный голос черного мага раздался из фиала души и грубо прервал мастера Охрона, знакомящего нас с местом, в котором мы собрались. В какой-то степени историческим.
Ритуал для плененного Сатора было решено провести в подвале трактира, где он появился на свет.
Лорд Льен вызвал солидную поддержку. Помимо братьев Ревейн и мастера Охрона, здесь присутствовали те, кого я никак не ожидала увидеть во время темного ритуала. Раер Тараэль, светлоэльфийский Владыка, чувствовал себя неловко. Но его ощущения были несравнимы с чувствами Нэйрэля. На лице старшего эльфийского принца до сих пор читалось уже озвученное: «Да какого хрена ты творишь?!»
«Клятва крови…» – скупо пояснил Раер.
Его и Эдриана Сатора связывало какое-то соглашение, суть которого не пожелал раскрыть ни один из них.
Только бы все получилось. И пусть цена не окажется слишком высокой.
Глава 19
Для любого ритуала Бездны нужна жертва. Об этом мне тихо поведала Элена Сатор. Она и принц Элмар присоединились к нам, когда дощатый пол подвала уже пылал от начертанных на нем рун и пентаграммы. Черный огонь лорда Льена вывел символы с такой легкостью, что даже мастер Охрон уважительно присвистнул.
