Итальянская армия оказала сопротивление, однако была разбита. Так, на момент высадки 8-й армии часть береговой линии обороняла 206-я побережная дивизия, силы которой были растянуты на 131 километр. Кроме того, британцы в три раза превосходили по численности защитников острова. У итальянцев, не имевших в своем распоряжении танков, не было шансов. Однако, когда войска Великобритании выдвинулись на Катанию, также обороняемую итальянской армией, они столкнулись с еще более ожесточенным сопротивлением, которое продолжалось 23 дня. 7-я армия США высадилась к югу от Джелы. Береговые войска Италии яростно сопротивлялись, что привело к серьезным потерям – 429-й береговой батальон потерял порядка 45 % личного состава. Дивизия Ливорно при поддержке пятидесяти устаревших танков пошла в контрнаступление, сопровождаемое воздушной бомбардировкой берегового плацдарма, однако наступление было подавлено, а численность дивизии сократилась вдвое. Немецкие танки располагались слишком далеко и не могли вовремя обеспечить поддержку. Когда же они прибыли к месту боевых действий, атака была возобновлена и поначалу проходила успешно, однако американские войска, поддерживаемые орудиями кораблей флота, отважно сражались и смогли расширить плацдарм. На помощь союзникам также пришла местная мафия. Некоторые из итальянских офицеров, планирующие организовать сопротивление войскам союзников, были убиты, а часть американских подразделений пользовалась услугами мафиози как проводников.
Позже, когда Великобританию удерживали на подходах к Катании, Джордж Пэттон и 7-я армия США выдвинулись на север, к Палермо, в поисках возможностей нападения с фланга. Сильно уступающее в численности пехотное подразделение «Ассиетта» не смогло остановить американцев, и после взятия Палермо Пэттон, отбившись от попытки контрнаступления в Троине, вышел на восток, в сторону Мессины. Войска США оказались гораздо более эффективны, чем в Тунисе: они раз за разом осуществляли скоростные и маневренные нападения. Однако немецкая армия достойно сражалась, используя преимущества рельефа, не позволяющие в полном объеме задействовать бронированные транспортные средства. 16–17 августа остров был полностью захвачен. Впоследствии он стал важной точкой опоры для нападения на континентальную Италию.
Падение Муссолини
Кризис итальянской военной системы вылился в кризис фашизма: у обеих систем были серьезные внутренние ограничения, которые Муссолини признавать отказывался. Его решимость продолжать войну и убежденность в том, что пойти на компромисс означало бы опозорить ценности фашизма, закрывали ему глаза на реальность, что привело к неуместному для военного времени стремлению Муссолини рисоваться и заботиться о публичном облике, особенно характерном для начала периода его правления. До самой смерти в 1945 году Муссолини продолжал винить в неудачах всех, кроме себя самого: короля, Церковь, буржуазию, генералов, солдат и мирное население.
Бомбардировки союзников в 1943 году ударили по гражданскому боевому духу. Люди были разгневаны неспособностью правительства их защитить. Именно таких настроений и добивались союзники, используя бомбардировки и массовое распространение агитационных брошюр. Ситуацию также усугубляла неполноценность противовоздушной обороны страны и недостаток бункеров для гражданского населения. Многие уезжали в сельскую местность. Внутренний фронт Италии мог в любой момент пасть. В феврале 1943 года в Милане и Турине прошли забастовки.
Нападение на Сицилию подстегнуло назревающий кризис доверия к Муссолини как у фашистских, так и у других итальянских руководителей, в особенности у короля. Муссолини, обещавший эффективность тоталитарного правления и национальную модернизацию, добился лишь неудач: третьего, даже более сокрушительного позора Италии, чем в Адуе в 1896 году и Капоретто в 1917-м.
На следующий день после собрания 24 июля 1943 года Большого фашистского совета (первого с 1939 года) 25 июля 1943 года Муссолини по приказу короля был арестован. Было создано правительство под руководством маршала Пьетро Бадольо, бывшего начальника Генерального штаба. Это правительство, сформированное без участия фашистов, получило поддержку армии и Церкви. Нерешительный Бадольо стремился к заключению соглашения с союзниками, избегая при этом официального признания поражения в войне. Германия тем временем активно наращивала военную мощь.
3 сентября в Кассибиле новое итальянское правительство заключило перемирие с союзниками, о котором было объявлено пять дней спустя. Однако Германия стремительно захватила бо́льшую часть Италии, а правительство, неспособное организовать эффективное сопротивление, бежало из Рима в Бриндизи. Армия не получила соответствующих приказов, однако большая часть флота присоединилась к Великобритании на Мальте, несмотря на воздушные нападения Германии. По сути, итальянская армия распалась. Чтобы избежать конфликтов с немецкой армией, командиры либо по своей инициативе, либо по инициативе личного состава расформировывали подчиненные им подразделения. Подразделения регулярной армии формально оставались подчинены королю, но некоторые из них либо попадали в плен Германии, либо присоединялись к партизанам. Многие итальянские солдаты, отказывающиеся в дальнейшем поддерживать созданную Муссолини Итальянскую социальную республику на оккупированной Германией территории, были депортированы в лагеря для военнопленных в Германии и Польше, где занимались принудительным трудом, чаще всего на оружейных заводах. Папство, идя своим путем, отказалось от поддержки фашизма, отчасти из-за выступления против либерализма, демократии и коммунизма, решив, что Муссолини следует отстранить от власти.
Падение режима Муссолини дало многим пленным солдатам союзников возможность сбежать из заточения. В основном им помогали итальянцы, сильно при этом рисковавшие.
Война в континентальной Италии
Войска Великобритании вторглись в Калабрию 3 сентября 1943 года. Не встретив никакого сопротивления, они дождались подкреплений 4 и 8 сентября. Тем временем 9 сентября к северу от этого места десантные войска заняли крупный порт Таранто. Оттуда Великобритания выдвинулась на порты Бриндизи и Бари, которые к 14 сентября уже были захвачены. Операции в Апулии значительно облегчил тот факт, что из-за заключенного Италией перемирия в регионе не было немецких сил.
Основное же наступление началось 9 сентября в Салернском заливе к югу от Неаполя, когда был дан старт операции «Лавина». Однако Германия воспользовалась рассредоточенностью высаживающихся в Салерно войск и нанесла более стремительный и решительный, нежели ожидалось, удар, что не позволило союзникам использовать аэродром Монтекорвино, захваченный в день высадки. Скромный по площади плацдарм не удавалось расширить быстро, а значит, не было возможности использовать захваченные порты Салерно и Виетри. Немцы показали, что способны быстрее союзников наращивать военную мощь. 12 сентября Германия пошла в контратаку, нанося серьезные удары по позициям противников и вынудив их практически полностью израсходовать запасы снабжения и задействовать воздушно-десантные войска США. Столкнувшись с непреодолимым препятствием, 16 сентября немецкие войска начали отступать на север от Неаполя. В тот же день впервые пересеклись маршруты патрулей Салерно и британской армии, наступающей из Калабрии.
