Как-то так само вышло, что всё лето девушка собирала слухи. То, что ученик Такена зачем-то захватил улицы, подстегивало их. Люди и сами охотно обсуждали всё, что с этим связано. А уж когда за месяц до события прошёл слух, что грядет новый набор, то и вовсе это стало самой актуальной темой улиц. Которую не просто мусолили, а разбирали и планировали.
Вот и Пушка занималась тем же. Что-то напрямую спрашивала у Спара. Что-то слышала на улицах. Про вокзал, давку, поезд, что мест на всех не хватило. Жестокости и опасности.
В принципе, девушке это помогло. Она заранее нашла пару парней, которые тоже хотели отправиться. Ту, которая была в команде самого Спартанца, они приняли с радостью. Если быть точным, то это она их приняла. А те и рады были, рассчитывая на то, что девушке, а слухи про то, что они спят, также ходили по улицам, он обязательно расскажет какие-то секреты, как пройти испытание, или и вовсе сам лично поможет.
Как прибыли на место, знание, чего ждать, помогло справиться с задачей и запрыгнуть на лодку, после чего отбиться и отплыть. Уже в тот момент Пушка поняла, что все её представления и яйца выеденного не стоили. Не они одни готовились. Многие были в курсе, чего ждать, и драка вышла жестокой. Но дело было сделано, что воодушевило девушку и её команду.
Дальше помогла выигранная фора. Найдя пару палок, прощупывая перед собой землю, они сразу ушли вперед. Благодаря чему, удалось не свалиться в ловушку и добыть вещи. Пусть в них Пушка и не нуждалась, но свой рюкзак едой пополнила. С этого момента стало тяжелее. Среди кандидатов нашлось много тех, кто не был готов к переходу через зимний лес. Припасов по пути было разбросано мало, на всех бы не хватило, так что началась борьба.
Пушка понимала, что она не самая подготовленная и сильная. Поэтому сделала ставку на скорость. Нужно было как можно быстрее идти вперед. Это дополнительный риск нарваться на неприятности, но и возможность добыть что-то ценное.
Камень, например.
Девушка так до конца и не поверила, что один достался ей. Вышло это случайно. Ценную добычу охранял монстр на привязи. О том, что так бывает, Пушка слышала от Спара, поэтому не сильно удивилась. Дальше вышло не очень красиво. Слышать-то девушка слышала, но, как достать рюкзак на столбе, не знала. Пока она с парнями думала, что делать, подошла другая, большая, группа и полезла на монстра напролом. У каждого из них было оружие. Кто-то даже рогатину притащил и выступил вперед, приняв удар монстра на себя. Оружие выдержало, монстр напоролся, и второй товарищ нападающего метнулся за рюкзаком.
Он его даже успел достать и побеждал назад. В этот момент волк сорвался, сломал рогатину и в один прыжок достиг убегающего. Тот успел кинуть рюкзак за границу, но расплатился за это жизнью. В чем особо не было смысла. Ошейник на волке раскрылся, и тот оказался на свободе.
Здесь-то и началась полная жесть. Пушка сама до конца не знала, как решилась подбежать, схватить рюкзак, как увернулась от пытавшихся её перехватить и как избежала зубов твари.
Драпала она так резво, что остановилась только тогда, когда сил совсем не осталось. По пути она обшарила рюкзак, нашла там камень, а остальное выкинула, надеясь отвлечь преследователей. С этого момента она осталась одна. Двое напарников не были настолько надежными, и Пушка была готова поспорить на что угодно, преследуют её с целью обокрасть. Что и подтвердилось, когда девушка затаилась в кустах, а те пробежали мимо, на ходу ругаясь, что «Рыжая сука облапошила их».
— Такова жизнь, — шепнула девушка, утерла заливающий лицо пот и двинулась в противоположную от преследователей сторону.
Дальше, соблюдая осторожность, уйдя с основной линии пути, обходя все хоть сколько-то подозрительные места, игнорируя попадающиеся рюкзаки, Пушка целенаправленно двигалась в указанную сторону. С собой у неё был старенький компас, поэтому заблудиться она не боялась. Куртка надежно грела. Пусть и прохладно, но, когда двигаешься, нормально и даже тепло. Запас воды и еды тоже есть. Уж неделю она протянуть сможет. Особенно если найдет какой-нибудь ручей по пути.
По рассказам Пушка знала, что самое страшное происходит в особых местах. Заброшенных зданиях, городке или чем-то таком. Трезво оценивая свои силы, она понимала, что на редкий камень лучше не замахиваться. Уж с демоном она точно не справится. Как и со всеми желающими отобрать камень. Поэтому только вперед, как можно быстрее, чтобы разорвать дистанцию с основной массой людей.
К концу дня ноги и спина горели от боли, но девушка не останавливалась. Сделала короткую передышку и двинулась дальше, прикидывая, где ночевать. Она не знала, что Гатс, сопровождающий её в этот момент, решил, что передышка — это попытка устроиться на ночлег. Он и так значительно удалился от точки сбора, поэтому развернулся и двинулся назад.
Девушка же, отдохнув, пошла вперед.
Наступила ночь, но лес имел такую особенность, что слегка светился. Светло не как днем, но вблизи деревьев дорогу хорошо видно. Поэтому Пушка шла дальше. Уже не столько потому, что хотела, а в силу того, что никак не могла выбрать, где ночевать в зимнем лесу. То, что деревья лучше не трогать, она уже знала, а лечь прямо на земле не казалось ей достаточно безопасным. Несколько раз она слышала вой и рёв хищников. Да и мало ли что могло случиться ещё.
Вглядываясь в темноту леса, она резко остановилась и скользнула за дерево. Впереди виднелась человеческая фигура. Сердце девушки забилось чаще. Она не ожидала, что встретит кого-то впереди себя. Воображение живо нарисовало, как её окружают, а потом… Потом делают всё, что захотят.
Выждав с минуту, Пушка собралась было выглянуть и проверить, не показалось ли ей, но тут раздался скрип. Зажав рот рукой, чтобы не вскрикнуть, девушка прильнула к толстому дереву, боясь пошевелиться. Спину обожгло холодом, но этого она не заметила.
Вскоре мимо неё прошла первая фигура.
Странная, дерганая, с наклоненной шеей и противоестественной походкой. Будто человека огрели веслом по голове, и тот потерялся, забыл, кто он и где находится. Следом за этой фигурой появились и следующие. Они шли мимо, один за другим.
Глаза Пушки округлились, когда до неё дошло, что она видит оживших мертвецов, в окружение которых попала.
* * *
— Ты уверен, что она где-то здесь? — спросил я Гатса.
— Оставлял здесь, — ответил он, хмурясь.
После возвращения я дал себе полчаса на отдых и обсуждение прошедшего дня. Узнавать у Гатса, где рыжая и сразу бежать туда на глазах у свидетеля — это гарантированно подставить как себя, так и девушку. Не думаю, что для Такена пройдет мимо её кандидатура, а значит, мои действия будут разбирать с особой тщательностью.
Поэтому, перекусив, я предложил прогуляться по ночному лесу, посмотреть, что как, и вернуться.
Мужчина, который вроде как лег спать, не открывая глаз, сказал на это:
— Дело ваше, но ночью лучше не шляться. Пусть детишки по-настоящему испытают себя.
