— И что будет дальше? — спросил Гатс.
— Зависит от того, кто находится в крепости, — пожал плечами Тич. — Все же пауков узнали?
Я узнал. Стальные пауки их называли. Несмотря на то, что здесь царство дерева, конкретно эти особи по крепости не уступали металлу. Со всеми вытекающими отсюда проблемами. Паровое оружие их не возьмет. Способности тоже не все урон смогут нанести. Я вот лично не знал, чем мне бить подобных существ. Хорошая новость в том, что они не очень быстрые и не плюются паутиной. То есть убежать от них вполне по силам.
— С другой стороны, — снова заговорил Тич. — Это может быть не для разрушения базы, а для охоты. Чтобы не тащить металл, убивать их будут где-то поближе.
— Поправьте меня, — вмешался Шупа. — Но, кажется, металл с этих пауков не настолько ценен, а камни они не дают.
— Всё верно, — кивнул Тич. — Поэтому более вероятен первый вариант.
— Что будем делать? — спросила Джиха. — Вернемся?
— Это не наши проблемы, — ответил Тич. — Настаивать не буду, но в Колодце каждый сам за себя. Скорее всего, это разборки группировок. Оно нам надо, туда влезать?
Никто на это ничего не ответил. О том, что группировки между собой постоянно воюют, мы знали. Поэтому то, что увидели, не акт жестокой несправедливости, а типичный день в Колодце.
— По идее, — добавил Тич, когда не нашлось желающих высказаться, — дальше за этим стадом должен следовать отряд, который добьет выживших и захватит власть. Можно напасть на них, ограбить. Есть желающие?
Желающие нашлись. Те, кто был не против. Только вот никакой отряд мы не обнаружили. Если он и следовал за стадом пауков, то по другой тропе. Или, на что поставил бы лично я, этот отряд находился недалеко от базы. Смысл им лишние километры наматывать, проще рядом начала шоу дождаться.
***
В следующие три дня нам попалась парочка групп, но других, обычных ныряльщиков, которые шли по своим делам. Мы с ними разминулись, обошлось без драки.
То, что мы вступили на более опасную территорию, стало понятно в третью ночевку. Здесь не было привычного солнца, организмы терялись в таких условиях, и ориентировались мы по часам. Под утро выпало дежурить Тичу и его людям. Когда поднялась шумиха, я увидел забавную картинку. Как Тич стоит впереди и шинкует набегающих на него крыс-переростков.
Помощь не потребовалось, но это стало первым сигналом. После завтрака не прошло и часа, как на нас вышел лютоволк. Так этого монстра прозвали за гигантскую пасть. Тело у него ростом со среднего человека, а челюсти распахивает так, что и напополам может перекусить. Тварь не особо умная. Выскочила прямо на Гатса. Как выскочила, так дальше и полетела, разрубленная на две части.
Мы всей толпой собрались вокруг трупа.
— Камень есть? — жадно спросил Шупа.
Короткая проверка показала, что нет. У лютоволков иногда камни выпадали, но ключевое слово — иногда. И обычно это куда более сильные особи, имеющие какие-то способности. Нам же не повезло.
Спустя ещё несколько часов, после обеденного привала, я решил подлететь поближе к «потолку» и... Нарвался на демона. Тот оставался до последнего момента незамеченным. Когда оказался рядом с ним, мне в спину врезалось нечто, отправив под ускорением вниз. В последнюю секунду успел выбросить цепь, зацепиться, крутануться вокруг большого корня и... Здесь я не уверен, но, кажется, по чистой случайности врезаться в демона.
То, что это демон, я понял уже после. В этот же момент мы оба, кувыркаясь, полетели куда-то в сторону, врезались в корень, нас разъединило, и дальше падали по отдельности.
Единственное, что я успел сделать — укрепить тело.
Приземлился я прямо на мягкий мох. Аккурат между твердых корней. Моя спина на это вознесла хвалу госпоже удаче. Вскочив, сразу кувыркнулся и в сторону ушёл, разминувшись с атакой твари. Разорвав дистанцию, смог разглядеть, с кем столкнулся.
Так несуразно и противоестественно могли выглядеть только демоны. Конкретно этот напоминал пыльный мешок, с острыми зубами и руками-тканями. Если скрутить ткань, а потом распрямить, то та по спирали закрутится. Вот и здесь такой же эффект был. Только вместо ткани что-то, напоминающее кожу. С внутренней её стороны.
Мне пришлось покрутиться, чтобы увернуться от последовавших ударов. Демон оказался до жути проворным. Я отпрыгнул назад, оттолкнулся от корня, выпустил цепь и с её помощью выдернул себя из-под мощной атаки. Настолько сильной, что корень с меня толщиной насквозь пробило.
— Сюда! — раздался крик Гатса.
А я уже и не надеялся, что кто-то на помощь придёт.
Демон почему-то не захотел сменить цель и за мной погнался. А я вираж заложил и прямо на Гатса кинулся. Тот на торчащий корень заскочил и меч занёс. Который уже пылал священными знаками.
Прямо над этим мечом я и пронесся. Развернулся на ходу и увидел, как демона на части разрубили. А потом ещё несколько раз ударили, чтоб наверняка.
— Опять всю работу за тебя пришлось делать, — бросил мне Гатс с насмешкой.
— Хотел бы я посмотреть, как ты за ним поверху бегать будешь, — ответил ему. — И обиженно кричать, спустись, пожалуйста, ну спустись!
— Шутники, блин! — пробежал мимо меня Шупа. — Камень! В нем должен быть камень!
— Сам его и разделывай, — сказал я парню.
Тот бросил на меня взгляд, задумался, но потом потянулся за ножом.
Вскоре он добыл камень. Редкий.
***
— Надо ещё один вопрос обсудить, — взял слово Тич, когда устроили привал.
Это случилось не сразу. Битва с демоном много сил не отняла. Причин задерживаться не было. Остановились вечером, на ночевку возле ручья. Необъяснимо, но факт, здесь текли ручьи. Как, откуда — загадка. Где-то русла были каменные, а где-то, сложенные из корней. Зрелище то ещё, но что есть, то есть. Главное, вода чистая, пить можно.
— У тебя есть ещё одна наводка? — спросили Тича.
— Нет, речь про камни. Что будем с ними делать?
— А какие есть варианты? — спросил Артур, у которого подошла очередь готовить, и он помешивал кашу в котелке, что грелся на горелке.
— Варианты есть, — ответил ему Тич. — Можно начать сразу откладывать для сдачи Мастеру. Можно сразу использовать на наши нужды и усиление отряда. Нам дали полгода — за это время можно освоить новую способность, что может оказаться решающим в одной из битв, что нас ждёт.
— Тич, а ты вот скажи, — подал голос Шупа, без которого мало какое обсуждение проходило. — Много ли бонусов даёт возможность заключить договор с камнем?
— Много, — ответил парень. — Но и требования там серьезные. Максимальный контракт обычно растягивается на два года, с регулярными тренировками. О чем вы и так все уже знаете.
— Тогда иначе спрошу, — сказал Шупа. — Стоят ли бонусы того, чтобы подождать и добраться до седьмого яруса?
