А нет, ошибся. Стена тянулась далеко, и если идешь в эту сторону, то можешь и заинтересоваться, что там скрывается, пока будешь искать обход, чтобы под корни не лезть. Так что два признака. Но, учитывая расстояние от базы людей, нужна толика везения, чтобы найти это место.
Чтобы попасть внутрь, надо было пройти через тонкие корни, свисающие подобно соплям. Это сейчас не метафора, а суровая действительность. Эти корни бледные, с прожилками, пульсируют и покрыты склизкой жижей. По ним Тич и отыскал нужный проход. За этой стеной ждала поляна, усеянная цветками с бледными, тусклыми лепестками. Почему цветы называют травой, я не знаю, спишу на местные закидоны. Конца поляны видно не было. Зато прямо перед входом виднелось несколько «вытоптанных» участков. Цветы есть, но оборванные. Кто-то до нас успел здесь побывать. Что не удивляет. Как-то ведь отец Тича узнал об этом месте. Судя по тому, что видят мои глаза — здесь травы хватит многим. Причем не на один раз, а на многие месяцы.
— Не хочу никого расстраивать, — заметила Калия, пройдя чуть вперед. — Но здесь опасно.
Я подошёл к ней ближе и увидел скелет в типичном обмундировании ныряльщика. Сама экипировка не очень пострадала, а вот тело ужалось до состояния высохшего скелета.
— Однако, — протянул я.
Остальные тоже подошли и рассмотрели находку.
— Конечно, здесь опасно, — сказал Тич. — Поэтому делимся на две группы. Те, кто будет собирать и те, кто прикрывают. Одной из групп надо выйти обратно и присматривать за подступами. Чтобы никто не напал и вытащить нас, если что.
Я стянул маску, принюхался и понял, о чем говорит Тич. Запах был с кислинкой. Что это значит, и какой эффект, неизвестно, но на третьем ярусе хватало мест, в которых можно нарваться на ядовитый газ или усыпляющие испарения. Обычно такие места и выглядят по-особенному, их легко обойти. Только вот это тоже выглядит особенно.
— Действуем, — сказал Гатс. — Не тянем. Мой отряд отойдет прикрывать. Будем проверять вас каждые пять минут.
— Мой тогда на контроле здесь, — сказал я.
Возражений не последовало. Так как мы с Гатсом весь путь шли впереди, то и неприятности собирали на свои головы куда чаще. Заслужили немного отдыха. Тем более сбор цветов — это не такая уж сложная задача.
Что ученики и доказали в следующие минуты. Достали ножи и разошлись в стороны, срезая один цветок за другим. Прошло всего ничего, а несколько сумок оказались наполнены.
Меня отвлек шелест. Уши уловили странные звуки, а всё странное в Колодце — опасно. Оттолкнувшись от земли, подпрыгнул вверх, разматывая цепь, и сразу заметил тень, скользящую между цветов. Тень, словно почувствовав, что её засекли, поднялась и явила себя во всей красе.
Это был змеиный силуэт. Если бы змеи были прозрачными и имели настолько большие размеры. Голова то ли монстра, то ли демона раздулась, внутри заклубилось что-то и...
И цепь пробила голову снизу, пронзила нижнюю челюсть, затем верхнюю, описала оборот и сомкнула пасть обратно. Раздутость никуда не делась, но то, чем в нас собирались плюнуть, осталось внутри.
Раздался короткий свист, и остальные ученики присоединились к драке. Тич возник слева от монстра и рубанул саблей. Джиха ударила золотым шипом. Брок создал копье из энергии и побежал на змею. Последнее и возымело наибольший эффект. Сабля Тича отскочила от прозрачной шкуры, шип Джихи застрял, а вот копье пробило тушу насквозь.
Как и моё лезвие из священного железа. Всё же демон, получается?
В этом весь Колодец. Никогда не знаешь, какая именно способность сработает.
Превратив копье в топор, Брок принялся рубить монстра. Я же продолжал удерживать цепью. Не прошло и минуты, как с тварью было покончено. Камня она нам не оставила, растворившись.
— Всё в порядке? — заглянул Гатс.
— Нормально, — крикнул я ему в ответ. — Продолжайте собирать.
Последние слова были лишними. Люди уже вернулись к добыче. А кто-то, кажется, и не прекращал.
Цветов здесь было настолько много, что мы закончили минут через двадцать и ушли, не став жадничать. Собранного нам должно было хватить на два-три месяца жизни в Колодце. А больше и не надо. Такен ничего не говорил про деньги. Они всего лишь средство и приятный бонус, чтобы упростить достижение главной цели — поиск камней и поход на седьмой ярус.
***
Закончив собирать цветы, мы отошли на несколько часов от этого места и устроили привал. Чтобы перебрать добычу, разложить её, замотать в ткань и сложить. Всего вышло пять полноценных мешков. Когда засохнет, станет ещё меньше. Больше собирать было слишком рискованно. О нас и так слухи пойдут, когда эту добычу сдадим, даже несмотря на все ухищрения. Тич предложил продать через его отца. Через него же попасть наверх. Но, во-первых, среди ныряльщиков есть глазастые люди, которые любую добычу определить смогут, даже если она спрятана. Кто-то на этом специализируется и торгует информацией о том, что в Колодце добыли. Во-вторых, то, что мы долго отсутствовали, вернулись и отправились наверх на лодке, а потом на рынке всплыла большая партия товара — тоже можно сложить и сделать правильные выводы.
Это не так уж плохо. Укрепит нашу репутацию. Но и сподвигнет имеющих силу пощупать нас более основательно. Поэтому мы и не видели смысла жадничать больше необходимого. Суть ведь не в деньгах, а камнях. Их мы добыли, что куда важнее. Камни, кстати, отцу Тича не отойдут, потому что их собрали по пути, а не в самой точке. Хорошая новость.
А то, что камни тоже спалят — не особо. Эта добыча куда серьезнее будет. Но камни у нас лежат в специальных контейнерах и, по словам наставников, могут защитить от «глазастых» ныряльщиков. Тут как повезет.
Дальше у нас в планах было вернуться, сдать добычу и потратить часть денег, на недельку зависнув на поверхности. Шупа тихонечко обсуждал с парнями поход в бордель. Кто-то собирался напиться. В общем, народ планировал сбросить напряжение, которое мы все здесь накопили. Я их прекрасно понимал.
Но этот план омрачила засада. Заметил её первым Дрес. Услышал, как кто-то впереди переговаривается. Случилось это, когда мы отдохнули, собрались и готовились выступать. Дрес привычно чуть вперед вышел, прислушиваясь.
Стоило ему подать знак, наши сразу попряталась, а я вбежал по корню наверх, под самый свод, заложил крюк и добрался до позиций врагов. Только увиденное мне не понравилось.
Около двадцати бойцов, почти как и мы, рассредоточились и попрятались за камнями. Только если мы просто прятались, то они двигались четко в нашу сторону. Подсчитать их количество я не успел. Всё случилось слишком быстро. Закрепился наверху и увидел, как один из них формирует перед собой искрящийся сгусток золотистого цвета. Прямо у меня на глазах этот мужик заскочил на корень и выстрелил из сгустка лучом. По нашим позициям.
Я не успел ни крикнуть, ни отвлечь, ни наших предупредить.
Расстояние до отряда было метров сто. Слишком много для уверенной атаки. Тем не менее нас атаковали.
