Сироп на огне густел и требовал, чтобы его помешивали. Что я и сделала, проследив, чтобы он не подгорел. Вскоре он стекал с лопатки янтарной ниточкой.
Именно его я принялась вливать тонкой струей в яблочное пюре, которое теперь стало пышным и упругим. Я двигала венчиком осторожно и неспешно, чтобы не испортить процесс. Именно об этом было написано в блокноте – нельзя было погубить зефир на самом важном этапе приготовления.
На полке одного из ящиков я нашла кондитерский мешок с вырезом в виде звездочки и наполнила его сладкой массой.
Вскоре на пергаменте появились аккуратные высокие зефирчики. Остатки я с удовольствием отправила себе в рот и с сожалением отметила, что половинок лакомства получилось всего с десяток. Сквозь ситечко я посыпала получившийся десерт сахарной пудрой.
Вышло на удивление здорово. И вкусно.
Я оставила угощение на столе, рядом с дракончиком и ждущей его пустой коробкой. Отчего-то на душе было светло. Откуп больше не казался мне потерей. Я вдруг подумала, что моей матери не помешает немного радости.
- Быть может, она станет счастливее, получив в подарок стеклянного дракончика, - сказала я совершенно искренне и улыбнулась.
Проснулась я, когда солнце ее не взошло. Какое-то время лежала в темноте, рассматривая тени на потолке. И отбрасывало дерево рядом с уличным фонарем. Странно, что старый вяз пережил недавний ураган. Наверно его время еще не пришло. И не зря его ствол выбеливают два раза в год.
Я раскрыла шкаф, выбрала потертые голубые джинсы и розовую футболку. Бросила их на заправленную кровать и отправилась в душ. Но когда я вышла ванной комнаты, вытираясь пушистым полотенцем, поняла, что хочу другую одежду. Обычно я одевалась, заботясь лишь об удобстве. Только дома позволяла себе роскошь носить легкие фривольные халатики. Но какое-то время назад я вспомнила о нарядах, которые ждали своего часа внутри огромного шкафа. Большая их часть была новой. Бирки никто не срезал и в записке, что нашлась на одной из полок, тетушка сообщила, что купила их для меня. Вкус у нее был хороший. Это стоило признать.
Я сняла с плечиков платье персикового цвета на широких лямках с открытой спиной и подолом до середины лодыжек. Золотистый ремешок подчеркивал талию. Бежевые туфельки идеально завершили образ. Покрутившись перед зеркалом, я убедилась, что выгляжу замечательно. Мне не хотелось, чтобы мать смотрела на меня с жалостью или с презрением. Хватило подобных ее взглядов в прошлом. Тогда я была убогой приживалкой. А сейчас…
Запоздало подумала, что я напрасно так легко согласилась на условия Ирмы. Быть может, стоило сделать вид, что я раздумываю над ее предложением. Но я точно знала, на что способна ведьма. Не моргнув глазом, она испортила бы мою жизнь. Ирма опасна. Мне повезло, что ей понадобился мешочек счастья. Взамен я получу свободу.
Пройдя на кухню, я взяла стеклянного дракончика и обвела его острую мордочку пальцем. Казалось, что малыш улыбался мне, будто одобрял мои планы. И не боялся будущего.
- Ты ж мой хороший, - сказала негромко.
Затем вспомнила про зефир. Тот уже застыл и выглядел очень аппетитным. Пару полушарий я обернула в пергамент и положила в коробочку для пастилы, а в свободное пространство поместился оранжевый зверек. Поверх легла гофрированная бумага. Коробку я обвязала кремовой ленточкой и по привычке добавила небольшую бирку с пожеланием удачи.
Остальной зефир отправился в другую коробку. Ее я также любовно оформила для Рони. Мне очень хотелось, чтобы ему понравился десерт из подаренных мне яблок. Достаточно было вспомнить его довольное лицо, когда он пробовал пастилу и домашнее печенье, чтобы понять – мне захочется радовать его вкусняшками часто.
Взяв с собой подарки, я направилась в лавку. Там было прохладно и тихо. Включив радиоприемник, я принялась собирать товары для ярмарки.
В ящички легли пучки трав, пакеты со сборами, упаковки лечебных леденцов, пастила в крафтовой бумаге, перехваченная бечевкой. В холщовую сумку легла записная книжка, документы, кошелек и упаковка визиток. Их я всегда щедро раздавала всем покупателям. Многие из них затем делали заказы через интернет. Даже зимой я занималась рассылкой товаров, добавляя к ним джемы в крохотных баночках и другие мелочи на пробу.
Когда со сборами все было закончено, я подошла к телефонному аппарату и набрала нужный номер. Тереза не взяла трубку. Я удивилась, учитывая, что подруга была обязательной и мы заранее договаривались о поездке.
Вздохнув, я осмотрела ряд ящиков и набрала другой номер. Спустя несколько гудков раздался голос хозяйки закусочной. Она совершенно точно уже не спала и всегда была готова помочь.
- Привет. Мне неловко просить, - начала я, - но можешь подбросить меня до автобусной станции?
Я раздумывала о том, что придется оставить в лавке, а что поместиться в сумку на колесиках.
- Ты решила ехать на ярмарку без Терезы, – Рани не удивилась.
- Так получилось, - вздохнула я. – Мне нужно сегодня туда попасть. Я обещала кое-кому. И место для продажи оплачено заранее.
- А что если мы вместе поедем? – предложила Рани. – Я тоже собралась. И в моей машине есть еще много места.
Внедорожник Рани был удобным, и кошка частенько подвозила кого-то из горожан на ярмарки.
- Буду очень рада, - отозвалась я.
- Через минут десять я подкачу. Ты вовремя позвонила, деточка.
Повесив трубку, я быстро вынесла ящики наружу. А потом перебежала через дорогу, чтобы оставить у двери мастерской коробочку с зефиром. Уверена, что Рони догадается чей это подарок. Но все же на всякий случай черкнула на этикетке: «Ты такой же вкусный».
Из-за угла выкатил грузовичок, и я махнула рукой, привлекая внимания Рани. Та притормозила у входа лавки и выскочила на тротуар. Она ловко принялась загружать мои ящики, не дожидаясь помощи.
- Ты отлично выглядишь, - сообщила мне женщина, откидывая со лба прядь волос. – И пахнешь…
- Не начинай, - хихикнула я. – Ты ведь не станешь фырчать на меня и топорщить хвост?
- Я имела в виду мыло, - хитро сощурилась кошка. – А твой дикая натура меня вовсе не раздражает.
- Точно? – на всякий случай уточнила я.
- У меня помощники – волчата, - напомнила Рани с улыбкой. – Я вас всех люблю.
Неожиданно женщина подалась ко мне и обняла. Охнув, я обхватила ее за плечи.
- Мы все за тебя очень рады, - сказала она и чмокнула меня в щеку. – Обрести свою вторую ипостась – здорово.
Я не знала, как реагировать на такое заявление. Потому что еще не свыклась со своей новой особенностью. И к тому же считала это слишком личным.
Укрепив ящики в багажнике, я забралась в салон.
Мы тронулись в путь, когда восток уже светился красным. Я надела очки, чтобы солнце не светило в глаза, и открыла окно. Ветерок ерошил волосы и приносил с собой аромат полевых цветов.
