- А для чего? – я похолодела, решив, что тут принято приносить жертвы на алтаре.
- «Они смешные и носики у них забавные», - процитировал водитель, изобразив более низкий голос.
Я засмеялась, но вышло у меня не очень естественно. Скорее вымученно.
- Пойдем, я провожу тебя в кафетерий. Поешь пирог, выпьешь чаю…
- Нет, - поспешно отказалась я и тут же потупилась.
- Ты меня боишься?
- Мне нечем будет заплатить, - почти неслышно сказала я и совершенно смутилась.
- Значит, отработаешь после того как поешь. Хозяйка будет не против помощи на кухне, я уверен.
Я гулко сглотнула, не смея надеяться на такой счастливое развитие событий.
- И надо решить, где тебе ночевать.
Мне вновь стало не по себе, но мужчина тут же развеял мои сомнения, сказав:
- У нас есть общежитие для молодежи и уж койку в комнате тебе точно можно будет выделить на первое время. Не спать же тебе на лавке. Оплату примут помощью по уборке. А потом разберешься, надо ли тебе это.
- Звучит слишком хорошо, - проговорила я, уже не боясь, и взяла очередную полоску мяса из предложенного пакета.
- Мы тут не усложняем. Сегодня город поможет тебе, а завтра ты поможешь городу.
- Чем?
- Станешь швеей. Или пасечницей, - предположил мужчина. – А быть может…
- Я умею готовить десерты, - призналась с надеждой.
- А вот это не помешает, - обрадовался мужчина и вручил мне оставшееся угощение. – Пироги и каши у нас готовит Рани. А вот тортиков лично мне не хватает.
Глава 3
Внезапно мужчина снял куртку, а под ней оказалась форменная рубашка с нашивками «полиция». Я даже с шага сбилась.
- Не обращай внимание, - отмахнулся мужчина. – Старый прохвост, который вел автобус испугался тебя будить. Заметил, что у тебя глаза светятся и решил, что ты его укусишь. Вот меня и вызвонил.
- Вы полицейский?
- Я шериф, - ответил мужчина и клыкасто улыбнулся. – И ты не бойся. Никто тебя тут не обидит. Наш городок во все времена славился тем, что здесь жили достойные человеки и другие люди.
- Это хорошо, - я повела плечами и вдруг спросила, - а вы знаете, где находится Гельск?
- Зачем тебе? – хитро сощурился шериф.
- Я его искала. У меня там тетушка живет.
Мужчина внимательно меня осмотрел, словно что-то прикидывая в уме и вдруг хлопнул себя по бедру.
- Точно! Ты ведь на Риту Волсковски похожа! И как я сразу не понял. Ты ее племянница?
- Откуда… - начала я, но мужчина меня перебил.
- Наш город переименовали из Гельска в Аннинск. Только на некоторых картах прежнее название осталось. А уж наши ведьмы постарались. Чтобы посторонние про город позабыли.
***
В кафетерии было уютно. Тут пахло сдобой и специями. Шериф попросил хозяйку подать нам мясную похлебку и пирог с рыбой.
- Уважаю готовку Рины, - пояснил он мне, когда женщина скрылась на кухне. – Я ведь так и не представился. Мое имя Дордон. Так по-простому можешь и звать.
- Марьяна, - я также не стала называть фамилию, резонно решив, что это не обязательно.
- От кого бежишь? – без обиняков уточнил мужчина.
Смутившись, я прижала к животу потрепанную сумку.
- Ты пойми правильно, деточка, - шериф сложил руки на столе, отодвинув в сторону корзинку с солью и перцем. – Мне нужно знать, не нарушила и ты закон и не грозят ли нам неприятности, если мы укроем тебя в городе.
- Я не бегу от закона, - сказала твердо. – Преступлений не совершала и никому зла не причиняла.
- Запомнила главное правило, - довольно усмехнулся перевертыш. – Это хорошо. Ты мне сразу показалась девочкой неглупой. Только голодной и уставшей.
- Я немного неправильная, - выдохнула со страхом.
- Это как?
В этот момент к нам подошла приятная невысокая женщина в переднике и с полотенцем, перекинутом через руку. Она поставила на столешницу поднос. На нем дымилась миска с ароматной похлебкой, лежали два большущих ломтя рыхлого хлеба с семенами тмина, у бортика притулился соусник со сметаной и мелко рубленной зеленью.
- Еще в сказках говорят, что сначала надо накормить, напоить, а потом уже вопросы задавать. А этот медведище тиранит девушку, не позволив сил набраться, - возмутилась женщина и представилась, - Меня зовут Рани. И я хочу тебя угостить вкусным обедом.
- А меня? – уточнил шериф, подозрительно сощурившись.
- Твой пирог будет готов чуть позже. Ведь обычно ты приходишь часа через два от полудня, вот и не торопилась с твоим блюдом.
Я решила не ждать другого приглашения и пододвинула к себе миску и взялась за ложку. Еда и впрямь была идеально приготовлена. Или это голод заставил меня так думать. Но ела я с аппетитом, которого не испытывала никогда ранее.
Как-то совсем скоро показалось донышко тарелки, на котором были нарисованные маленькие рыбки с коралловой чешуей. Мне даже показалось, что они слегка покачивали хвостиками. Но стоило моргнуть, как иллюзия исчезла.
- Спасибо, - выдохнула я, откладывая ложку и вытирая льняной салфеткой губы. – Вы очень хороший повар.
- Что есть, то есть, - с гордостью согласилась Рани, которая успела подсесть на диванчик рядом с шерифом напротив меня. – В том городке у меня лучшая кухня. Все по-простому, но всегда сытно и вкусно.
- У меня нет денег, чтобы оплатить обед, но я могу отработать…
- Это пустое, - отмахнулась женщина. – Немного похлебки и пара ломтей хлеба мен не разорят.
- Я не хочу пользоваться вашей добротой. И отплачу…
- Подожди, детка, - остановил мои откровения мужчина. – Я правильно понял, что ты племянница Риты?
- Волконски? – ахнула хозяйка кафе. – И правда, похожа на Риту.
Я немного посомневалась и вынула из своей котомки блокнот с записью. Разгладила бумагу и показала новым знакомым.
- Я не очень хорошо ее помню. Мы виделись, когда я была совсем крохой. Моя мать…- на последнем слове в горле стал ком, но собеседники не обратили внимание на эту заминку или из деликатности сделали вид, что не заметили моей реакции, - она никогда не говорила о сестре и, кажется, не зналась с ней. Я даже имени ее не помнила, пока не нашла эту запись.
Собеседники переглянулись, словно знали о чем-то, что мне неведомо. И поторопилась вынуть из конверта свое свидетельство о рождении.
- Я на самом деле та, за кого себя выдаю. Вот…
- Ты бы не смогла прочесть эти строки, будь ты посторонней Рите, - улыбнулась женщина и положила на мои дрогнувшие пальцы свою теплую ладонь.
