На улице пахло цветами из клумб открытых двориков, свежей скошенной травы и остывающей черепицей крыш. Все ароматы казались приятными и в то же время незнакомыми. Несколько бабочек вились надо мной очень долго, пока не отстали на одном из поворотов.
Нужный дом я увидела издалека. Отчего-то сразу поняла, что он принадлежал моей тетке. Первый этаж здания из кремового кирпича занимал магазинчик с голубой надписью «Бакалея». А второй уровень явно был жилым. Закрытые ставни были выкрашены белой краской, которая местами облупилась. Крыша была плоской и огороженной узорчатыми решетками. По самому краю расположились ящички, сколоченные из узких дощечек. Видимо, в них когда-то были высажены растения.
- А вот и твои владения, - заявил шериф, подходя к порогу магазина. – Лавка внизу, а квартира на втором этаже. Проход есть через подсобку и со стороны дворика.
- А он есть, дворик? – удивилась я.
- Совсем небольшой, за углом. Но обычно Рита пользовалась дверью внутри магазина. Там и лестницу отремонтировали незадолго до…
Шериф смутился и пожал плечами. – Пойдем.
Мы обошли здание и глазам открылся небольшой двор за резной калиткой. Внутри высились пышные кусты шиповника. Решетка, опирающаяся на стену дома, была обвита виноградом. Дверь оказалась выкрашенная в яркий синий цвет.
- Уверена, что хочешь остаться тут на ночь одна? – спросил мужчина. – Быть может, в гостиницу проводить, а уже завтра с утра и займешься заселением?
- Нет, - решительно тряхнув головой, я взяла из его рук корзину со снедью. – Я справлюсь.
- В этом я не сомневаюсь, - сказал медведь и дождался, когда я вставлю в замочную скважину ключ и проверну его дважды.
Дверь вздрогнула и медленно распахнулась. Дом словно выдохнул и мне в лицо вырвался теплый воздух, наполненный ароматом лаванды.
- Спасибо, - повторила я, обернувшись к провожатому, а затем вошла в прихожую.
Внутри меня ждала комната, оклеенная обоями с мелкий цветочек. Тут нашлась вешалка, комод и небольшой шкаф, через приоткрытую дверь которой виднелся дождевик горчичного цвета в белый горошек и вельветовый пиджак с большими накладными карманами. У самого порога высилась плетеная корзина с зонтом и тростью с навершием в виде головы грифон. Последняя вещь явно принадлежала мужчине. По обе стороны от узкого зеркала свисали два бра из матового стекла.
Широкая лестница вела на второй этаж. Под ней виднелась тяжелая дверь, за которой, вероятно, располагалась лавка. С ней я решила познакомиться завтра. Для начала поднялась по ступеням и оказалась в темноте. Не сразу осознала, что все дело в закрытых ставнями окнах. Но затем нащупала на стене выключатель и нажала на кнопку. После сухого щелчка комнату залил желтоватый свет.
Я ожидала ощутить затхлый воздух и тот особенный дух давно заброшенного сырого помещения. Здесь витал аромат липового меда, ванили и жареного миндаля.
Гостиная оказалась вполне уютной. Ее обстановка ничем не напоминала дом моей матери. Это открытие ослабило напряжение, которое копилось внутри меня, пока я шла сюда от кафетерия.
Под бежевым потолком висела большой плафон, состоящий из кусочков темного оранжевого и красного стекла. Угловой диван с разноцветными подушками украшал небрежно брошенный поверх бархатистой ткани лоскутный плед. Пара удобных кресел с разной высотой спинок повернулись к порталу камина за изящной решеткой в виде распушившего хвост павлина. На стенах висели акварели в деревянных рамах. На каминной полке расположились котиков из разных материалов. Когда я подошла ближе, то поняла, что собирались они с особой любовью. Каждая статуэтка сочеталась с соседней, даже несмотря на то, что были разными. В центре я заметила фигурку, которая отличалась от остальных. Это был дракон из оранжевого стекла. Он поднялась на задние лапы и развернул полупрозрачные крылья. Я погладила шипастую голову, отметив, что работа вышла на редкость изящной. И вовсе не выбивалась из компании милых котов.
Пол застилал старомодный ковер. Он был местами изрядно потертый, но не потерял яркость шелковых нитей. Мне показалось, что вышитые травинки покачнулись, а несколько серебристых лилий на углу ковра повернули ко мне свои соцветия. У окна был круглый стол, покрытый изумрудной скатертью с длинными кистями, украшающими края. Посреди столешницы расположилось блюдо с румяными яблоками. Они казались настоящими. Мне даже померещился сладковатый фруктовый запах. Тут же лежал журнал, открытый на странице с кроссвордом, и острозаточенный карандаш. Распахнутый футляр для очков, раскрашенный цветными точками, образующий восточный узор.
Я догадалась поставить корзину со снедью на удобный стул. На его спинке висела вязаная шаль, оставленная владелицей. Кухонная зона раскинулась сразу за аркой. Та была украшена длинными нитями со стеклянными шариками. Когда я прошла сквозь них, бусины ударились друг от друга, издав хрустальный перезвон. Кухня оказалась просторной. Намного больше, чем та, к которой я привыкла. Над потолком свисали натертые до блеска кастрюльки, ковшики и несколько сковородок. В керамической подставке поблескивали ложки и венчики. В узкой высокой банке с голубоватой солью торчали ручки ножей. В буфете со стеклянными верхними дверцами стопками лежали тарелки разных размеров и цветов. В нижних ящиках нашлись запасы круп в металлических коробочках. Длинные полки на стенах были заставлены пузатыми баночками и бутылочками с наклейками. На каждой виднелась аккуратная надпись, помогающая понять, что находится внутри тары. Холодильник оказался пустым. Приоткрытая дверца хвасталась магнитной доской, на которой виднелся рецепт какого-то блюда, написанный черным маркером.
Я рискнула открыть кран и, к моему удивлению, из него потекла вода. Поначалу рыжеватая, но вскоре струя посветлела и стала прозрачной. Набрав стакан, я убедилась, что вода вкусная.
Именно в этот момент я опустилась на стул, оперлась локтями о кухонный стол, выполненный полуостровом, и поняла, что наконец нашла свой дом.
- Я тут буду счастливой, - произнесла негромко.
Внезапно со стороны подоконника раздался тикающий звук, и я подскочила от неожиданности. Там, на вышитой салфетке нашелся небольшой механический таймер в форме кекса с розовой помадкой. Он тихонько затрещал, когда время, отмеренное чьей-то заботливой рукой, закончилось.
Из другой комнаты послышался звон часов, отмеряющий новое время.
Пришлось заняться делами насущными – разложить гостинцы на полках холодильника. В корзинке нашелся кусок румяного пирога с курицей, несколько пирожков со смородиной, жаркое в глиняном горшочке, булка, завернутая в бумагу, и бутылка кислого молока с крышкой из пробкового дерева. Все выглядело на редкость аппетитным, и я невольно порадовалась, что наутро смогу позавтракать, не считая оставшиеся монеты. Которых, к слову, у меня не осталось.
Широкая дверь рядом с буфетом оказалась закрытой. И в связке не нашлось нужного ключа. Однако по потертостям на досках пола было заметно, что пользовались этим проходом часто.
