Я поежилась, стараясь не смотреть на мертвые тела, валявшиеся на поляне. Внутри словно пружина сжалась. Меня будто завели, как механическую куклу, да настолько туго, что еще один поворот ключа, и пружина лопнет, не выдержав напряжения.
А Винс тем временем принялся копаться в снятой поясной сумке Грейстока. Оттуда к нему перекочевал небольшой кошель с монетами, маленький раскладной ножик…
— Так… а вот на это я особенно рассчитывал, — неожиданно довольным тоном произнес Винсент, подбрасывая на ладони небольшой кристалл. — И разряжен совсем чуть…
— Что это? — спросила я. — Еще один портальный камень?
— Лучше! Это камень перемещения.
— Хм? В чем разница?
— А в том, что для него не нужно видеть конечную точку портала, — Винсент широко улыбнулся. — Это очень редкий артефакт, штучная работа. Лучшие умы Магистериума добавили в него заклинание безопасного перехода. Где бы ни открылся портал, артефакт выставит защитный купол, чтобы на выходе ни с чем не столкнуться. Так что мы ограничены лишь мощностью кристалла. А мощности у него хватит почти до самой Велюжи. Считай, большую часть пути пройдем. Маги, конечно, этот портал засекут сразу, но прочитать, куда он ведет, не смогут.
— Ого!
— Для азур — только самое лучшее. Не все ведь такие сильные маги, как Айронд, чтобы самостоятельно порталы открывать. — Винсент выпрямился и повернулся ко мне: — Ну что, готова?
Я кивнула.
— Тогда пошли отсюда, — утвердил он и активировал портал. Галантным жестом пропустив меня вперед, шагнул следом и бросил что-то себе за плечо. Позади послышался жуткий грохот, но почти сразу оборвался. Портал погас, и вокруг воцарилась тишина.
Оглядевшись, я увидела, что мы находимся на окраине пшеничного поля, а впереди виднеются огни какого-то поселка.
— Отлично, — констатировал Винс. — Просто замечательно.
— Где мы?
— Это единственный подходящий поселок на нашем пути, который я смог вспомнить. По моим расчетам отсюда до Велюжи идти не больше суток.
— Действительно отлично! — обрадовалась и я. Очень уж хотелось побыстрее найти Айронда и вырваться из этого кошмара. — А что там грохотало?
Винсент довольно фыркнул:
— Сюрприз напоследок. Нам даже небольшое замешательство преследователей сейчас на руку. Да и след портала огонь исказит. Ладно, пошли. Перед последним отрезком пути надо запастись продовольствием.
Следующие сутки мы передвигались исключительно по лесу, а на проселочную дорогу вышли лишь, когда Винс наконец объявил, что до Велюжи осталось всего десять миль.
— Уверен, Рошаль послал стражников и туда, — задумчиво сказал он. — Но нам выбирать не из чего. Надо разыскать дровосеков, с которыми Айронд отправился до Стрымани.
— Значит, надо быть более осторожными, — ответила я. — По ауре нас не найдут, на нас кальдиты. Так что просто обновим маскировку.
Винсент согласно кивнул.
Велюжа оказалась небольшим городком со своей стражей и парой магов. К счастью, находилась она на пересечении дорог, и людей, проходящих через нее, было множество. Охотники, торговцы, рыбаки и горные добытчики — на их фоне мы неплохо смотрелись в своих лесных нарядах и не вызывали подозрения.
Даже хозяин одного из местных трактиров со вкусным названием «Пиво и шкварки» совершенно равнодушно выдал нам ключ от комнаты и, получив наказ принести ужин прямо туда, не глядя смахнул несколько полученных медяков в ящик большой деревянной стойки.
Стражники из Лирании здесь действительно были. Они патрулировали улицы, но я заметила, что делают они это без особого рвения. Гораздо больше их интересовали местные красотки, которые изо всех сил строили глазки приезжим столичным жителям. А может, Рошаль решил, что мы не такие дураки, чтобы соваться туда, где нас точно будут ждать, и выставил патрули просто для порядка?
Я поделилась своими мыслями с Винсентом, который как раз закончил договариваться с местным служкой на предмет горячей воды в купальню и свежих полотенец.
— Не думаю, что это так, — он отрицательно качнул головой. — Просто Рошаль сидит слишком высоко и забыл нравы простого солдата. А может, никогда и не знал о них. Он ведь как считает? Отдал приказ, и все его исполняют со всем усердием. Без учета местной специфики.
— Не понимаю, — я впилась зубами во вкуснейший бутерброд, состоявший из куска теплого хлеба, листьев салата, сыра и нежнейшей жареной вырезки.
— А чего тут непонятного? — пожал Винс плечами. — Из надоевших казарм солдат попал сюда. Спит он в трактире, пиво тайком пьет, с местными красотками крутит… Ну или они с ним. День, ну два можно настороже продержаться. А потом дисциплина падает, тем более если твой сержант так же дует пиво и кувыркается на сеновале. Рошаль этого не учел. Ну и, думаю, что в отличие от барона, как раз они уверены, что в сам город мы не сунемся, если не совсем дураки.
— Вот даже не знаю, ты хвалишься или обзываешься, — пробормотала я. — Чур, в купальню я первая!
— Да иди себе, — махнул Винс рукой. — Я и так посплю.
И, не раздеваясь, завалился на кровать.
На следующее утро, предварительно выяснив у нашего трактирщика, где любят собираться дровосеки, мы направились туда. Подобревший от полученной серебряной монетки хозяин, велевший называть его просто Бромд, предупредил напоследок:
— Там токмо того, публика не очень. Грубая публика. Чо ж с дровосеков да углежогов взять. Пьют, дерутся, в карты играют.
— А у тебя? — с усмешкой спросил Винс.
— И у меня, — подтвердил хозяин. — Но там и пьют больше, и дерутся не по правилам, и жульничают. А еще там пиво кислое.
— Проклятые конкуренты, — закончил за него Винс и добавил: — Не переживай, добрый господин Бромд, мы трактиры на ходу не меняем.
Трактир под вывеской «Дичь под горой» находился на окраине города, и нам пришлось немало поблуждать, прежде чем мы его нашли. Первое время я серьезно опасалась то и дело попадающихся на пути стражников, но вскоре, поняв, что на меня совсем не обращают внимания, успокоилась. Побродив вокруг трактира, чтобы, как выразился Винс, «оценить пути отхода», мы зашли внутрь. И сразу вышли.
В трактире было пусто. Лишь за одним столом сидело трое стражников, и Винс предпочел не рисковать.
— Пойдем вечером, когда подтянется основная публика, — сказал он. — Попробуем найти наших дровосеков.
День мы посвятили отдыху и осторожным закупкам всего необходимого для предстоящей дороги. А когда стемнело и на улицах Велюжи загорелись фонари, вернулись в «Дичь». Да, сейчас народа здесь было не в пример больше. И к моему облегчению, никакой стражи тут уже не наблюдалось.
Хозяин явно экономил на освещении, поэтому в зале царил полумрак. Однако Винсент совершенно не терялся в такой обстановке. Наоборот, он выпрямился, расправил плечи и направился прямо к стойке… точнее, попытался отправиться.
