Это понимали и Клинки. Раздавленные, но по-прежнему непокорные, они твердо вознамерились дорого продать свои жизни. Какое-то время Винсент сомневался, что те вступят в открытый бой — подавляющее численное превосходство лираницев и уничтожение Древа не оставляло никаких шансов. Без магической поддержки Клинки не продержатся и часа, да и выучка их не предполагала бой в правильном строе. Они были одиночками, максимум, могли действовать небольшими группами. Так что самым логичным на месте Клинков было бы скрыться в лесах и устроить партизанскую войну.
Но Винсент ошибался. Видимо потрясение от случившегося было столь велико, что они предпочли умереть сразу, постаравшись забрать с собой как можно больше врагов. Клинки просто вышли навстречу войскам, а потом, постепенно переходя с шага на легкий бег, но ускоряясь с каждым мгновением, бросились на закованный в латы строй лиранийцев.
Бессмысленно, ибо в дело сразу вступили маги. Перед строем стремительно развернулся полупрозрачный щит, а в нападающих дружно ударили боевые заклятия.
Огненные шары, молнии, ледяные стрелы и даже просто сжатый до состояния твердости железа воздух — весь этот арсенал ударил по наступающим. А боевое заклинание — не арбалетная стрела, которую можно поймать в полете или отбить мечом. Поэтому Клинки, не снижая скорости бега, вынуждены были на ходу уклоняться, уходить от ударов в самых невозможных акробатических пируэтах, пластаться по земле, пропуская над собой направленные заклятия.
Многие остались лежать на поле. А когда до Клинков осталось совсем немного, Винсент увидел, что в рядах нападающих не только мужчины. Женщины наравне с ними, сжимая короткие мечи, мчались на сверкающий лиранийский строй.
— Нет, с бабами я точно воевать не хочу, — проворчал Винс себе под нос, но меч все-таки обнажил, взглядом наметив первого приближающегося противника.
И тут в голове раздался далекий, очень слабый и прерывающийся голос Айронда. Это были даже не слова, а просто мысли, переданные на пределе оставшихся сил азуры. Перед внутренним взором Винса возник большой дом, дверь которого чуть приоткрылась, и оттуда показался совсем маленький мальчик. Он испуганно посмотрел на опустевшие улицы селения и вновь исчез за дверью.
«Король. Это король, Винсент. Он должен остаться в живых. Клинки прикрывают отход Паука. Паук может…»
Шепот пропал. Винсент моргнул и выругался. Так вот отчего Клинки рванулись в самоубийственную атаку!
Он окликнул знакомцев и мрачно сказал:
— Гвельт, Нейл, хотите прославиться? Возможно даже в веках. Хотя тут от бардов многое зависит…
Те с интересом обернулись.
— И что сделать надо? — уточнил Гвельт.
— Так, мелочь. Живыми до поселения добраться через всю эту толпу. Мне туда внезапно очень надо.
Воины переглянулись и дружно кивнули.
— Командуйте, Ваше Величество. — Гвельт усмехнулся и вытащил из заспинных ножен свой меч.
А затем оба войска встретились. Время заклинаний прошло, настала очередь простой стали. И хотя маги старались вовсю, активируя магические щиты, прицельно разя заклинаниями, исход битвы решала привычная кровавая рубка.
Винсент, которого справа и слева надежно прикрывали Нейл и Гвельт, мчался вперед, стараясь избегать схваток, хотя это получалось не всегда. Его меч трижды обагрился кровью, прежде чем Винс оказался на свободном пространстве. Оба его сопровождающих остались позади, увязнув в боях, и Винс от всего сердца пожелал им остаться в живых. А также твердо поклялся, что непременно велит отметить их в наградных листах.
Перед ним раскинулось поселение. Винс мчался со всех ног и ближайшие дома были уже совсем близко, когда он лишь каким-то животным инстинктом почуял опасность и набегу прыгнул в сторону. Арбалетная стрела просвистела мимо, едва не оцарапав ухо. А из-за придорожных кустов прочь бросился какой-то мальчишка в темных одеждах, отбрасывая тяжелый арбалет.
Преследовать его не было времени, да и желания. Ребенок все-таки, пусть и Клинок.
Пришлось быть осторожней. Сколько еще их тут, таких самоотверженных, по домам прячется? Очень не хотелось поймать стрелу, когда победа над старинным врагом так близка.
В него стреляли еще два раза, но теперь Винс даже не понял, кто именно. Одна стрела просто пролетела мимо, а вторую он отбил на ходу мечом, уловив краем глаза движение темной фигуры в оконном проеме одного из домов.
Нужное место Винсент узнал сразу и, решив, что действовать скрытно совсем не его вариант, с разбега вынес дверь мощным пинком. Влетел в помещение по всем правилам, уходя в сторону от возможной стрелы, потом в перекат и, наконец, замер в боевой стойке, не сводя взгляда с закутанной в темный балахон изломанной фигуры изгоя.
Враг стоял прямо, и, хотя его лица не было видно из-за глубокого капюшона, Винсент всем телом ощущал огненный, полный ненависти взгляд последнего Паука. А прямо перед ним стоял мальчишка лет четырех-пяти, не больше. Глаза его были закрыты, а тело покачивалось, словно находясь в глубоком трансе. Правая рука Паука крепко держала мальчишку за худенькое плечо.
— Отпусти парня, урод. Все кончено, — хрипло произнес Винс, прикидывая как половчее прыгнуть, чтобы не задеть малолетнего короля.
Левая рука Паука показалась из-за спины, сверкнуло лезвие тонкого и длинного ножа.
— Ни шагу дальше, Глерн! — прошипел Паук. — Иначе этот мелодраматичный момент оборвется фонтаном крови из перерезанного горла. А мне этого не хочется. Пока не хочется.
Винсент на мгновение застыл, а потом демонстративно отбросил в сторону мечи.
— Говори, чего тебе надо, — сказал он, не сводя глаз с узкого лезвия, которое замерло на волоске от яремной вены мальчишки.
— Ничего. Лишь несколько минут в тишине, — каким-то птичьим движением Паук склонил голову. — Так что не шевелись, и король не пострадает.
Винс промолчал. Он был почти готов рвануться в мощном прыжке, который снесет Паука, словно тряпичную игрушку. Сдерживало лишь осознание того, что оставался маленький шанс опоздать или промахнуться, подвергнув опасности чужую жизнь.
Паук тоже больше не шевелился. Он лишь убрал руку с плеча мальчишки, положив ее ему на голову. А потом из-под капюшона раздалось тихое пение на незнакомом языке.
Этого Винс терпеть уже не стал. Он не слишком разбирался в магии, чтобы понять суть творимого заклинания, поэтому отреагировал так, как делал всегда: бросился вперед.
Но Паук, словно предвидя это, неуловимо быстро переместился в сторону, и Винсент невольно сбился с атакующего прыжка, увидев перед собой лишь малолетнего короля. В последний миг Винс все же успел обхватить руками тощее тельце и упал вместе с мальчишкой на пол. Тут же вскочил на ноги, разворачиваясь к врагу, и увидел, как тот, широко размахнувшись всаживает себе нож в сердце.
— А дальше-то что? — в нетерпении спросила я, когда Винсент замолчал и надолго приложился к кувшину с водой.
