То «покрывалко», которое во время визита к Лотию пожелало оказать мне услугу, тоже всего лишь плавало. Да, быстро. Да, глубоко. Но именно что плавало, а не перемещалось рывками, как я.
— Думаю, ждать гуля мы не будем, — почти без раздумий сообщил я. — Иначе до завтрашней ночи не управимся. Но вот если у гуля поблизости есть приятели, с которыми можно связаться, и если кто-то из них покажет нам точку для тропы…
Роберт встрепенулся.
— А потом передаст по очереди следующему из стаи…
— Это все равно будет не слишком быстро, — наморщил нос Мэл. — Но лучше, чем топать за ним пешком. Так что я — за. Пусть зовет своих.
Гуль, не дожидаясь, пока мальчик его попросит, радостно подхватился и, закурлыкав, отбежал в сторону. После чего запрокинул голову, распахнул зубастую пасть и издал такой рев, что даже в реальном мире с ближайших деревьев испуганно разлетелись птицы, а пасущая на лугу живность сбилась в стадо и испуганно замычала-заблеяла.
Но что самое интересное, откуда-то издалека гулю сразу же пришел ответ. И, как только я сориентировался в пространстве, тут же открыл тропу и, утащив на нее замешкавшегося Роберта, отправился в нужную точку.
Там, как и следовало ожидать, нас встретил второй гуль. Явно постарше и покрупнее. Но задача, похоже, была ему ясна, поэтому он практически сразу взвыл снова. Ему также, как и в первый раз, ответили. Причем на этот раз уже почти от самых гор.
Мы, не теряя времени, двинулись дальше и всего за пять прыжков достигли гор, в которых даже на темной стороне было непросто ориентироваться.
До собственно ущелья нас довел очередной клыкастый «друг», благо что оно оказалось расположено не очень далеко от его охотничьих угодий. А когда я своими глазами увидел нужное место, то быстро убедился, что впечатление от него оставалось не очень.
Нет, на темное стороне все было вполне прилично — острые скалы, отвесные склоны, куцые следы присутствия мелкой нежити, которая, забившись в щели и осторожно ползая по камням, подъедала то, до чего не могли добраться соседи покрупнее. Огромный разлом в земле, ну просто о-очень далекое дно, торчащие со всех сторон каменные зубья…
Проклятое ущелье и впрямь напоминало гигантскую пасть, соваться в которую было бы попросту неразумно.
При этом в реальном мире она еще и оказалась заполнена густым туманом, так что с первого взгляда представлялось затруднительным оценить ее истинные размеры и таящуюся внизу угрозу. Ну а поскольку туман наверняка в определенные дни и часы еще и расползался по округе, то не зная, что тут и как, легко было пропустить опасность и сверзиться со скалы на радость обитающим тут паразитам.
И тем не менее опасных признаков мы не нашли — местность вокруг ущелья кишела пусть мелкой и невзрачной, но все-таки жизнью. Местами между камней пробивались чахлые травинки. Кое-где рос такой же чахлый мох. Над ним витали мелкие мушки. И даже на дне ущелья, куда я не поленился спрыгнуть тропой, все выглядело вполне обычно.
— Первый блин комом, — заключил Мэл, когда я выбрался наверх. — Куда направимся дальше?
Я вместо этого молча вернулся в Алтир, довел до белого каления Корна, в очередной раз проморозив ему кабинет до основания. Но вместо извинений просто забрал лежащий на столе список, припрятал его в чехол с приказом и, коротко поблагодарив шефа за оперативность, вернулся в Проклятую пасть.
— Мда, — кашлянул брат, когда я озвучил ему размах предстоящей работы. — Сорок девять названий! И это только предварительные данные, а ведь еще даже вечер не наступил!
— Не переживай, к вечеру у нас их будет несколько сотен, — согласился я.
— И названия-то все какие зловещие, — пробормотал Роберт. — Темный лес… Мертвая река… Обрыв смерти… Поле скелетов…
Я только плечами пожал.
Половина из указанных мест не будет иметь ничего общего с их названием. Но люди любят себя пугать. Да и в качестве предостережения это неплохо работало, так что пусть лучше зловещее название есть, а монстра нет, чем монстр есть, а о нем еще никто не знает.
Весь день мы провели в нескончаемой беготне, один за другим проверяя подозрительные места из списка. Старые кладбища, речные гроты, заполненные костями пещеры, в которые уже лет сто никто не заходил… Нам также предлагали навестить заброшенные деревни, где якобы обитали призраки. Разрушенные замки, в которых каждое полнолуние творилась какая-то чепуха. Окрестности болот, где регулярно исчезают люди. Глухие леса, где, как утверждали, завелось какое-то чудище…
Ну призрака мы и правда однажды увидели. Да и следы пребывания крупного зверя в одном из южных болот позволяли предположить, что на одиноких путников действительно кто-то время от времени нападал. Однако мы искали совсем другие следы и других чудовищ, а на все остальное не имели права отвлекаться, поэтому призрака по-быстрому упокоили, болотного монстра прибили буквально на бегу. И, не задерживаясь, отправились дальше, оставив после себя чуть ли не больше зловещих слухов, чем раньше.
Чаще всего с пунктами из списка мы управлялись быстро, и то большую часть времени обычно тратили на собственно поиски, чем на проверку. Какие-то, напротив, требовали большего времени на изучение. Но в целом работа оказалась несложной, местами даже забавной, и все же, не будь темных троп, на это ушли бы месяцы. А то, может, и годы.
Хорошо еще, что Тьма помогала нам всем, чем могла — подсказывала, направляла. Да и ее обитатели исправно откликались на зов, служа то проводниками, то просто ищейками. Однако даже так к вечеру я порядком вымотался, тогда как Роберт и вовсе засыпал на ходу.
В какой-то момент мне даже показалось, что он несколько разочаровался в сыскном деле, в котором, помимо приключений и опасностей, имелось немало нудной, неприятной, да еще и утомительной рутины, от которой я до определенного времени старался его беречь. Но такова жизнь. В ней, как и везде, есть и светлые, и темные стороны, поэтому нужно учиться принимать ее целиком, а не выбирать то, что полегче.
Когда уже в сумерках мы наконец-то закончили, Роберт окончательно заклевал носом, я тихонько его усыпил и переправил в Алтир, где и оставил на попечение родителей. Тогда как сам заглянул домой, наскоро перекусил и под неодобрительными взглядами слуг снова отправился на поиски.
Просто потому, что никто не сделал бы эту работу за меня.
***
За эту ночь я возвращался к Корну еще дважды, прекрасно зная, что он тоже сегодня не уснет. Просто не сможет. Да и не рискнет, наверное. Потому что кто-то все равно должен был контролировать работу Управления, а у него мало того, что заместители еще не выписались из лечебницы, так еще и весь остальной народ был наперечет.
Но что самое важное, за нашими спинами оставались люди… те самые люди, которым я сегодня категорически запретил засыпать. Да, пускай буквально вчера их считали безумцами, пускай все общество давно поставило на них крест. Но сколько они продержатся без сна? Как долго Хокк и остальные смогут удерживать их от засыпания?
