И вот Чудачка, как могла быстро и ловко, вообразила точные траектории движения энергии, которыми требовалось воспользоваться ее милым крошкам. Упражнение довольно простенькое, но проделать такое одномоментно тысячу раз было не так-то просто; на практических занятиях девушке еще не доводилось сталкиваться со столь амбициозными задачами. Конечно, все тренировки как раз и проводились с этой конкретной целью — вручить ей необходимый навык, полезный для случаев, подобных нынешнему.
Подумать только, как бы туго им пришлось теперь, если бы Чудачка ленилась на своих занятиях!
Поскольку выполнить задачу, пусть и грандиозную, казалось правильным и даже необходимым, она попросту вообразила себе тысячу сложных, отличных друг от дружки тропинок — уникальных каналов, которыми могли бы воспользоваться ее милые маленькие люмен-кристаллы. Ну, все-таки не тысячу. Не стоит преувеличивать, ведь это уже похоже на хвастовство. На полу были рассыпаны девятьсот восемьдесят семь кристаллов. Значит, Чудачка прочертила в своем воображении не более девятисот восьмидесяти семи тонких зигзагов, по одному на каждый кристалл, чтобы наглядно показать им, куда следует направить энергию, которой она их снабжала.
И вот тогда весь узкий туннель за их спинами — с шелкопрядами в нем — вдруг оказался наглухо забит сложными, почти кружевными узорами слепящих бело-голубых молний.
По-настоящему ошеломляющим оказался производимый ими шум: слившаяся в единый грохот трескотня отдельных щелчков, довольно схожих со звуком выстрела боевой перчатки. Вот только умноженные на девятьсот восемьдесят семь и вписанные в промежуток одной-двух секунд, эти разряды создали ощущение ожесточенной перестрелки между двумя многолюдными армиями, ведшейся в пределах узкого коридора. Жар тоже оказался пугающим, а с теплом явился и порыв ветра, который, по мнению Чудачки, был совершенно не обязателен для успешного окончания процесса: он сбил с ног Чудачку и Бриджет, а также раскидал по сторонам созданную ею сеть из люмен-кристаллов.
Потом Чудачка долго лежала на полу, поскольку это занятие казалось ей единственно правильным. Она несколько раз моргнула, вглядываясь в потолок над собой, но затем сообразила, что без помощи эфирного зрения не может быть уверена в том, что пытается разглядеть именно потолок, а не что-нибудь другое. Разумные предположения нередко оказывались верны, но не всегда же.
Из узла все еще брызгала энергия, и Чудачка вяло махнула рукой, направляя ее к своим маленьким кристаллам. Не управляемые мыслями Чудачки, те вновь оказались в полном неведении насчет того, как принести кому-то жестокую гибель с помощью потоков эфирной силы. Маленькие кристаллы радостно откликнулись на зов, осветив всю длину вспомогательного туннеля.
Повернув голову, Чудачка увидела, что Бриджет совершенно определенно разглядывает потолок. На скуле у рослой девушки появился след ожога, а на лбу — длинная царапина, которая сочилась кровью. Поморгав, Бриджет приподнялась на локте и начала оглядываться по сторонам с самым потрясенным видом.
Повернув голову в другую сторону, Чудачка увидела стоящего над ней Роуля. Шерсть кота стояла дыбом — не считая неровных полос, где оказалась опалена. Выражение морды кота, как отметила Чудачка, было очень… кошачьим.
Роуль с силой шлепнул ее по щеке лапой с убранными когтями. После чего, с немалым достоинством, повернулся к Чудачке спиной и отошел к Бриджет, чтобы с ободряющим мурлыканьем потереться носом о ее плечо.
Чудачка продолжала покорно лежать на полу. Пожалуй, подумалось ей, Роуль в чем-то прав. Она сама не ожидала настолько мощного разряда. Что подумал бы мастер? Ему претило бахвальство силой. И потом, теперь она чувствовала себя совершенно выдохшейся и измотанной — ну, во всяком случае, такой же сонной, как и ее выводок крошечных кристаллов.
Бриджет медленно уселась. Вперила взгляд сначала в один конец коридора, потом в другой. В воздухе стоял запах гари от сожженных шелкопрядов, хотя от них самих мало что осталось: когтистая нога тут, несколько чешуек и одинокий клык там. Коридор весь почернел от мелкого пепла.
Неспешно покачав головой, бывшая работница чанерии благоговейно произнесла:
— Чудачка? Это сотворили твои кристаллы?
— Только не зазнавайтесь, — твердо предостерегла их Чудачка. — Вы бы не справились, если бы я не показала, как действовать.
Бриджет захлопала ресницами.
— Так это ты сделала…
Вздохнув, Чудачка прикрыла глаза. Она действительно сильно устала.
— Само упражнение, — рассудила она вслух, — было довольно простым. Нет, нисколько не легким, но довольно простым.
— Я не… — начала Бриджет. — Я понятия не имела… Это было…
Чудачка сразу поняла, что девушка имеет в виду. Большинство людей не представляли себе, насколько грандиозными могут показаться умения эфирреалиста, если правильно ими распорядиться. Узнав об этом, все они начинали испытывать, как давно усвоила Чудачка, вполне объяснимый, хотя и ничем не обоснованный страх. Досадно, потому что Бриджет могла стать довольно милой подругой, и Чудачке совершенно не хотелось расплакаться у нее на глазах. Это было бы совершенно неловко.
— …потрясающе! — завершила Бриджет. — Боже небесный, Чудачка, а я уж решила, что нам настал конец. Какая же ты молодец!
Распахнув глаза пошире, Чудачка уставилась на девушку. Потом почувствовала, как ее губы складываются в улыбку, и поскорее опустила взгляд, потому что образ Бриджет вдруг сделался очень размытым. Как странно, она вовсе не испытывала неловкости от этих слез.
И тогда Роуль резко зашипел.
Чудачка почувствовала это в самый последний миг, слишком поздно, — тот же пристальный интерес со стороны чьего-то ужасного сознания, который уже испытала на себе и раньше, когда они еще только искали встречи с Девятью Когтями. Это Недруг, сомнений почти не осталось. Даже захотев, Чудачка не смогла бы придумать лучшее прозвище тому, кто превратил шелкопрядов в огромную молотильную машину, твердо намеренную с ними расправиться. Такое ощущение, словно само воплощение ненависти, получив разум и темную волю, вознамерилось проявить свою злобу посредством отвратительных тварей, доставленных сюда с Поверхности.
Что же за существо могло обладать подобной кошмарной волей? Как можно сражаться с существом, не имеющим собственной плоти? За всю свою жизнь, заполненную бессчетным количеством странностей, Чудачка никогда даже не слыхала о чем-то подобном — и обнаружила, что это очень ее пугает.
То же незримое присутствие Недруга теперь направило к распростертому телу измученной Чудачки троицу последних оставшихся в живых мелких тварей, — обожженных и покалеченных, но еще явно опасных.
Все случилось с невероятной быстротой. Издав гневный рык, Роуль бросился на самого дальнего от них шелкопряда. Сразу же взвыл разряд перчатки Бриджет, и второй шелкопряд разлетелся на дымящиеся ошметки.
Третий шелкопряд прыгнул, целя в лицо Чудачке…
